Прежде чем зайти, он огляделся по сторонам, и только после этого переступил порог комнаты.

— Ты уже устроилась? — спросил он, равнодушным взглядом окидывая пространство.

— Да, — ответила настороженно. — Спасибо!

Вёл он себя странно, по всему было видно, что он нервничает, невольно заразилась от него тревогой.

Отец прошёлся по комнате, остановился у окна и замер, как будто забыв о моём существовании, глядя в даль, ничего невидящим взглядом.

— «Что происходит?» — захотелось спросить, но я лишь покашляла, привлекая к себе внимание, прерывая слишком затянувшееся молчание.

Он встрепенулся, как ото сна, вынырнув из своих раздумий, и подошёл ко мне.

— Девочка моя! — взял меня за плечи, заглядывая в глаза. — Ничего не бойся!

После вынул из кармана небольшой кулон на цепочке, представлявший собой зелёный камень, похожий на нефрит, но с черными узорами. И надел мне его на шею со словами:

— Это амулет. Спрячь его подальше от чужих глаз.

Что я сразу же и сделала, запрятав камень под ворот платья.

— Умница! — похвалил папочка. — Амулет защитит тебя от ментальной магии. Ни за что не снимай его.

А дальше его лицо исказилось такой злобой, что мне стало не по себе.

— Не позволю ему прочесть твои мысли! Не бойся! Он ничего не узнает!

В этот момент мне стало по-настоящему страшно. Кто такой «он» — понятно без слов. А вот чего мне бояться? И что скрывает мой папочка? Ясно, что дело нечисто. Только я тут каким боком? Что должна знать такого Алана, чего не следует знать принцу?

После папочка не произнеся ни одного слова, так же быстро, как пришёл, удалился. А я ещё долго стояла столбом посреди комнаты, осознавая, что я вляпалась во что-то очень нехорошее. И самое ужасное — не знаю во что…

Вывел меня из оцепенения стук открывшейся двери. Вбежала возбуждённая Мирана и принялась радостно щебетать, расписывая в радужных красках наш предстоящий поход по дворцу.

Её жизнерадостность отвлекла меня от мрачного настроения. И загнав подальше, появившееся после прихода отца дурное предчувствие, с энтузиазмом включилась в её болтовню.

Прежде всего, мы решили обследовать огромный сад, что начинался от императорских покоев и распространялся по всей территории дворца. Таким образом, что каждый из принцев и всех приближённых, проживающих за стеной, могли в нем гулять. При желании можно было выйти к любому из домов через сад. Это очень удобно для тех, кто не хочет, чтобы его появление было замечено заранее.

Надев тёплые накидки, так, как погода радовала солнышком, но ветер ещё был по весеннему холодным, мы с Мираной отправились на подвиги. И хоть для меня важнее было найти библиотеку или нечто похожее, дабы разобраться с устройством этого мира, согласилась со служанкой. Сад тоже неплохо бы знать вдоль и поперёк, изучить все возможности для бегства. Если он столь протяжённый, как говорит моя новая подружка, по нему будет проще добраться к основному выходу.

Начали уже спускаться сумерки, потому мы спешили обследовать как можно большую территорию.

Здесь было действительно красиво, даже в это ненастное время начала весны. Сад поражал буйством форм и красок. Дорожки, выложенные разноцветным булыжником, подстриженные причудливо кусты и деревья, большой пруд, через который прокинут резной мост. Зелени было немного, но и в это время года сад поражал своей красотой.

Прогулка удалась на славу, и пусть мы не обнаружили тайных ходов, или замаскированных тропинок, о которых только и судачила Мирана, зато отвели душу красивыми видами. Найдя поляну с первыми цветами, долго любовались удивительным сочетанием ещё чёрной влажной земли и нежных зелёных, и голубых лепестков первоцветов.

Скоро должно было стать совсем темно, и мы заторопились домой, когда нам навстречу попалась процессия, состоявшая из трёх богато одетых девушек и с ними десяток служанок. Зачем с такой свитой ходить, для меня всё ещё была загадка.

Отдать им должное, девицы были прехорошенькие, одна другой краше. С красивыми высокими причёсками, в которых поблескивали золотые украшения, в ушах серёжки до самых плеч, похоже, что золотые. Платья расшиты причудливыми цветами. Всё в них кричало о богатстве и статусе.

Но всю эту невозможную красоту несколько портили надменные выражения лиц.

Взяв Мирану за руку, поспешила обойти их, но мой манёвр заметили и дорогу перегородили.

— Смотрите! — воскликнула черноглазенькая с кукольным личиком и пухленькими губками. — Это же та недотёпа, что преследовала нас в детстве. А я так надеялась, она где-нибудь сгинула.

При этом выражение лица у неё стало таким кислым, что одним лимоном тут не обошлось, съела целый десяток.

Я продолжала их рассматривать, как диковинные, но ядовитые цветы, совсем не смущаясь отпущенным в мою сторону гадостям. Сколько я на своём веку повидала вот таких фиф, что только и могут унижать других, а сами, обычно, ничего из себя не представляют, кроме гонора.

Мирана рядом склонилась в низком поклоне и усердно дёргала меня за рукав.

— Приветствуйте! — зашептала она, не поднимая головы. — Это принцессы!

Но, как приветствовать принцесс я не знала, а кланяться перед ними совершенно не хотелось, потому и продолжала нагло пялится.

— Она до сих пор, похоже, так и не выучила наш язык, — подала голос подружка черноглазой, хорошенькая брюнетка с личиком сердечком и азиатским разрезом глаз.

На эту фразу я тоже не отреагировала. Пусть эти клуши и дальше верят, что я их не понимаю. Почувствовала некое удовлетворение, словно я Мата Хари в тылу врага.

Лишь третья девушка молчала, внимательно меня рассматривая. От неё не исходило враждебности, как от тех двоих. Было в ней что-то такое притягательное, круглое личико, красивые каштановые волосы, прямой носик, беззлобный взгляд светло карих глаз. Как она оказалась в обществе двоих стерв даже удивительно. Хотя, первое впечатление может быть и обманчивым. Говорят же в народе: скажи мне кто твой друг — скажу кто ты.

Подружки, наверное, и дальше продолжали бы развлекаться за мой счет, но «идиллию» вдруг нарушил мужской голос.

— Как чудесно созерцать столько прелестных созданий сразу! Из сказочного леса к нам прилетели феи? — воскликнул мужчина, и мы дружно повернули головы на звук.

Совсем рядом с нами стоял Снежный барс во всей своей красе, словно солнышко сошло на землю. Моё сердце ёкнуло, до чего же он хорош!

— Я рад, что выбрал для прогулки этот вечер! — добавил он и добродушно улыбнулся, а девушки словно, вынырнув из оцепенения, зашуршали юбками в реверансах.

Я тоже быстро присела, скопировав их манеру.

— Ваше высочество! — поприветствовала черноглазая, в их троице она явно была лидером.

— Сульри, как вам удаётся быть всегда столь неотразимой? — спросил её принц, и девушка демонстративно смущённо опустила глазки.

Я чуть не фыркнула на такое показушное смущение, которого на самом деле не было и в помине. Она просто таки упивалась комплиментом, довольная, что его сделали только ей.

— А кто эта милая несси? — Барс перевёл взгляд на меня, обращаясь всё ещё к принцессам. — Впервые вижу столь очаровательное создание.

Он так на меня посмотрел ласково, что я тут же растаяла. Какой приятный этот принц, не то что некоторые. Такой щедрый на комплименты и внимание! Замашки явно ловеласа. Но мне всё равно понравилось. А будь мне восемнадцать, то и влюбилась бы с первого взгляда!

Вспомнив, что мне в этом мире восемнадцать, расплылась в самой блаженной улыбке, адресуя её Снежному красавцу.

Принцессам совсем не понравились наши взаимные любезности, черноглазенькая поспешила испортить произведённое мною впечатление.

— Это дочь господина целителя, — выдала она, задрав презрительно верхнюю губу. — И до сих пор не смогла выучить наш язык. Так что вы тратите своё красноречие впустую.

Вот гадина, представила меня полной дурой, а ведь вроде бы ничего плохого не сказала. Как она умудряется одной интонацией так исказить смысл слов.