— Великолепно! — Монтогор хлопнул ладонями, прерывая наш разговор. — Что и требовалось доказать. Решимости в нем хоть отбавляй. Не так ли?

— Решимость хороша, когда не вбирает в себя упрямство. Не хотелось бы ломать негнущиеся ветки, если понимаете, о чем я говорю.

Почему-то слова Венделла меня задели. Да и сам факт того, что меня так легко исключили из беседы — тоже.

— Понимаю, — елейно пропел Шаороль и широко улыбнулся. И его улыбка мне очень не понравилась. — Но иногда нужно приложить усилия, чтобы из алмаза получился бриллиант. Верно?

— О чем вы? — все-таки не сдержался я, чувствуя, как внутри зреет раздражение. Я не хотел, чтобы меня воспринимали как простого юнца, который лишь мечтает о славе, не понимая всей тяжести этого пути.

Чувствуя мое настроение за мужчин ответил господин Йорнак. Он сделал два шага ко мне и положил свои длинные узловатые пальцы на мои плечи.

— Тебе выпала огромная честь, Кириан. Получить несколько уроков от самого Венделла Филда. Он задержится в академии на неделю и все свое свободное время посвятит твоим тренировкам.

— Ты должен быть благодарен отцу за его заслуги перед Короной. И за нашу с ним крепкую дружбу.

Мне хотелось закатить глаза. Можно ли назвать дружбу крепкой, если я ни разу не видел Монтогора у нас в особняке? И ни разу не слышал теплых слов от Радрика о нем. Эта ситуация мне нравилась все меньше и меньше.

Но с другой стороны, такой шанс выпадает раз в жизни.

— Венд, что скажешь? Не передумал, — с усмешкой уточнил Монтогор.

— Нет, — пожал наездник плечами и вновь обратился ко мне: — Но я хочу, чтобы ты понял, парень, эта неделя станет для тебя настоящим испытанием. И если сломаешься, то…

И тут то мне стал ясен план отца. Только вот отказаться от тренировок я не мог. И не собирался, если честно. Что там Венделл говорил про упрямство?

— Не сломаюсь.

Элис

Меня отпустило. Я и поплакала, и повозмущалась, и даже посмеялась от души, от колких шуточек драконих. Подружки, несмотря на то что людьми они не являлись, очень прониклись моей проблемой и нашли подходящие слова, чтобы меня поддержать. Ну и немного опустить достоинство моего отца-властителя. И как бы я не грустила, за одну вещь я Монтогора благодарила. Он даровал мне урок. Всегда и во всем надеяться только на себя.

Сложно было признаться, что я все эти четыре года хоть и уверяла тебя в обратном, но на деле все равно ждала, что отец найдет способ снять проклятие, и я вновь обрету себя. И вот так, одним махом, проблема решится.

Но теперь я уж точно не намеривалась ждать чуда. Мне нужно было действовать. Душа требовала безрассудства. И Пакля тут же что-то почувствовала.

— Что у тебя со взглядом, Эл?

Тьма тоже не осталась в стороне:

— Кажется, она что-то задумала, сестричка. Ты посмотри, как глаза сияют. Элис, признавайся, ты съела подбродившее яблочко?

Я закатила глаза и фыркнула. Правда, дракониц это мало успокоило. Ну что сказать, они слишком хорошо меня знали.

— Мне надо больше практики, — заявила я и призадумалась. — С теорией у меня все отлично. Но вот дракотар мне никак не поддается.

Пакля прыснула.

— Конечно, это ведь не настоящий дракон. С ним так просто не договоришься.

— Вот тебе смешно, а мне не очень. Кириан обгоняет меня, вы это понимаете?

При упоминании парня из носа серой драконицы вырвалась струйка горячего пара, и она мечтательно прикрыла веки.

— Ки-ир-ри-иан, — протянула она. — Ты хоть представляешь, как вкусно от него пахнет?

Вот мы и приплыли. Я представляла, но думать совершенно об этом не собиралась. Нет. Нет. И нет!

— Пакля, — черное крыло стукнуло драконицу по вытянутой морде. — Вернись в чувства. Он уже занят.

И Тьма кинула в мою сторону подозрительно насмешливый взгляд. Не сразу до меня дошло на что она намекает.

— Не говори глупостей! — вспылила я.

— А я ничего и не говорила, — парировала она и сестрички весело рассмеялись, будто очень удачно пошутили.

— Ну вас! Я о важных вещах, между прочим, говорю. А вы как всегда…

— Как всегда правы?

Новая порция смеха заставила меня нахмуриться.

— Кириан мой соперник, девочки. А еще он вчера колдовал! Или ты, Пакля, об этом забыла? Гора обвалилась из-за его темной магии, между прочим. Вы могли пострадать!

Драконицы замолчали и переглянулись.

— Умеешь же ты портить веселье, Эл.

— И не говори, — поддержала сестру Тьма.

А я не портила. Я говорила правду. Но меня почему-то это не радовало. Да, парень был моим соперником в учебе. Мы, что говорится, шли ноздря в ноздрю. Я была умнее, он превосходил меня физически. Но если не кривить душой, было в Арвинсе что-то, что грело мне душу. В отличие от других учеников он всегда был честен в своих поступках. И мне нравилось с ним соперничать. Был честен. Об этом не стоило забывать.

И теперь я не знала, как поступить.

— Раз уж он так плох, — Тьма будто прочла мои мысли. — Сдай его декану.

— Нет! — я запротестовала раньше, чем успела обдумать свой ответ. — Во-первых, я не стукач. А во-вторых, это точно не мое дело. Меня это никак не касается.

Если забыть про сорванный с руки браслет, конечно. Главное, чтобы Кириан не понял, кому он действительно принадлежит. И меня немного напрягал тот факт, что парень застал меня за разговором с охранником под ареной.

— Но по твоим же словам, он ведет нечестную игру.

В это мне по какой-то причине верилось с трудом, хотя я и видела конец ритуала своими собственными глазами.

— Пусть так, но я и с его уловками смогу его одолеть.

— Ты хочешь прыгнуть выше головы? — Пакля лениво протянула когтем последнее яблоко в ведре и закину его себе в пасть. — Или есть другие причины беречь репутацию парня?

— Да не нравится мне он. Сколько можно это повторять? — взорвалась я возмущениями.

Драконицы фыркнули.

— Конечно. Можешь не повторять. Мы и так знаем, что врушка из тебя никакая, Элис.

Пакля, довольная своей проницательностью, улыбнулась во весь свой драконий рот, демонстрируя острые зубы с остатками яблочной мякоти на них. Тьма со своей стороны издала тихий, но довольно зловещий смешок.

— Ах, любовь, любовь… — протянула она.

Это стало последней каплей на сегодня.

— Да ну вас, девочки!

Из предпещерника я вышла возмущенная и с горящими от смущения щеками. Что сказать, Пакле с Тьмой действительно удалось отвлечь меня от мыслей об отце. Но кто говорил, что я хочу вместо этого думать о Кириане?

Элис

Чего мы обычно ждем от утра? Тишины и спокойствия. Возможно, легкой спешки перед парами. Можно добавить в список урчащий живот, который жаждал заполучить завтрак. Приправить все небольшим волнением. И выйдет обычное будничное утро любого ученика.

Но у меня снова все пошло не по плану.

Из крана в душе, как на зло, шла лишь холодная вода, и мне пришлось набирать ее в тазик и подогревать. Потом порвался чулок, и пришлось искать в шкафу запасной, где мне на голову с вешалки свалилось тяжелое пальто, и я, как безумный призрак, пыталась из него выпутаться. Отчего, как же без этого, я споткнулась и упала на мягкое место, отбив себе копчик.

И именно в этот момент в двери кто-то вздумал постучать.

Кряхтя и причитая о всех прелестях судьбы, встала, поправила съехавшие очки и направилась к дверям. Ничего хорошего от утреннего визита не ждала.

И не зря. На пороге стоял Нортинер Козл, комендант. И в воздухе как будто действительно запахло жареным. Я бы даже сказала горелым.

— Элис Таккорт, как же я рад, что застал вас у… кхм… себя, — тонкие губы растянулись в хищной улыбке.

Ответить взаимностью я точно не могла, потому что за вчерашний долгий, насыщенный событиями день у меня из головы вылетела одна важная деталь — комендант словил меня на рассвете, ровно в тот момент, когда рухнула гора. И если в тот момент мне удалось сбежать, то теперь вырваться из цепких рук мне точно не удастся.