Второй… с ним всё было сложнее. Чем дольше я вчитывался в строки — манера двигаться, привычки, даже жесты, — тем сильнее меня терзало чувство, будто я читаю о себе. Слишком много совпадений. Слишком много знакомых деталей. Словно кто-то следил за мной из тени, а потом, не утруждая себя фантазией, выложил всё в рапорт. Если бы не королевская печать, я бы решил, что это чья-то злая шутка или проверка на внимательность. Но текст был серьёзен, будто приговор, и от этого мысль о двойнике — или ловушке — становилась только тревожнее.

Я перевернул последнюю страницу, и рука застыла в воздухе. На меня смотрел набросок — профиль, до жути знакомый. Тот же разрез глаз, изгиб скул, упрямый прищур. Но плечи чуть уже, фигура легче, а взгляд… чужой. Не я, но пугающе близко. Я вскочил, чуть не опрокинув стул, и несколько секунд стоял, уставившись на портрет, будто он мог ожить и всё объяснить. Сердце колотилось, а дракон во мне рычал, требуя ответов.

Что происходит? Почему король ищет моего двойника — и, главное, зачем поручил это мне? Случайность? Или я пешка в игре, правил которой не знаю? Мысли, как назло, перескочили на Аннет. Её глаза за ужином, её странное спокойствие, её лёгкая улыбка, будто она знала больше, чем говорила. Случаен ли наш брак? Или он — часть той же головоломки, что тянется из дворца?

Сидеть без дела было невыносимо. Я схватил пиджак, накинув его на плечи, и вылетел из кабинета. Утренний воздух хлестнул по лицу, но не остудил. У крыльца ждал мой рабочий экипаж — чёрный, с гербом отдела на дверце. Я распахнул дверцу и бросил кучеру:

— Отправляемся во дворец. Быстро.

Колёса скрипнули, и карета рванула вперёд. Улицы дремали в предрассветной дымке, серый свет лениво стелился по мостовой, фонари гасли один за другим. Мы пролетали мимо закрытых лавок, через рынок, где уже пахло свежим хлебом, и чем ближе высились башни дворца, тем сильнее сжималось что-то в груди, будто мой зверь чуял беду.

У центральных ворот стражники зевали, укутанные в плащи. Кучер протянул пропуск, и нас пропустили, но я остановил карету, выбираясь наружу. Я уже даже приготовился пройти внутрь, как вдруг краем глаза заметил движение у второго входа. Тонкая женская фигура скользнула в тень, почти растворившись в утреннем полумраке. Сердце дёрнулось. Аннет? Или мне показалось?

Я нахмурился, задержав взгляд на пустой арке. Что она делает во дворце в такую рань? И почему я чувствую, что разгадка всех этих странностей ближе, чем кажется? Дракон во мне заворчал, требуя действий, но я заставил его ждать. Сначала — ответы. А потом… потом я разберусь, кто играет с огнём.

Я старался двигаться тихо, скользя вдоль мраморных стен и не выдавая себя ни звуком, ни взглядом. Главное — не привлечь внимания стражи. В такую рань любое лишнее движение могло вызвать ненужные вопросы, а мне сейчас было нужно только одно — проследить за Аннет. Узнать, что именно она делает во дворце и почему не сказала ни слова о встрече с Его Величеством.

Чем дольше я размышлял об этом, тем сильнее крепло неприятное чувство — подозрение, к которому я не хотел прислушиваться. Что-то было не так. Слишком много совпадений, слишком мало объяснений. И хотя драконья сущность внутри меня возмущённо рыкнула, будто защищая супругу, я не спешил ей доверять. В конце концов, инстинкты — это одно, а разум совсем другое. А разум подсказывал: с этой женщиной, какой бы очаровательной она ни была, явно что-то не чисто.

Я двинулся дальше вдоль боковой стены, стараясь держаться в тени от подоконников, когда внезапно едва не столкнулся с двумя слугами, что выносили массивное кресло через боковую дверь. Оба выглядели раздражёнными и явно куда-то спешили. Я отступил в сторону, заслоняясь от света высокой колонной и прислушался.

— Вчера мы готовили целое крыло к приёму гостей, а сегодня снова опустошаем всё, — возмущался один, пыхтя от тяжести. — И теперь таскай туда-сюда, будто нам больше заняться нечем.

— Потише ты, — шикнул второй, тревожно озираясь. — Ещё услышат. Мне не хочется потерять место только потому, что тебе не нравятся приказы хозяев.

— Но ведь и правда, — не унимался первый. — Ты же слышал Мари? Короля будто подменили! Он ведёт себя странно, а эти увольнения…

Я отступил в тень, позволяя им пройти.

— Да поймали твою Мари за чем-то, вот и спровадили из дворца, — буркнул второй, когда дверь за парочкой скрипнула и закрылась, отрезав их голоса.

Я задержал дыхание, прислушиваясь к отдалённым звукам дворца, и двинулся дальше. Обогнув здание, я свернул туда, где исчезла Аннет, но путь оказался пуст. Ни тени, ни намёка на женскую фигуру. Я остановился, вглядываясь в коридор, потом принюхался. Воздух был наполнен сотней запахов — утренней сыростью, гарью факелов, старой каменной пылью и ароматами кухни, где уже кто-то начал готовить завтрак. Но среди всего этого не было главного — тонкого, узнаваемого аромата моей жены.

Я нахмурился, не в силах отогнать нарастающее раздражение. Она ведь точно вошла в здание. Я видел — шаг, лёгкий поворот головы, характерное движение руки, когда она поправляет прядь волос… и всё. Никакого следа. Ни звука, ни запаха. Пустота.

— Да чтоб тебя! — выругался сквозь зубы, сдерживая рычание, сорвавшееся из груди. Дракон внутри явно был не в восторге от происходящего.

Решение поговорить с королём о найденных в папке сведениях внезапно показалось мне ошибкой. Нет, сперва я должен разобраться с этой чертовщиной сам.

Я развернулся и быстро направился обратно к воротам, стараясь не привлекать внимания стражников. Когда добрался до кареты, извозчик, зевая, открыл глаза и уже собрался спросить, как долго придётся ждать, но я опередил его.

— Возвращаемся в ведомство, — коротко приказал, и колёса вскоре застучали по каменной мостовой.

Дорога обратно пролетела в тягостных мыслях. За окнами медленно просыпался Ритланд: уличные торговцы выкладывали товар, где-то звенел колокол, подгоняя рабочих, а я всё никак не мог отделаться от ощущения, что упустил что-то важное. Если Аннет действительно была во дворце — зачем? И почему я не чувствую её присутствия сейчас? Или это вовсе не она? Но если не она, то кто?

Мы въехали на территорию ведомства, и я, едва дождался, когда карета остановится, выскочил наружу. Здание уже жило своей обычной жизнью: работники сновали по коридорам, кто-то спорил над кипой бумаг, кто-то спешил в архив, воздух гудел от разговоров и запаха утреннего кофе. На посту у входа стоял уже другой охранник — бодрый, свежий, явно только сменивший ночного дежурного. Я коротко кивнул ему и направился к лестнице.

Третий этаж встретил привычной суетой, и когда я вошёл в свой кабинет, Чак уже был на месте. Он поднимал кипу документов с соседнего стола и, завидев меня, моментально выпрямился.

— Доброе утро, Ваша Светлость, — вежливо произнёс мой помощник.

Я лишь коротко кивнул, проходя мимо и чувствуя, как мысли вязнут в каше неясных догадок. Сбросив пиджак на спинку кресла, буквально рухнул в него сам, провёл рукой по лицу и прикрыл глаза. Перед внутренним взором всё ещё мелькали сцены сегодняшнего утра — дворец, слуги, запах дыма от факелов, и она. Или её отражение.

Мысль пришла внезапно — быстрая, словно вспышка. Я подхватился, подошёл к переговорнику в углу кабинета и активировал его. Камень мигнул мягким светом, и почти сразу послышался знакомый, спокойный голос:

— Да, Ваша Светлость, — Эдгар. Каким-то образом он всегда знал, когда звоню именно я.

— Герцо… — я осёкся, выдохнул. — Моя супруга, она давно уехала?

Пауза. На удивление длинная. Почему я вообще нервничаю?

— Леди Аннет всё утро провела в поместье, — наконец произнёс старик, и я машинально нахмурился.

— Ты уверен? Может, просто не заметил, как она уезжала? — переспросил, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри всё неприятно сжималось.

— Разумеется, уверен, — спокойно ответил дворецкий. — Госпожа позавтракала и вот уже целый час они с Мередит занимаются садом. Компаньонка всё время с ней. Могу уточнить, если хотите…