Жи тоже оставался на борту. Как ни хотелось взять его с собой, чтобы противостоять возможной угрозе со стороны бойцов Макоди, от этой идеи пришлось отказаться. Неизвестно, как и в каких условиях придётся эвакуировать Кетрин, и, если это будет боевая ситуация, сделать так, чтобы она не увидела робота, практически невозможно. Точно так же, как практически невозможно будет после этого удержать Жи от убийства Кетрин и заодно — её сына. Единственный способ сделать это — уничтожить самого Жи раньше, чем он доберётся до принцессы и будущего короля… И как раз это уже невозможно в абсолютной степени. У меня нет уверенности, что даже главный калибр «Затерянных звёзд» способен с одного залпа полностью уничтожить робота, что уж говорить о лёгком личном оружии.

Ну и, конечно же, Пукл с кометиком тоже оставались на борту, хотя последний изо всех сил скребся во внутреннюю шлюзовую дверь, желая отправиться вместе с хозяином.

Сам хозяин усиленно не обращал внимания на питомца, экипируясь в броню, которая, как всегда, налезала на него лишь отдельными элементами, и проверяя оружие.

Правда проверкой оружия он занялся лишь только после того, как я ему напомнил, что это вообще-то нужно сделать, и для примера вспомнил ситуацию с Кайто, который потерял свой бластер на базе роботов из-за плохо вкрученной антабки.

— Ой, да нам, может, и не понадобится ни в кого стрелять, — поморщился Магнус, все-таки осмотрев оружие.

— Может, и не придётся, — согласился я. — Но я бы на это не рассчитывал.

Собственно, я и не рассчитывал…

Ненавижу говорить: «Я же говорил».

Поэтому обычно я этого и не говорю. Обычно, когда ситуация складывается так, что у меня возникает мысль это сказать, я просто снимаю оружие с предохранителя и слегка поднимаю его, так, чтобы приклад лёг на плечо. Так, чтобы лишь один короткий поворот бластера и мимолётное движение пальца отделяли меня от выстрела.

И в этот раз ситуация сложилась «так» всего через каких-то пять минут.

Всего через пять минут после того, как Кори высадила нас и немедленно увела корабль высоко в небо.

Через четыре минуты после того, как я, проанализировав обстановку и застройку, закончил жестами распределять линии движения и сектора наблюдения для каждого из нашей группы.

Через три минуты после того, как Вики улетела вперёд нас и почти моментально потерялась из виду в бетонных коробках недостроенных зданий.

Через две минуты после того, как мы, выждав обговорённое время, не получили никаких предупреждений от Кайто, сделали на основании этого вывод об отсутствии опасностей, и выдвинулись следом за дроном.

Через минуту после того, как на моём терминале, который я для удобства закрепил прямо на руку, точка, обозначенная как местонахождение Кетрин Винтерс, оказалась от нас на расстоянии буквально двухсот метров.

И через секунду после того, как я заметил чуть впереди себя что-то странное в песке, который тут и там неровными пятнами растекался по новенькому дорожному покрытию.

Через мгновение после того, как я понял, что именно я увидел.

А увидел я след. Или даже вернее целую цепочку следов, которая тянулась со стороны, точно противоположной той, с которой пришли мы. Тянулась, пересекая очередное песчаное пятно по диагонали, и тут же пропала, как только неизвестный сошёл с песка на дорогу.

Но это уже неважно. Важно то, что этот неизвестный тут проходил. И проходил совсем недавно, никак не меньше нескольких часов тому назад, иначе сквозящий сквозь пустые бетонные коробки ветер уже занёс бы следы, сравняв их с остальным песком.

— Аврал! — на автомате, даже раньше, чем понял, что творю, произнёс я, и тут же скрылся в ближайшем пустом дверном проёме, так, чтобы не выпускать из виду открытое пространство.

Остальные слегка замешкались, но буквально на одно мгновение, после чего сразу же юркнули в ближайшие проёмы на другой стороне улицы.

— На позиции! — раздалось в комлинке голосами капитана и Магнуса, которые таким образом подтверждали, что приняли и поняли команду.

— Что, что такое? — забеспокоился Кайто. — Я ничего не вижу!

Над головой тихо вжикнуло — это пролетела Вики, которую Кайто моментально вернул на помощь.

— Подтверждаю! — с небольшим промедлением добавила Кори. — Я тоже ничего не наблюдаю.

— А ты и не увидишь! — сквозь зубы ответил я, продолжая из своего укрытия внимательно осматривать окрестности. — Даже я сам пока что ничего не вижу…

— Тогда почему остановились? — продолжал недоумевать в комлинке Кайто. — Никого же нет!

— А вот это как раз совершенно не обязательно, — ответил я, внимательно оглядывая монотонно-серые бетонные коробки с пустыми дверными и оконными проёмами. — На перекрёстке, двадцать пять метров от нас, пятно песка. На нём цепочка следов.

Вики резко упала с неба, как хищная птица, увидевшая добычу. В метре от асфальта она резко взвизгнула, отрабатывая вертикальную скорость, и, сильно, почти под сорок пять градусов наклонившись носом к песку, облетела пятно по кругу.

Потоки воздуха от неё были такими сильными, что песок начало раскидывать в стороны, заметая следы, но Кайто явно успел их разглядеть, о чём и доложил в комлинк:

— Да, вижу следы! Но не вижу тех, кто мог их оставить!

— Если ты чего-то не видишь, это не значит, что его нет! — резко и достаточно громко ответил я, продолжая сканировать окружение. — Попробуй посмотреть через тепловизор!

— Зачем так орать-то? — возмутился Кайто в комлинке. — Сейчас посмотрю! Нет, не помогает ни хрена, тут всё вокруг горячее!

Конечно же, тут всё вокруг горячее, как иначе. Это же огромная куча бетона под палящим солнцем посреди практически голой пустыни! Тут всё нагрето настолько, что даже дышать горячо, и во рту моментально пересыхает! На фоне настолько горячих объектов тепловая сигнатура человеческого тела будет просто незаметна, как наша «Барракуда» на фоне спейсера!

Но на самом деле это и не очень-то нужно.

Я же не просто так повысил голос, когда отдавал Кайто команду. Я прекрасно понимал, что этим самым выдаю свою позицию, что вроде как плохо…

Но одновременно с этим я давал понять противникам, если они тут есть, что у имеются не только глаза, но и другие средства для того, чтобы их обнаружить. И даже если они с первых дней жизни с молоком матерей впитывали профессионализм, этот факт, вкупе с кружащим вокруг дроном, да ещё и кораблём, висящим над головой, вполне мог заставить их занервничать. И совершить ошибку-другую.

И, когда лёгкое марево на другой стороне улицы от меня, которое я всё это время принимал за мираж над разогретым бетоном, шевельнулось, явственно меняя конфигурацию, я убедился в правоте своих суждений.

Когда Кори задумывалась о «золотой клетке», в которую с самого рождения заперта Кетрин, она даже не догадывалась, насколько эта клетка золотая. Я, конечно, не особенно в курсе того, как живут аристократы, но полагаю, что если речь идёт о двух родах, которые ведут грязную подковерную политическую борьбу за власть над целой планетой, то они должны быть как минимум равны в плане богатств. Ну, то есть, если говорить проще, в моём понимании семьи Макоди и Винтерс должны обладать примерно равными богатствами.

А семья Макоди, судя по тому, что я сейчас видел, обладала прямо-таки огромными богатствами!

«Ультракам», вот как это называется. Разработка достаточно старая, и так и не пошедшая в действительно массовое производство из-за своей поразительной стоимости. «Поразительной» в смысле такой огромной, что даже Администрация скрипела зубами при взгляде на комплекты ультракама и закупала их в единичных экземплярах. А уж выдавала и вовсе неохотно и исключительно для миссий, предполагающих полнейшую скрытность и незаметность.

А всё дело в том, что ультракам делает своего носителя невидимым в оптическом диапазоне. Комбинезон, состоящий из сетки из таких мелких ячеек, что ими только тихоходок и ловить, перенаправлял световые лучи, которые должны были «упереться» в носителя, ему за спину, создавая эффект, что никакого носителя и вовсе нет. Достигался этот эффект за счёт того, что в нано-ячейках сетки вместо тихоходок производители располагали крошечные призмы, меняющие угол преломления света и заставляющие его огибать фигуру оператора. Помимо этого, в ультракаме располагался ещё мощный процессор и множество плоских приводов, которые постоянно анализировали освещённость и световой поток вокруг, заставляя сегменты костюма принимать такую форму, чтобы они работали максимально эффективно.