– Попробуй с самого начала. Как ты здесь оказалась? Когда? При каких обстоятельствах, – его голос был удивительно спокойным, почти обманчиво мягким, но в глазах таилась сталь.

Мужчина жестом предложил мне сесть, и я послушно опустилась на диван рядом, машинально дёрнув подол платья, чтобы занять руки — пальцы слишком заметно дрожали.

– Здесь… ну, в этом мире, – начала медленно, подбирая слова, – я появилась в день нашей свадьбы. Прямо на церемонии. Поэтому и реагировала… как реагировала.

Мой муж вдруг усмехнулся, словно прокручивая в голове тот день.

– Теперь я понимаю, что ещё легко отделался, – негромко хохотнул мой собеседник.

Я тоже нервно улыбнулась, но его взгляд тут же потемнел, стал внимательнее.

– А почему сразу не призналась? – тихо и опасно спросил он. – Или это и был ваш план?

Глаза сузились, и я почти физически почувствовала, как драконья сущность давит на меня, пытаясь проникнуть в мои мысли.

– План? Да я сама едва стояла на ногах от шока! – всплеснула руками, чувствуя, как в груди поднимается волна обиды. – Я не помню, что случилось в тот момент… там, в моём мире. Как будто кто-то стёр часть памяти. Но я точно знала одно: нельзя выдавать себя, пока не пойму, кто вокруг друг, а кто может… навредить.

Мужчина приподнял бровь.

– Ну и? Разобралась? – сарказм в его голосе был настолько густым, что им можно было бы намазать хлеб.

Я беспомощно развела руками.

– Мне как-то некогда было, знаешь ли, заниматься анализом. То одно, то другое… А теперь всё стало ещё хуже. – Я глубоко втянула воздух. – Тот мужчина в домике. Второй… он твой двойник?

Кайл резко замолчал. Лёгкая тень прошла по его лицу, будто я задела что-то болезненное или слишком опасное. Но всё же он медленно кивнул. И от этого короткого, едва заметного движения у меня по спине пробежал холодок — потому что теперь вопросов стало только больше, а ответы, казалось, уплывали ещё дальше.

— Да, двойник. — я видела, что слова давались ему нелегко, но Кайл заставил себя выдохнуть ровнее. — Но речь сейчас не обо мне.

Мой благоверный смотрел внимательно, почти бесстрастно, и от этого внутри становилось только холоднее.

— Кто ты такая на самом деле? — продолжил он. — И как связана с моей… с племянницей короля?

Я заметила — он не сказал «моей супругой». Даже не попытался притвориться. И почему-то это резануло сильнее, чем должен был резать подобный пустяк. Хотя какое мне вообще дело? Я ведь тоже никак не могла претендовать на роль его жены… Глупости. Сейчас совершенно не время думать о подобном.

Я заставила себя вдохнуть, чуть приподняв подбородок. Если уж рассказывать — то всё сразу. Пусть решаем дальше вместе, а не строим хрупкие башни из недомолвок.

— Аня, — начала я, чувствуя, как ладони становятся влажными. — Меня зовут Анна Павлова.

Его взгляд едва заметно дрогнул, словно внутри качнулся рычаг.

— И да, — продолжила, — я племянница Александра Павлова. Того самого, кто… по всей видимости, сейчас занимает трон Мильтарии.

Слова повисли в воздухе тяжело и почти осязаемо. Голос мой прозвучал ровно — хотя сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди и сбежать отсюда раньше меня.

— Я не хотела тебя обманывать, — добавила тише. — Но если мы хотим выбраться из этой путаницы, лучше выкладывать всё сразу. Без игр.

Я встретилась с драконом взглядом, и впервые за весь разговор испугалась не того, что он скажет — а того, что может промолчать. Мой муженёк отвернулся на секунду, проводя ладонью по лицу, и я уловила, как в этом жесте смешались раздражение, усталость и нечто похожее на растерянность.

Ему понадобилось время, чтобы принять услышанное и сложить картину: двойник, король, племянница, чужой мир, свадьба, я — не Аннет… и всё это в один вечер. Слишком много, даже для дракона с неплохими нервами.

Мой собеседник чуть нахмурился, а его взгляд потемнел, словно он пересматривал в памяти десятки деталей, которые раньше считал странностями Аннет, а теперь пытался примерить их на меня. На реальную меня. Я видела, как Кайл перебирает варианты и как внутри него борется желание мне верить с потребностью убедиться, что его снова не водят за нос.

Наконец он выдохнул, медленно, будто отпуская что-то тяжелое.

— То есть ты хочешь сказать, что не узнала своего дядю во дворце? — произнёс ровно, но я уловила в тоне тонкую и острую ноту недоверия.

Я усмехнулась от того, насколько подозрительно действительно выглядела моя версия событий.

— А как бы ты отреагировал, — парировала, — если бы увидел своего родственника там, где его не должно быть?

Мой собеседник слегка приподнял бровь, не перебивая.

— Сначала я была шокирована, но позже решила, что это всего лишь ещё один слишком похожий человек. И… мы не так уж много общались, сама понимаешь, ведь явсё время боялась выдать себя. Не забывай об этом, — добавила мягче, чем планировала.

Почему-то сейчас мне до боли хотелось убедить его. Не оправдаться, а именно убедить. Добиться, чтобы Кайл поверил мне, хоть немного, хоть на шаг. Потому что в противном случае мы оба снова окажемся на разных берегах одной и той же пропасти.

— У тебя всё так просто получается, что я даже диву даюсь, — шумно выдохнул мой муженёк, резко развернувшись и начиная мерить комнату шагами. В его движениях сквозила раздражённость, слишком резкая, чтобы быть только следствием моего признания. — Вот только как я могу верить той, кто с первой минуты рядом со мной — врала?

Да ладно?Меня будто щёлкнуло. Горячая смесь обиды и отчаяния поднялась в груди.

— А у меня был выбор? — шагнула вперёд, сокращая расстояние между нами. — Сам бы ты как поступил?

Мужчина резко остановился, словно от удара о стену.

— Ты сам всегда был со мной честен? — вырвалось у меня прежде, чем я успела себя остановить. — А ведь тебе ничего не угрожало в отличие от меня…

Тишина упала мгновенно, тяжёлая, будто в комнате внезапно стало меньше воздуха. И только тогда до меня дошло, что я сказала. Кайл медленно повернул голову, прищурившись. В его глазах светился не гнев, нет. Что-то куда опаснее: внимательность, сосредоточенная, как взгляд хищника, который услышал шерох в траве.

— Ты о чём? — его голос стал ниже… и от этого мне было только страшнее.

Мой собеседник сделал шаг ко мне. Ещё один. И третий — почти вплотную.

— Говори, — бросил он, нависая надо мной так, что я почувствовала его дыхание на своей щеке.

Отступать было некуда — позади уже была стена, и я сглотнула, понимая, что пути назад нет.

— Почему ты мне не сказал… об опасности драконьей сущности для человека? — слова с трудом сходили с языка, но остановиться было невозможно. — Почему вёл себя так, будто это всего лишь страсть?

Я вскинула взгляд, пытаясь удержать его взглядом — хотя сердце билось так, будто вот-вот выпрыгнет.

— Что это тогда было? — продолжила я, уже почти шёпотом. — Попытка соблазнить несговорчивую жену? Или… что?

Смысл последней фразы повис между нами, словно натянутая струна — стоит коснуться, и всё сорвётся в перезвон. Его широченные плечи перекрывали половину света, и казалось, что весь мир сузился до расстояния в несколько сантиметров — между его взглядом и моим вопросом.

И именно от его следующей реакции зависело, что будет дальше.

Кайл Вилтроу

Вот тебе и «ничего не знающая попаданка» — та самая тихая, растерянная девчонка, которую я когда-то счёл нуждающейся в защите, неожиданно обернулась человеком, способным не только день за днём уводить меня от истины, но и так уверенно держаться в чужом мире, будто выросла среди драконов, придворных интриг и двусмысленных намёков, которыми живёт этот мир. И чем дольше я смотрел на неё, тем отчётливее ощущал, что под этой кажущейся хрупкостью скрывается нечто куда более сложное, чем простое желание выжить. Девушка явно знала больше, чем пыталась показать, и во мне нарастала уверенность, что значительную часть правды Аня всё ещё прятала, причём весьма искусно.