– В корне меняющую жизнь.

– Ну, тогда ладно, – растерянно ответила Сара и добавила: – Кстати, нам срочно надо снять приличное жилье, чтобы перекантоваться следующий месяц.

– Обязательно, – согласилась я. – У Нейта есть знакомая риелторша. Завтра утром она устраивает нам несколько показов.

– Класс! Расскажешь, что ты выбрала. Эван с тобой пойдет, да?

– По крайней мере, планирует.

– А как насчет того, чтобы он остался с тобой до моего приезда? Если я буду знать, что ты не одна, у меня на душе будет все же спокойнее.

От такой заботливости я растрогалась чуть ли не до слез.

– Я справлюсь. Хотя, если хочешь, можешь сама у него спросить.

Эван, болтавший с ребятами, бросил на меня быстрый взгляд. Я знала, что он внимательно прислушивается к моим ответам.

– Передай ему трубку. Увидимся в четверг. И заряди наконец свой дурацкий телефон!

– Ладно, – рассмеялась я и вернула Эвану его телефон.

– Алло? – Я заметил, что Эмма пристально смотрит на меня.

– Ты можешь обещать не оставлять ее одну до моего возвращения? – спросила Сара.

Я поднял голову и встретился с Эммой глазами.

– Легко, – ответил я, и красное от солнца лицо Эммы сделалось бордовым.

– Эван, я понятия не имею, что произошло, но, боюсь, ничего хорошего, – продолжила Сара.

– Согласен. – Я по-прежнему не спускал глаз с Эммы. – Расслабься. Завтра мы найдем отличное место, и я не уйду, пока ты не дашь мне пинка под зад.

– С отдельными спальнями! – уточнила Сара.

– До четверга, Сара, – сказал я, сунув телефон обратно в карман. Тем временем Эмма продолжала сверлить меня взглядом. – Ну что, готова? – спросил я, и ее лицо исказилось от ужаса.

– Эмма, если хочешь, можешь взять меня за руку, – предложил Брент, и Эмма доверчиво ухватилась за его широкую лапу.

– А если будет совсем невтерпеж, разрешаю тебе его ущипнуть, – сказал я, продолжив убирать въевшиеся в ее кожу песчинки.

– А-а-а! – взвыл Брент, когда Эмма впилась ногтями ему в руку.

– Эмма, ты останешься у нас ночевать, да? – поинтересовался Ти Джей, демонстративно звеня приготовленными специально для Эммы кубиками льда.

– Если это удобно… – начала Эмма.

– Конечно удобно, – тут же встрял Брент.

– Давайте заночуем на пляже, – вмешался в разговор Рен. – Разожжем костер, я возьму гитару…

Я собрался было сказать, что это не вполне безопасно, так как на берегу грязно и можно занести в рану инфекцию, но Эмма меня опередила.

– Никогда не спала на пляже, – лучезарно улыбнулась она.

И я сдался, поскольку был готов отдать все за ее улыбку. А кроме того… я не мог упустить шанс стать частью ее нового жизненного опыта.

Найти повод

– Если ты ее уронишь, я тебя убью, – пригрозил Эван Бренту, который тащил меня на закорках вниз по лестнице.

Просто смешно. Когда дело касается меня, оба ведут себя совсем как мальчишки.

Уж кого-кого, а Брента точно можно было не опасаться, Эвану это было прекрасно известно. Правда, Брент явно заигрывал со мной, пусть даже вполне невинно, что дико злило Эвана, а меня забавляло.

Мои ноги были обмотаны кучей бинтов и защищены одолженными у Брента длинными носками без пятки. Выглядела я наверняка нелепо – ну и пусть! По своей эмоциональной и физической нагрузке сегодняшний день стал одним из самых тяжелых в моей жизни. Ведь, балансируя между жизнью и смертью, я готова была переступить черту, и от этого мне становилось не по себе.

Что ж, я с честью выдержала испытание: сумела встретиться лицом к лицу со своими демонами и пойти дальше – нет, побежать, – оставив позади прежнюю жизнь. Конечно, в глубине души притаился страх, что рано или поздно демоны меня догонят, но сейчас я старалась об этом не думать.

– Эмма, ты как, в порядке? – отвлек меня от тяжелых мыслей Эван; я поймала тревожный взгляд его дымчатых глаз.

– Да-да. Просто устала, – собравшись с духом, ответила я.

Брент отнес меня на пляж. Ребята уже нашли удобное место, где не было ветра. Эван кинул на песок связку поленьев, два спальных мешка и начал копать яму для костра. А Нейт, поставив на землю кулер, принялся помогать Рену и Ти Джею раскладывать спальные мешки.

Брент осторожно опустил меня на расстегнутый спальный мешок. Я еще не оправилась от солнечного удара, полученного во время марафонского забега по калифорнийскому побережью, и меня немного познабливало.

Рен настраивал гитару, Эван разжигал костер. Ти Джей достал пиво, а мне протянул бутылочку лимонада, которую я с удовольствием взяла. Ведь воды для одного дня я и так выпила более чем достаточно.

Ти Джей призывно помахал фляжкой:

– Эмма, как насчет того, чтобы разбавить лимонад чем-нибудь покрепче?

– Спасибо за заботу, Ти Джей! – рассмеялась я. – Но мне и так хорошо. И вообще я закаялась пить водку.

– Так же как я бурбон, – передернул плечами Ти Джей. – Блин, даже страшно вспоминать ту ночь!

Брент, устроившийся у моих ног, весело рассмеялся:

– Ты тогда заснул голым на пляже, мордой вниз.

– Угу, – согласился Ти Джей. – До сих пор удивляюсь, как такое могло случиться.

– А я нет, – вступил в разговор Рен. – Мы тогда базарили о серфере, который любил кататься на доске в чем мать родила, и ты решил, что не хуже его. Но факир был пьян, и номер не удался.

– Я что, тогда навернулся с доски или обгорел? – У Ти Джея явно были самые смутные воспоминания о той эскападе.

– Нет, ты даже сумел спустить доску на воду! Но когда начал снимать штаны, плюхнулся мордой вниз и сразу отрубился.

Ти Джей залился таким заразительным смехом, что я не выдержала и присоединилась к нему.

– Поверить не могу, что я такое сделал! – воскликнул он. – Ужас какой-то.

Я покосилась на Эвана – он насмешливо качал головой. На его лице играла широкая улыбка. Та самая, при виде которой в моей груди начиналось странное томление. Я смущенно отвернулась и снова уставилась на костер. Провела рукой по лицу – щеки буквально пылали.

– Тот чувак, что любил кататься голышом, был вообще с приветом, – заметил Рен.

– Есть такое дело, – согласился Нейт.

– Эмма, а ты занимаешься серфингом?

Я уже собрался сказать, что придется ее научить, но она неожиданно кивнула:

– Да. Конечно, до вас мне еще расти и расти, но в принципе да. Хотя я так и не успела обзавестись собственной доской.

Я изумленно вылупился на нее:

– Ты что, занимаешься серфингом?

Она с застенчивой улыбкой пожала плечами.

– Похоже, ты только что сделала Эвана счастливейшим парнем в мире, – произнес Рен, отчего ее улыбка стала еще шире.

– До тебя ни одна из наших девчонок не умела кататься на доске, – объяснил Брент. Меня несколько озадачил такой выбор слов. Заметив, что я нахмурился, Брент поспешно поправился: – Ну, ты понимаешь, о чем я.

– И все потому, что тебя всегда интересовали девицы с полным бюстом, но с пустой головой, – срезал его Нейт.

– А когда ты вообще последний раз ходил на свидание? – хихикнул я. – Втирание лосьона для загара в женскую спину не в счет.

– Я… хожу на свидания, – вяло отбивался Брент.

– Нечего парить нам мозги, чувак, – рассмеялся Ти Джей. – Ты считаешь себя ловким, но никогда не доводишь дело до конца. Сформулируем по-другому. Тебе удалось хоть кого-нибудь закадрить после нашей пляжной вечеринки?

Эмма с очаровательной улыбкой следила за их перепалкой. Надо сказать, что выглядела она уже гораздо лучше, чем утром. И вообще, за ее улыбку я был готов отдать все на свете.

Я положила голову на подушку и натянула до подбородка спальник, лениво прислушиваясь к голосам парней, продолжавших травить байки. При этом каждому очередному рассказчику приходилось яростно отбиваться от насмешек остальных. Я поняла, почему Эван так дорожит их дружбой, и сразу вспомнила о своих девчонках.