Длилось всё какие-то мгновения, испугалась я уже потом, когда всё закончилось. Нападавшие разлетелись, словно подхваченные ветром листья и рассыпались в прах прямо на глазах. На тропинке остался Чёрный дракон, собственной, слегка помятой, персоной. И совершенно безоружный.

— Ка-ак? — выдавила я, начав заикаться от пережитого ужаса.

Хотела спросить: «как вы сюда попали и что это было», но получалось столько «ик-ак», и ни одного связного слова.

— Испугались? — Дракон присел рядом и грустно улыбнулся. — Вас нельзя и на минуту оставить одну.

— Аа-аа, — начала я, но опять икнула, так и не договорив.

— Я кое-что вспомнил и решил вернуться, — на мои слабые потуги заговорить, ответил его высочество.

— А эти? — наконец мне удалось связать хоть три буквы в слово, показав рукой на кучки чёрного пепла.

— Это не люди, — нахмурившись, ответил принц. — Кто ж ты такая, что убийца прибег к такой сложной магии?

— Не знаю! — еле сдерживаясь, проговорила я самое глупое, что можно было придумать и в очередной раз выдав «ик», разревелась навзрыд, как маленький ребёнок.

Со мной случилась самая настоящая истерика. Она давно уже назревала, и сейчас вылилась в бурный поток слёз. Схватила за лацканы рубашку третьего принца и, используя его как жилетку, уткнувшись в грудь мокрым носом, я выплакивала весь ужас произошедшего, всю накопившуюся боль, все истраченные нервы, всю жалость к себе, и отчаяние от потери брата. Поток моих слёз, казалось, был неиссякаем.

А этот нелюдь ещё и поглаживал по спине, прямо как нормальный человек, от чего добавлял потокам из глаз ещё большего ускорения.

Через какое-то время меня начало отпускать, рыдания переросли в отдельные всхлипы, а после и вовсе затихли. Выпустила из рук одежду принца, не смея поднять на него глаза. Навернулось жуткое чувство стыда, оттого, что показала слабость, перед малознакомым человеком. Скорей почти врагом, другом его, во всяком случае, никак не назовёшь.

— Извините, — прохрипела осипшим от выплаканного голосом и вытирая мокрые щёки. — Такого со мной раньше не случалось.

И это была чистая правда, я даже во времена юности так не расклеивалась, чтобы рыдать в три ручья. Всегда была стойким солдатиком. Даже когда мой первый парень заявил, что встретил другую, выдала ему хорошенько коленкой между ног, а потом упилась в хлам. Только и тогда меня больше на подвиги тянуло, чем плакать: набить морду, хоть кому-нибудь, за неимением подходящего лица рядом. Подруги еле удержали от хулиганств, домой доставили брыкающееся тело, и только в кроватке я позволила себе расслабиться и пустить пару слезинок.

А сейчас прямо сама не своя. То ли этот дикий мир на меня так повлиял, то ли неожиданно вернувшееся в молодость тело дало сбой неокрепшими нервами.

В общем, увидели бы меня девчонки из отделения, не поверили бы, что такую непробиваемую тётку можно довести до слёз.

— То есть, вы решили меня первого в слезах утопить? — кажется, пошутил его высочество, двумя пальчиками прикоснувшись к намокшей на груди рубашке.

Своим вопросом вернув меня в прежнее воинственное состояние, и я перестала чувствовать себя неловко.

— Если иными способами не выходит от вас отделаться, решила, что это сработает, и вы благополучно утонете, — вернула ему остроту, шмыгая носом.

— Ну, раз вы даёте мне отпор, значит, вам действительно лучше, — выдал мудрое умозаключение принц и, поднявшись на ноги, протянул мне руку. — Идёмте, доведу вас до дома.

От помощи я не отказалась. Взявшись за его ладонь, кряхтя встала на ноги. И тут же неожиданно вспомнила, что он, кажется, только что, спас мне жизнь. За это, как бы, положено благодарить.

Вот чего не умею нормально делать, так это говорить слова благодарности. Вроде бы, самое простое, должно само собой выходить, но мне всегда, почему-то, требуется через себя перешагнуть, чтобы выдать обыкновенное: «спасибо». Потому ляпнула другое:

— Да, тут совсем рядом, — и махнула рукой в сторону особняка лекаря.

— Иногда и пара шагов может стоить жизни, — опять огорошил меня философией его высочество и повёл по тропинке вперёд, не выпуская мою руку.

Идти было совсем недалеко и оставшийся путь мы проделали молча. Я хранила тишину сбитая с толку непривычными ощущениями, что дарило тепло руки Дракона. В груди что-то сжалось больно и сладко, непонятное, будоражащее чувство. Захотелось, чтобы оно никогда не кончалось, как будто, это правильно, как будто, так и должно быть.

Когда остановились у крыльца, и он отпустил мою ладонь, холодом повеяло, словно я что-то потеряла внезапно.

Опять его магия меня будоражит. Как же сложно с этим типом, немного расслабишься и всё — уже околдован.

— Кстати, про дом я серьёзно говорил, — добавил неожиданно принц и всё моё благодушие словно рукой сняло.

— Что? — протянула возмущённо.

— Да не волнуйся ты так! — усмехнулся Чёрный гад. — Ты меня совершенно не интересуешь.

И смерил меня таким убийственно-презрительным взглядом с головы до ног, что у меня непроизвольно кулачки сжались, захотелось перейти от слов к мордобою. Как этот человек умудряется за пару минут не единожды вывести меня из равновесия?

А он продолжил, как ни в чём не бывало, то ли не заметив моего состояния, то ли специально дразня.

— В моём доме ты будешь в безопасности, — начал объяснять, заложив руки за спину, словно профессор в аудитории. — Если на тебя попытаются напасть — это будет прямой вызов мне. А в этой империи вряд ли найдётся хоть пара человек, способных его бросить.

Последнюю фразу он произнёс с угрозой, высокомерно задрав подбородок и зло сощурив глаза.

В свете того, что я видела, ему можно верить. Здесь не простое бахвальство, этот парень знает себе цену.

Мне эта идея перестала казаться такой уж плохой. Только в качестве кого я буду в его доме? Здесь что-то нечисто.

— Допустим, я соглашусь, — заговорила осторожно, но как только он заинтересованно на меня взглянул, тут же поспешила уточнить: — Допустим! В качестве кого я там буду?

— В качестве гостьи, — равнодушно ответил принц, поглядывая на меня искоса.

Этот взгляд мне совсем не понравился, появилось стойкое ощущение, что меня в ловушку заманивают.

— Знаете, я пока повременю, — как можно вежливее отказалась. Кто знает их обычаи, вдруг и за это казнят?

— У тебя совсем мало времени, — выдал на это его высочество и развернулся уходить.

И я тут же на уровне подсознания поняла, что правильно поступила, не приняв столь «щедрого» предложения.

Когда он уже почти скрылся за поворотом, неожиданно вспомнила, что он мне только что жизнь спас.

— Ваше высочество! — крикнула вслед.

Принц обернулся, удивлённо приподняв бровь с немым ожиданием во взоре.

— Благодарю, что спасли мне жизнь! — проговорила на удивление легко.

— А… — махнул он рукой разочарованно, должно быть, что-то другое хотел услышать.

Бросив небрежно:

— Не за что, — исчез из виду.

Как только принц исчез, возникло чувство, что за мной наблюдают. Оглянулась по сторонам, вроде никого, но всё равно неприятно. Мороз по коже пробежал. Паранойи мне только не хватало!

Нарочито медленно вошла в дом, пусть не думают, что я их боюсь.

В коридоре меня встретила Мирана с полным подносом еды. Надо же, ещё и полдня не прошло с тех пор, как я покинула свою комнату, а ощущение, что уже пара дней, столько всего навалилось.

— А я вас в окно увидела, — обрадовала меня служанка и тут же добавила с загадочным видом: — У меня столько новостей! Теоза мне такого по на рассказывала!

Всё это она успела выпалить за доли секунды, не переводя дыхания.

— Теоза? — переспросила я удивлённо, совершенно забыв про мамашу спасённого малыша, и только когда Мирана принялась мне объяснять, вспомнила.

— Аааа, — протянула, останавливая поток её слов. — Я о ней совсем забыла. Вот и расскажешь мне за обедом.

— И я узнала ещё кое-что! — добавила она заговорщически, и я невольно улыбнулась. Эта девчушка поднимала мне настроение лучше всяких развлекательных шоу, одним только своим присутствием.