Кайто как заведённый ковырялся с Вики, словно участвовал в чемпионате по скоростной сборке единственных в своём роде дронов. Покончив с пинцетом, он взялся за аккумуляторный паяльник с таким тонким жалом, что им, казалось, только волосы и можно паять, и принялся тыкать им в Вики, словно пытался наколоть её и превратить в диковинный экземпляр в коллекции энтомолога. Длилось это правда недолго — через минуту он отложил паяльник, достал свою любимую вязанку проводов, подключил Вики к терминалу и принялся что-то программировать, как обычно, бормоча себе под нос одному ему понятные программистские заклинания.

Город все приближался и приближался, а вместе с ним приближалась и точка, в которой нам надо было оставить истребитель в гордом одиночестве и разойтись курсами.

В теории, конечно, ничего нам не мешало пролететь чуть дальше этой точки, но это были бы лишние движения, которых хотелось избежать.

— Ка-а-ай! — неуверенно протянула Кори, когда до точки разделения осталось всего пять километров.

— Есть! — торжествующе завопил Кайто, выдёргивая провод из Вики и поднимая её на вытянутой руке, как какой-то диковинный приз. — Я сделал!

— Отлично! — с явным облегчением выдохнул капитан. — Тогда можно начинать. Кори?

— Начинать да! — азартно ответила Кори, и медленно потянула на себя рычаг тяги, сбрасывая скорость.

Сильно сбросить её не получится при всем желании — «Барракуда» всё же не предназначена в полной мере для атмосферных полётов и сваливается на трех сотнях, если мне не изменяет память. Истребитель Макоди наверняка тоже умел держать такую маленькую скорость, но это было неважно.

Мы тормозили не ради него. И даже не из-за него.

На панели приборов замерцал зуммер вызова.

— «Затерянные звёзды», вы снижаете скорость, — безучастно произнёс пилот самолёта, когда Кори по кивку капитана открыла канал. — Немедленно увеличьте скорость.

— Простите, говорю же — двигатель барахлит! — отозвался капитан. — Сейчас попробуем добавить тяги. «Затерянные звёзды», конец связи.

И Кори закрыла канал даже раньше, чем пилот успел что-то ответить. Зуммер заморгал снова, но капитан жестом велел игнорировать его, и посмотрел на Кори.

— Три сотни, — доложила она. — Можно начинать.

— Ну, Кайто, давай! — капитан посмотрел на азиата и кивнул.

— Кайто давай да! — отстранённо ответил тот, берясь за терминал.

Вики вспорхнула со своего места и вылетела прочь с капитанского мостика!

Триста километров в час — это минимальная скорость, на которой мы могли лететь, прямо на самой границе сваливания. Воздух не мог нормально обтекать плоскости крыльев, срывался с них и вместо правильного ламинарного потока стремился превратиться в рваный турбулентный. Из-за этого корабль моментально затрясло, как будто какой-то великан-бармен использовал его вместо шейкера для приготовления коктейля, и всему экипажу пришлось ухватиться за подлокотники своих кресел.

Неприятное ощущение, хочу я сказать. Но сейчас без этого никак.

Мы могли лететь быстрее.

Перехватчик Макоди — тоже.

А вот Вики, да тем более с грузом — нет. Кайто и так что-то там переделывал в ней, чтобы она смогла выжать из себя хотя бы такую скорость, так что хорошо, что это вообще стало реально! А всякие мелочи типа тряски можно и потерпеть.

— Ка-а-ай… — сквозь зубы простонала Пиявка. — Из м-меня сейча-а-ас вс-сю д-душу в-вытрясет! Д-давай с-скорее!

— Даю, даю! — зло огрызнулся азиат, держа свой терминал двумя руками и лихорадочно елозя по нему пальцами, словно пытался выдавить попавшие под экран капельки воды.

На самом деле, конечно же, никакой воды там не было. Просто сейчас техник изо всех сил пытался удержать крошечный дрон в бешеных воздушных потоках, создаваемых сразу двумя огромными летательными аппаратами.

Если Кайто гениален настолько, что смог запихать в Вики ещё и какие-то «умные» системы электронной стабилизации, помогающие в полёте, то сейчас все они должны были работать на пределе своих электронных мозгов, и всё равно, судя по лицу азиата, этого было мало. И только виртуозное умение управлять дроном спасало сейчас ситуацию.

Ну, и ещё, может, немножко чуда…

Снова закряхтел зуммер вызова, Кори вопросительно глянула на капитана. Он поднял было руку, чтобы снова отмахнуться, но я остановил его.

— С-стоп! — чуть не прикусив язык из-за вибрации, крикнул я. — Н-надо ответить! Иначе он сооб-бщит на б-базу о неподчинении и з-запросит открытие огня!

Капитан понял меня сразу же. Пока самолёт ведёт цель, ему нечего докладывать на базу, кроме разве что дежурных выходов на связь раз в двадцать-тридцать минут для проверки статуса. А вот если что-то изменится, например, если мы перестанем подавать признаки желания сотрудничать, пилот моментально об этом доложит, и на базе насторожатся.

А нам это не нужно.

— Кайто, сколько? — сквозь зубы спросил капитан, глядя на техника.

— Минута! — ответил тот. — Не больше! Надо тянуть время!

Капитан кивнул Кайто, показывая, что понял, перевёл взгляд на Кори и кивнул и ей тоже.

— «Затерянные звёзды», доложите статус! — разнёсся по мостику нервный голос пилота самолёта, едва только открылся канал связи.

— В-всё хорошо! — ответил капитан, на мой взгляд, опять слегка перебарщивая с наигранной весёлостью. — М-мы уже ч-чинимся! Ч-через две минуты с-снова разгонимся!

— Вам может потребоваться экстренная посадка⁈

— Не-е-ет, что вы! — рассмеялся капитан. — Всё х-хорошо! Мы уже вот почти…

— Должен вам напомнить, что на территории Даллаксии введено военное положение, и значит…

Договорить пилот не успел.

Брюхо летящего перед нами самолёта внезапно раскрылось, как консервная банка, выпуская наружу сноп яркого огня! Он развернул алюминий обшивки, как простую фольгу, и потоки набегающего воздуха моментально вцепились в него. Потянули дальше, заставляя металл рваться всё сильнее и отлетать целыми кусками!

Обломки забарабанили по нашему лобовику, но ему это было как крейсеру — заряд из ручного бластера, он рассчитан на попадание куда более тяжёлых и массивных объектов.

Что ж… Теперь в копилку моих знаний добавилось ещё одно — знание о том, как себя ведёт попавшая в турбореактивный двигатель обычная, практически бытовая, батарея. «Практически» — потому что это всё же батарея от плазменного меча Кори, самая высокотоковая среди всех, что нашлись на борту, а значит потенциально — самая взрывоопасная. Именно её тащила Вики, которая под управлением Кайто вылетела через шлюз с корабля, обогнала перехватчик Макоди, и закинула батарею точно в воздухозаборник двигателя.

Не очень хорошо себе представляю, как именно работают самолётные двигатели, но то, что в них что-то очень быстро крутится — это помню хорошо. И именно это крутящееся и пересеклось с батареей, моментально разрушив её корпус, нарушив целостность элементов питания и через это вызвав настоящий взрыв с моментной температурой до двух тысяч градусов.

Само собой, двигатель не был рассчитан на подобные нагрузки, вот и прикурил. Да что там! Даже в расчётном режиме работы достаточно всего лишь одной крошечной дырочки, не предусмотренной конструкцией, чтобы всё пошло вразнос!

Оно, собственно, и пошло.

Изначально я предлагал закинуть в воздухозаборник гранату. Ту самую плазменно-кумулятивную, что однажды уже так здорово нам помогла в штурме администратской станции. Но Кайто справедливо заметил, что практически невозможно инициировать её так, чтобы она взорвалась в нужный нам момент. А если её не инициировать, то она и не взорвётся, и в лучшем случае её просто перемелет двигателем, вызвав там какие-то повреждения, совершенно не обязательно критические.

А вот обычная батарея, которые на самом деле тоже та ещё взрывчатка, сработала именно так, как нам надо.

Раскалённое сопло реактивного двигателя резко потускнело — остыло под потоками набегающего воздуха, и самолёт, моментально потеряв скорость, по крутой дуге рухнул вниз. Кори рефлекторно приподнялась в кресле и вытянула шею, будто пыталась разглядеть, что с ним будет дальше, но, конечно же, у неё ничего не получилось.