— Он решил меня запугать. Возможно, продавить, чтобы я сдался. Ты же знаешь Радрика. Если у отца есть цель, преград для него не существует. Никаких. И никогда.

— И что ты намерен делать?

Вопрос друга застал меня на пороге. Пока я мылся и собирался на завтрак Форд хранил молчание, будто что-то старательно обдумывая. Возможно, пока я буду на тренировке, он побежит в почтовую комнату, чтобы доложить о моих планах своему «хозяину». Если так можно выразиться, конечно.

И я решил действовать хитрее.

— Не знаю, — тяжело вздохнул и пожал плечами, выказывая крайнюю степень усталости. — Филд вчера, даже не напрягаясь, вывел меня из равновесия. И я уже не уверен, что справлюсь.

На долю секунды в лице Гиенса как будто что-то изменилось. Мелькнула непонятная эмоция и тут же пропала. Он хорошо держался. Я бы даже сказал, великолепно. Отец выбрал прекрасного бойца. Но я был не хуже.

— Так что… — мотнув головой, я демонстративно отвернулся, пряча довольную усмешку. — Держи за меня кулачки. Ты ведь единственный на моей стороне.

Слушать, что Форд ответит, не стал. Это было не так важно. Важным было лишь то, что я поселил зерно ложной победы. Пусть цветет и пахнет, пока я становлюсь сильнее.

Во всей этой ситуации меня, правда, смущал и другой вопрос: кто же станет моим напарником? Когда драконий наездник отработает свою неделю, я не смогу выдохнуть.

Но, как бы там ни было, я был намерен тащить на своих плечах кого угодно, лишь бы добраться до Живы. Лишь бы получить возможность с ней поговорить.

Я направился в столовую, где уже находились другие студенты. Я быстро орудовал ложкой, одновременно оглядывая занятые столики. Я не сразу осознал, что ищу одну темненькую головку с тонкой оправой очков на носу. Я уже даже начинал к этому привыкать.

Однако Элис нигде не было видно.

Есть резко перехотелось, потому что не можно было догадаться, где Таккорт проводит свое утро.

И я не ошибся. Тренировочная площадка была занята. Точнее даже не так. Занят был большой дуб, растущий на окраине площадки. С него свисала веревка, на конце которой болталась подвешенная за ногу Элис. И она не просто весела, знаковый ветродуй болтал девушку из стороны в сторону, мешая ухватиться за веревку и развязать узел.

Венделл Филд стоял рядом и что-то кричал ей. Я быстрым шагом подошел к нему, ощущая внутри бурю непонятных эмоций. С одной стороны, Таккорт проходила испытание, и в этом не было ничего особенного. Но с другой стороны, я злился на Филда, который каждый раз, когда тонкие пальцы девушки соскальзывали с веревки, ухмылялся, как кот, объевшийся сметаны.

— Следи внимательно, Арвинс. Ты, в отличие от Таккорт, будешь знать, что тебя ждет. Посмотрим, как она справится с неожиданным поворотом событий. Ведь когда тебя выдирает из седла дракона, все может резко пойти не по плану. А узлы имеют привычку не только затягиваться, но и внезапно развязаться.

Драконий наездник воздел руку вверх, собираясь щелкнуть ими. И я сразу же понял его задумку. Как и Элис, которая как раз в этот момент подняла на мужчину свои глаза.

Я увидел в них испуг и после щелчка, не раздумывая, кинулся вперед.

Элис

Вот и что меня дернуло сегодня прийти на площадку пораньше? Вчера у меня была возможность понаблюдать за потугами Кириана, а сейчас я сама превратилась в испытуемую.

Ветер бил в лицо, раскачивая веревку из стороны в сторону, кровь прилила к голове, а очки и вовсе пришлось оставить на земле, чтобы они не улетели в неизвестном направлении. Видела я плохо, хотя даже так смогла распознать в размыленном пятне Арвинса, вставшего возле Венделла. У меня ко всему прочему, получилось увидеть поднятую руку наездника, хотя глаза слезились от порывов ветра.

И почти сразу я поняла, чем это чревато — один щелчок отделял меня от падения.

А дальше все произошло слишком быстро: узел на ноге ослаб, и я, хоть и пыталась, изогнувшись, схватить веревку попросту не успела, отчего полетела спиной вниз, рискуя свернуть шею.

Сердце пропустило удар, но ожидаемой боли не наступило. Вместо этого крепкие руки подхватили меня во время падения, и мое тельце прижалось к мужской груди. Знакомый аромат защекотал ноздри, и я, на удивление, тут же почувствовало облегчение. Кириан не дал мне упасть.

Но почему?

— Что вы творите? — рык парня вибрацией прошелся по моему плечу и заблудился где-то в животе. — Она же могла покалечиться!

На что Венделл Филд лишь хмыкнул. Ветродуй больше не работал, и теперь я могла слышать все, что происходит вокруг.

— Очень занятно. Ты и правда думал, что я позволю Таккорт коснуться земли? — мужчина сложил на груди руки и иронично выгнул бровь. — Я учитель, а не убийца. И между тем, лучше ответь: ты чего кинулся к сопернице, словно дракон к своей избранной? Большая глупость с твоей стороны. Счет все еще в ее сторону, раз уж ты не дал ей проиграть. Теперь твой черед.

Кириан как будто нехотя опустил меня на землю и сам двинулся к стволу древа, намереваясь забраться на ветку с привязанной к ней веревкой. Но прежде чем начать взбираться, парень поднял с земли мои очки, вернулся ко мне и водрузил их мне на нос, попав дужками мимо ушей.

— Зарг, — выдохнул он и, убрав мешающие пряди волос с одной и с другой стороны, все же усадил очки на нужно место.

— Спасибо, — смущенно произнесла я, стараясь отвлечься от взгляда Венделла, который продолжал наблюдать за нами с выражением недовольства.

— Не за что, — ответил Кириан, отступая на шаг назад и глядя на меня с легкой улыбкой. Никто никогда так на меня не смотрел. Мое лицо всех отталкивало. Кто-то чувствовал даже отвращение, смешанное с брезгливостью. Так было всегда. И другое отношение Арвинса путало мои мысли и чувства. Я искала подвох, но не находила его. Или, быть может, не хотела находить.

— Вы двое, — произнес он с явным презрением, — не забывайте, что это соревнование, а не романтический спектакль.

Громкий голос наездника заставил меня вздрогнуть и вернул меня к реальности.

— Арвинс, живо на верх. И предупреждаю, сейчас нельзя использовать никакие заклинания. Даже бытовые. Полагайся на свое тело и физическую выносливость. И не повторяй ошибок Таккорт, вряд ли она успеет тебя подхватить в нужный момент.

Слова Венделла окатили меня подобно ушату холодной воды. Я опустила взгляд, пытаясь скрыть нахлынувшую волну злости на саму себя и смущения… Щеки предательски заалели, и я старалась не смотреть ни на Кириана, ни на Венделла.

Кириан, похоже, был менее подвержен смущению. Не сказав ни слова, парень развернулся и направился к стволу дерева. Легким и уверенным движением он ухватился за кору и начал карабкаться вверх. Его тело двигалось с грацией дикого зверя, мышцы напрягались под тонкой тканью тренировочной одежды, и я невольно залюбовалась его ловкостью.

Стоит ли говорить, что с испытанием, в отличие от меня, он справился, почти не напрягаясь. Подтянулся, несмотря на сильный ветер, развязал узел и, не отпуская веревки, забрался обратно на ветвь дерева, оседлав ее, словно она и являлась его драконом.

— Ну что же, допустим счет теперь один-один. А теперь марш на пробежку, сегодня я намерен выжать из вас двоих все соки.

Элис

Никогда в жизни я еще так не уставала. НИ-КО-ГДА! Это была не просто тренировка, а издевательство чистой воды. Мы и бегали по стадиону, и ползали по песку, и перепрыгивали через препятствия и… Легче сказать, чего мы не делали, чем перечислять все виды законных пыток, которые мог проводить Венделл по праву своего временного статуса. К концу, правда, я уже почти ничего делать не могла. А Кириан держался молодцом. Из-за чего страдал еще больше, потому что наездник приказал ему взвалить меня к себе на плечи и донести до финишной черты.

Мои вялые протесты никого не убедили, поэтому Арвинсу все же пришлось дотащить меня до конца. А там уже упасть на землю и раскинуть руки морской звездой с чувством выполненного долга.