— А ты и по субботам работаешь? — вырвалось прежде, чем я успела прикусить язык.

Уголки его губ тут же поползли вверх в той самой коварной улыбочке, от которой мне захотелось немедленно закопаться под одеяло и не высовываться.

— А ты надеялась, что я поеду с тобой? — насмешливо уточнил Кайл.

Я громко фыркнула, демонстрируя, что мне абсолютно всё равно, и вообще — пусть катится на своих каретах куда хочет. Но мой драконище, похоже, решил на этом не останавливаться.

— Ну ладно, уговорила. Завтра в три я за тобой заеду, — подмигнул этот наглый тип, явно наслаждаясь моей реакцией, и, насвистывая какую-то беззаботную мелодию, направился к двери.

Я проводила его взглядом, всё ещё не веря, что только что попала в собственную же ловушку.

Вот же... гад чешуйчатый!

А как только за Кайлом закрылась дверь, я хмыкнула, уставившись на отодвинутое кресло у двери. Ну да, вернуть его обратно я, конечно же, не успела. Пусть стоит и напоминает, насколько нелепо я выглядела, когда пыталась устроить оборону от собственного мужа.

Я выключила свет, повернувшись на бок, потом на другой, потом еще раз, и еще… бесполезно. Простыня уже превратилась в узел, подушка так и вовсе свалилась на пол, а мысли били в голове громким набатом. Стоило мне только закрыть глаза, как перед внутренним взором снова возникала эта его улыбка — самодовольная, чуть насмешливая, но почему-то теплая.

— Вот ведь зараза, — прошептала в темноту, сердито дернув одеяло.

Пару минут я еще героически боролась с бессонницей, но в конце концов сдалась. Потянулась к тумбочке, щелкнув лампой, и мягкий золотистый свет залил мою комнату. Осторожно, чтобы не шелестеть лишний раз, вытащила из-под подушки прихваченную из комнаты драконистого книгу. Раз уж спать все равно не получается… попробуем хоть немного просвятиться.

Я вчитывалась в ровные строки, постепенно проваливаясь в тот странный, захватывающий мир двуликих. Оказывается, они действительно могли принимать драконью форму — ой, мамочки! — и это было не просто красивое преображение, а полное слияние с первозданной стихией. У них усиленный слух, зрение, реакция и сила… да у них всё лучше, чем у обычных людей! Даже магия у них мощнее, ярче, словно сама природа щедро одарила чешуйчатых за что-то, что человечеству знать не положено.

Я перевернула страницу, но глаза уже не читали — мысли унеслись куда-то совсем в другую сторону.Если драконы действительно такие могущественные, если они живут дольше и вообще — ходячее воплощение совершенства, тогда почему на троне сидит простой человек? Почему не они?

Ответ я нашла спустя пару страниц, и чем дальше читала, тем сильнее холодело внутри.

Когда-то Лаварией действительно правили драконы. Мудрые, справедливые, гордые — они защищали земли, следили за равновесием стихий и вели народ к процветанию. Каждый последующий король стремился сделать для своего королевства всё возможное, но… однажды случилось то, что навсегда изменило ход истории.

Юный принц по имени Альграт влюбился в человеческую девушку — редчайшее, почти невозможное чувство для дракона. Ведь чешуйчатые всегда выбирали пару среди своих. Так повелось испокон веков, и на то были веские причины. Но Альграт, ослеплённый страстью, нарушил древние законы. Он тайно женился на своей возлюбленной прекрасной Иветте. Родители с обеих сторон были против, и, вероятно, не зря.

Когда девушка забеременела, тайна, веками скрываемая драконами, наконец раскрылась.Беременность стала для Иветты мучением. Её тело не выдерживало силы, растущей внутри. Драконья кровь, смешавшись с человеческой, начала разрушать её изнутри. Страдания длились неделями, а потом... сердце девушки остановилось. Она умерла, так и не родив драконёнка, поселившегося в её чреве.

Альграт обезумел от горя. Принял истинную форму, забрал тело своей возлюбленной и улетел в горы. С тех пор никто его не видел. Ходили слухи, что он замуровал себя в пещере и больше никогда не возвращался к людям.

Но родители Иветты не смогли смириться. Они подняли бунт, требуя вернуть тело дочери, чтобы похоронить её по человеческим обычаям. Так началась война, и драконы потеряли власть.

Я не заметила, как захлопнула книгу, ощущая только как моё сердце глухо бухнуло где-то под рёбрами. Я сидела, уставившись в пустоту, и чувствовала, как по спине пробегает холодок. Человеческая женщина не может выносить ребёнка дракона…

Я сглотнула, стараясь не думать, но мысли сами складывались в пугающую цепочку. Если это правда… если всё именно так… Тогда зачем, зная об этом, король устроил эту свадьбу? И самое главное зачем Кайл согласился?

Мысли крутились в голове, не давая покоя. Одни перебивали другие, превращаясь в гул, будто кто-то тихо, но настойчиво стучал изнутри. Я пыталась их заглушить, сосредоточиться хоть на чём-то простом, но не получалось — каждая мысль возвращала к тому, что прочитала.

А за окном уже серело. Рассвет осторожно пробирался в комнату — сначала едва заметным серебристым светом, потом тонкими золотыми полосами, что легли на край кровати и мою ладонь. Новый день. Новый виток испытаний, от которых, кажется, уже не скрыться.

А я ведь просто хочу домой… Дом. Слово, в котором вдруг не осталось смысла. Я пыталась вспомнить запахи, голоса, лица, хотя бы тень чего-то родного — но сознание встречало пустоту. Как будто кто-то стер всё, оставив только обрывки: смех, шелест страниц, ощущение тепла, но без формы, без образа.

Это было неправильно и странно. Слишком странно, чтобы быть случайностью.

Я нехотя отбросила одеяло и села на кровати, зевая так, что аж глаза заслезились. Тело ломило после бессонной ночи, а мысли, вопреки утреннему свету, всё ещё были тяжелыми. Потянулась, стараясь хоть немного разогнать оцепенение, и босыми ступнями коснулась прохладного пола.

Вздохнув, я побрела в ванную. Холодная плитка встретила меня бодрящей прохладой, и я включила воду, наблюдая, как пар поднимается лёгкой дымкой. В зеркале отразилось бледное, помятое после ночи лицо — глаза чуть припухшие, под ними тени, а губы заметно пересохли. Ну вот, спасибо, бессонница, теперь хоть маску надевай.

Скоро заявится Мередит — а эта женщина заметит даже один неправильно уложенный локон. Надо хотя бы сделать вид, что всё в порядке. Что я выспалась, счастлива и уж точно не читаю по ночам книги о драконьих трагедиях, примеряя их на себя.

Плеснула в лицо прохладной воды, надеясь, что вместе с каплями смоется усталость.

А может, именно из-за этой... особенности драконов мой супруг так настойчиво хочет спровадить меня в дальнее поместье? Избавиться — под благовидным предлогом? Мысль была колкой, но не лишённой логики.

Что ж... возможно, это и не такая уж плохая идея, как кажется. Если повезёт — там, вдали от дворцовых интриг, я наконец смогу разобраться в себе. Или хотя бы спокойно выспаться.

Кайл Вилтроу

Вернувшись к себе, я долго стоял у двери, не включая свет. В комнате пахло прохладой и чем-то знакомым — смесью дыма, металла и влажного воздуха с реки. Разговор с Аннет не выходил из головы. Моя жёнушка явно что-то скрывала. Глаза бегали, слова подбирала с осторожностью, будто боялась сказать лишнее. И всё же… я продолжал ей верить. Почему? Сам не знал. Наверное, потому что хотел.

Король сказал прямо: племянница на стороне предателей. А я… я не смог в это поверить. Хотя должен был. Слишком многое указывало на то, что правда именно на его стороне. Но каждый раз, когда я вспоминал её улыбку — ту самую, чуть дерзкую и слегка растерянную — вся решимость улетучивалась. Улыбка, которая бесила до дрожи, и при этом заставляла сердце биться быстрее.

Я прошёл к окну и откинул штору. Небо начинало светлеть — рассвет подкрадывался незаметно, как и сомнения, что расползались по голове, не давая покоя. Завтрашнее мероприятие... помолвка, на которую я получил приглашение, но вовсе не собирался идти. И что за черт меня дёрнул передумать? Наверное, я просто хотел проверить свою супругу. Посмотреть, как она себя поведёт. Или... убедиться, что она всё ещё та, кем я хочу её видеть.