– Круто, – одобрительно заметил Пол и начал распространяться насчет того, как его триумфально приняли на должность ассистента в одном лос-анджелесском агентстве по поиску талантов.

– Эй, Эмма! – окликнул меня Нейт.

– Нейт, кого я вижу! – с преувеличенным энтузиазмом, совсем в стиле Ти Джея, ответила я.

Нейт бросил на меня странный взгляд, но, заметив отиравшегося рядом Пола, сразу оценил ситуацию.

– Честно говоря, я надеялся с тобой пообщаться. – Ему явно импонировала роль спасителя.

– Не вопрос, – поспешно согласилась я и, обратившись к Полу, добавила: – Приятно было познакомиться. – С этими словами я повернулась к нему спиной и, не оглядываясь, пошла за Нейтом.

– Спасибо, что выручил, – бросила я Нейту. – Я давно хотела его отшить, но он, к сожалению, намеков не понимает.

– Всегда к твоим услугам. Хотя я действительно собирался с тобой поговорить.

– Ну ладно, валяй, – немного удивившись, кивнула я.

Протиснувшись сквозь толпу, мы медленно пошли вдоль берега. У меня засосало под ложечкой от дурного предчувствия: Нейт явно собирался говорить со мной об Эване.

– Рен, ты не видел Эмму? – Мне казалось, что я весь день задаю один и тот же вопрос.

– Похоже, я видел ее на пляже с Нейтом. – Рен лениво покачивался в гамаке с бутылкой пива в руках.

– С Нейтом? – в замешательстве переспросил я.

И тут меня осенило. Он наверняка хотел с ней поговорить. А Эмму вряд ли обрадует тот факт, что мой лучший друг устраивает ей допрос. Прошлая неделя у нас с ней была потрясающей. Но мы не собирались спешно закреплять наши отношения. Эмма была еще не готова, и я не желал, чтобы Нейт подталкивал ее к окончательному решению. Однако моему лучшему другу всегда не хватало терпения.

– И куда они направились?

Рен небрежно ткнул пальцем куда-то в сторону океана, и я рысью помчался в указанном направлении.

Я медленно брела рядом с Нейтом и с волнением ждала, что он скажет. Неожиданно загудел мой мобильник. Я вытащила его из кармана и обнаружила сообщение от Эвана:

Ты где?

– Прости, меня уже ищет Эван. – Я виновато улыбнулась и набрала ответный текст. Нажала на кнопку «Отправить», а заодно проверила список сообщений и едва не упала, увидев:

Эмма?

– Эмма, ты в порядке? – поинтересовался Нейт, лишив возможности сразу открыть сообщение.

– Да. – У меня внезапно пересохло во рту. – Так что ты хотел сказать?

– Конечно, я не должен лезть не в свое дело, но… не могу допустить, чтобы это повторилось.

Нейт глядел поверх моей головы на сумрачное небо – видимо, подбирал нужные слова. А я никак не могла успокоить взбунтовавшееся сердце. Голова закружилась, а ноги вдруг стали ватными.

– Эван у нас педант. Я хочу сказать, он все планирует, совсем как шахматист – ответный ход. Он ничего не делает просто так. И тщательно просчитывает события, иногда на три шага вперед, чтобы знать, куда это может его привести. Причем практически всегда, но только не тогда, когда дело касается тебя. – Нейт сделал паузу и внимательно на меня посмотрел. Затаив дыхание, я ждала продолжения. – А ты для него… как быстрые шахматы. Он понятия не имеет, что ты выкинешь в следующий раз. И как бы тщательно он ни обдумывал свои шаги, в результате ему приходится в спешке импровизировать. Ведь ты совершенно непредсказуема. И бросаешь ему вызов. Поэтому-то его к тебе и тянет. – Нейт сделал глубокий вдох и принялся беспокойно вертеть головой, пока не встретился со мной глазами. – В первый год он был вообще никакой. Я никогда еще не видел его таким – и, если честно, больше не хочу видеть. Он покорно согласился учиться в Йеле и сообщил друзьям, что постарается строить свою жизнь уже без тебя. Но когда он завелся с переводом в Стэнфорд, я понял, что здесь дело в тебе, и только в тебе. И как бы он ни старался убедить нас, будто переболел тобой, в реальности все обстояло не так просто. – Нейт снова задумчиво замолчал, а затем продолжил: – Я говорю это потому, что чем больше времени вы проводите вместе, тем сильнее разгорается в его душе слабый огонек надежды. Но, Эмма, прошу тебя, не делай этого, если не можешь быть с ним до конца откровенной. Он заслуживает большего. Я не в курсе, что ты там еще от него утаила, но он должен знать. И если даже после этого он никогда не захочет видеть тебя, ты обязана взять на себя такой риск. И я не позволю тебе выпотрошить его, как два года тому назад.

Похоже, Нейт был настроен более чем решительно.

– Я буду с ним откровенна. Обещаю. – И я точно знала, что кроется за моим обещанием.

– Спасибо, – искренне сказал он. – Эй, наверное, пора возвращаться назад. Скоро начнется фейерверк.

– Дай мне минуту, я тебя догоню, – попросила я, так как чувствовала, что если сделаю хотя бы шаг, то непременно рухну прямо на песок.

Я снова достала из кармана телефон и прочла сообщение от Джонатана. У меня остановилось сердце.

– Ах вот вы где! – радостно произнес я, свернув по тропинке. – А я-то вас… – Нейт, не глядя на меня, торопливо прошел мимо. За его спиной Эмма смотрела на экран телефона. – Эмма?

Она рухнула на колени. Я опоздал.

Больше никаких секретов

Сжимая дрожащую руку Эммы, я вел ее к дому. Нейт, обогнав нас, затерялся в толпе. Он знал, что я в бешенстве, однако я не хотел никаких разборок на глазах у Эммы. Ей и так было тяжело смотреть мне в глаза.

Я провел Эмму в дом, чувствуя, что у нее заплетаются ноги. Пока я запирал дверь спальни, Эмма уже прошла в патио. Я нашел ее сидящей на деревянном шезлонге: зябко обхватив себя за талию, она смотрела под ноги.

– Что он тебе наговорил? – осторожно поинтересовался я. – Что бы он там ни сказал…

Она обратила на меня полные слез глаза.

– Он только попросил, чтобы я была честной с тобой. Больше ничего. Эван, он абсолютно прав. Не сердись на него. Он поступил, как настоящий друг. И ты заслуживаешь большего. – Я еще сильнее съежилась и судорожно вздохнула. – Мне страшно. – Я проглотила ком в горле. – Эван, я могу потерять тебя.

– Эй! – Он присел передо мной на корточки и попытался успокоить. – Ты ошибаешься. Я никуда не уйду от тебя. Обещаю.

– Ты не можешь этого обещать. Ведь ты даже не представляешь… – Я не смогла закончить фразу.

– Эм, тогда просто расскажи. Ради всего святого, расскажи все как на духу и перестань наконец истязать себя, – страстно взмолился Эван. – Я все пойму и прощу.

Я заглянула ему в глаза. Бороться больше не было сил.

Она еще никогда так на меня не смотрела. Ее взгляд был каким-то затравленным. Застывшим и… обреченным.

– Я хочу, чтобы ты понял. Очень хочу. Точно так же, как и ты. Но тебе это не понравится. В моей душе остался темный уголок, где затаились злость и обида. И я не знаю, смогу ли когда-нибудь их оттуда выгнать. – Она замолчала, словно собиралась подготовить меня к худшему. – Как ни больно это признавать, в чем-то я очень похожа на свою мать. В том, что касается саморазрушения и умения ненавидеть. И у меня такая же изломанная душа. Она была права, когда говорила, что лучше бы мне не родиться.

– Эмма, ну зачем ты так!

– Эван, нет уж, теперь изволь выслушать все до конца. – Ее голос казался отрешенным и очень холодным. – Я ненавидела ее. Ненавидела свою мать, и я рада, что она умерла. – (При этих словах я невольно вздрогнул, но взял себя в руки и промолчал.) – И пусть она горит в аду, где ей самое место. Мне плевать.

Я встал и невольно попятился, напуганный выражением ее темных глаз, пылавших неприкрытой злобой.

Я не отреагировала на то, что он отшатнулся от меня. Он хотел знать – что ж, пусть получает по полной. Он покачал головой, будто не верил своим ушам.