Но пока я держался легко. Надо сказать, обманчивая легкость, учитывая, что с каждой секундой ветер усиливался.

Я закрыл глаза, сосредоточившись на своих ощущениях. Я чувствовал, как хаотичные потоки давят на меня, стараясь сдвинуть с места, свалить на землю. Но я сопротивлялся.

— Полная мощность

Каждая мышца моего тела напряглась до предела.

Меня стало шатать, обувь заскользила по песку, и я все же попытался использовать магию, но понял, что Венделл был прав: заклинания, не требующие движений пальцами, были бесполезны в этой ситуации. Оставалось только одно — сила воли и выносливость.

Время тянулось словно вечность. Ветер оказался не просто сильным, он был бешеным, неукротимым. Он бил в меня со всей своей силой, царапая песком лицо.

А затем, будто что-то почувствовав, я распахнул глаза и увидел ее. Мир тотчас дернулся и закружился, знаменуя мое поражения.

Зарг! Ну что Элис тут делает?

Элис

Вот не хотелось признаваться, но в чем-то Пакля определенно была права. Ну красив же, зараза. Невероятно красив. Особенно сейчас, без рубашки, под строями ветра, от которых напряглись тугие мышцы пресса.

Утреннее, еще не яркое солнце, пробиваясь сквозь редкие облака, играло на его светлой коже, выделяя каждый изгиб, каждую прожилку. Волосы, обычно гладко зачесанные, растрепались от потоков ветра, но даже это не портило красивое зрелище. Слишком совершенен. Как статуя античного бога, сошедшая с пьедестала. Даже небольшие царапины на руках, полученные, наверное, от песка, только добавляли ему некой дикой притягательной привлекательности.

А потом, словно почувствовав мое присутствие, Кириан распахнул глаза и посмотрел… растерянно? Замешательство сменилось невероятным удивлением, и тут же парня напрочь сдуло ветром, кувыркнув в воздухе, словно он был пушинкой. Упал Кириан в гору песка, образовавшуюся под струями магического ветродуя. Прямо на свой шикарный зад, расставив руки, как ребенок.

Тьфу ты! И о чем я только думаю? Ерунда какая-то.

А ведь я даже дернулась в сторону парня, чтобы помочь. Но вовремя одумалась. «Стоп, — прошипела я про себя, незаметно сжимая руками ткань тренировочных брюк, которые успела переодеть. — Ты чего творишь, полоумная?»

Рядом довольно, не скрывая своей радости, хмыкнул Козл, которого назначили ответственным за мою транспортировку на площадку. Комендант то и дело искоса поглядывал на меня, а потом на Вендела Филда. Мол, смотри, что тебя ждет.

А я и смотрела. Да только взгляд с великого наездника так и норовил соскользнуть на Кириана, успевшего к этому моменту подняться. И парень отвечал мне взаимностью и смотрел в упор. Уже без удивления, а как будто злился на мое присутствие в целом на тренировочной площадке.

А я уже и сама не была этому рада. И все продолжала про себя твердить: «Он тебе совершенно не нравится. Совершенно. Просто очень красивый парень. Вот и все. И что важнее всего, он мой соперник, который не боится прибегать к темной запретной магии».

Я сделала глубокий вдох, стараясь взять себя в руки и напомнить себе о всех его прочих недостатках… которые я, честно говоря, как назло, забыла.

Нортинер подошел с Венделлу и что-то тихо прошептал ему на ухо. Отчего тот весь скривился, и лицо его стало похоже на скукоженный сухофрукт. Губы же мужчины, что не удивительно, сжались в тонкую линию.

Наездник бросил короткий, полный раздражения взгляд на Кириана, который теперь стоял, отряхивая песок со штанов, а потом перевел взгляд на меня. Ледяной, пронизывающий, нечитаемый, и я почувствовала, как по спине пробежала холодная колючая дрожь.

— Ну что же, Элис Так… Таккорт, — мужчина почему-то споткнулся на моей фамилии, но тон не сменил. — Раз уж мы любите все, что связано с драконами. То и ветер обязаны полюбить столь же пламенной любовью. Становитесь на место господина Арвинса.

Сердце тут же рухнуло в пятки.

— Кириан, вы свободны на сегодня. Но, — Венделл едва заметно изогнул губы. — Не забывайте, что вы потерпели поражение на первой минуте испытания. Не знаю, что в вас увидел декан… Завтра постарайтесь приложить побольше усилий. Если это возможно, конечно.

Проходя мимо меня Кириан едва заметно остановился, и я почувствовала прикосновение к плечу, холодное и твердое, как лед. Он отстраненно кивнул, но в его жесте я уловила что-то похожее на подбадривание, хотя и выраженное крайне сдержанно.

Парень ушел, а я уловила терпкий горьковато-сладкий аромат, от которого предательски закружилась голова. Зарг! Это начинало меня жутко бесить. Еще никто не заставлял мое тело реагировать подобным образом.

А потом мне стало резко не до парня.

— Хватит тратить мое время, леди Таккорт, — я резко обернулась. — Вставайте в стойку. Напоминаю, можно использовать только те заклинания, которые не потребуют от вас никаких движений. Приступим же!

Элис

Честно говоря, мне стало как-то не по себе. И тут даже дело не в пугающем напоре Венделла. А скорее в осознании того, что раз уж Кириан провалил задание, то мне и вовсе ничего не светило.

Что лукавить, в физической подготовке парень был на высшем уровне, а я… Нет, худшей я точно не была. Скорее хорошистка, которая по какой-то неведомой причине так и не смогла одолеть дракотар. А ведь я все делала по учебнику. Все техники повторяла множество раз, но все они как будто не ложились на мое тело.

И вот сейчас наездник хотел, чтобы я противостоять ветродую, чьи лопасти уже начинали раскручиваться все быстрее и быстрее.

Соберись, Элис. Ну же! Тебе просто нужно выстоять. Это ведь просто ветер.

Эти слова, произнесенные мысленно, звучали скорее как жалкие мольбы, чем уверенные утверждения. Ветер усиливался, его порывы стали резче и сильнее. Песок бил в лицо, застилая глаза, и я уже не могла различить ни Веделла, ни Козла. Безумно хотелось закрыть руками лицо, но я сдержалась.

Зажмурившись, сосредоточилась на дыхании, стараясь найти внутренний центр равновесия. Но это было трудно. Очень трудно. Казалось, что меня сейчас просто сорвет с места и унесет в неизвестность. Я чувствовала, как дрожат руки, ноги, все тело. Мышцы напряглись до предела, словно стальные, натянутые почти до разрыва канаты.

Я запретила себе шевелиться, хотя, казалось, вот-вот завалюсь назад. Удержаться было просто невозможно.

Невозможно.

И в этот момент, на краю отчаяния, в мою голову пришло оно — бытовое заклинание. Простое, незначительное, но такое очевидное.

Мелкие крошки песка были повсюду. Их было бесчисленное множество. Во всех сторон. В уголках глаз, губ, за шиворотом и даже в кхм… в самых ненужных местах. В общем, везде.

И ведь это могло сыграть мне на руку.

Точно!

Когда ветер усилился до предела, я применила самое простое заклинание, которое часто использовала в своей комнате во время уборки. Это заклинание позволяло собрать мелкие частицы грязи и пыли в одно место, упрощая процесс. И почему бы его не адаптировать под текущую ситуацию? Ведь, как заявил Венделл Филд, это не противоречило правилам.

«Соберись, песок!» — прошептала я, сосредоточившись на всем вокруг, и почувствовала, как магическая энергия прошла через меня, притягивая к себе миллионы песчинок. Они с шумом и шелестом свернулись в небольшое облако, а затем во все более и более плотную стену. Ветер старался прорваться сквозь нее, но песок, сцепленный магией, не поддавался. Он превратился в прочный щит, защищающий меня от бушующей стихии.

Я стояла неподвижно, чувствуя, как песчаная стена поглощает силу ветра. Казалось, что это происходит вечность. Песок шумел, свистел, но я не сдавалась. Я сосредоточилась на своем дыхании, на ритме своего сердца, на том чувстве уверенности, которое наполняло меня. Это была не борьба со стихией, а сотрудничество с ней, использование её силы против самой себя.

И потом, так же внезапно, как и началось, все закончилось. Ветер утих, песчаная стена рассыпалась, оставив после себя лишь небольшую кучу песка у моих ног. Я стояла уставшая, но несломленная, ощущая прилив гордости и удовлетворения.