— Можно? — спросил я.

Лита слегка удивилась, но потом поняла, что я никогда раньше не видел такой валюты, и протянула мне одну монету. Наверное, она думает, что аномалы отсталый народ.

— Это золото, командир, и очень высокой пробы.

— Можете оставить себе одну монету. Я вижу, что вы не сталкивались с такими вещами.

— Да, — улыбнулся я. — У нас просто обмениваются вещами: шкуры животных, жемчуг, ракушки и прочее.

— Вы голодны? — вдруг сменила она тему.

— Нет, но я бы выпил воды.

— Идём, — сказала она и направилась к лестнице, которая вела вниз.

Мы спустились вниз, и девушка потянула за рычаг, который находился под лестницей. Под рычагом был небольшой, почти незаметный кран, из которого потекла вода. Девушка подставила сложенные ладошки и набрала в них воды, а затем поднесла к моему рту. Это было довольно трогательно, хотя и немного необычно. Я сделал глоток воды из её рук. Она оказалась очень приятной на вкус и довольно прохладной.

— Под деревней, глубоко под землёй, протекает подземная река, — сказала она, вытирая руки платком, который был у неё в кармане. — Вода в ней очень чистая и вкусная. Она течёт по узким карстовым жилам, что создаёт большое давление. Когда я открываю кран, вода по естественным каналам поднимается наверх.

Она объясняла это, думая, что я отсталый аномал. Я был очень удивлён. Несмотря на то, что они выглядели как люди из средневековья, они разбирались в таких вещах, как давление. Или только она так хорошо понимала эти вещи?

— Я заметил у тебя необычный станок. Что это? — спросил я, желая проверить её знания.

— Это техника, которую использовали люди, жившие здесь много лет назад. Они передали её моему прадеду. С тех пор наша семья занимается ткачеством, и я тоже унаследовала это искусство.

— Он работает столько лет?! — удивился я.

— Иногда он ломается, но у меня есть инструкции, как его починить.

— Можешь показать? — с интересом спросил я.

— Нет, — смутилась она. Было заметно, что ей неловко отказывать. — Простите, но это знание передаётся из поколения в поколение, и я не могу показать его вам.

В этот момент раздался звон колокола, и лицо Литы изменилось. Она явно испугалась.

— Неужели… — пролепетала Лита дрожащим голосом, отступая назад.

Она прижалась спиной к углу, где печь соединялась со стеной дома, медленно сползла на пол, и закрыла лицо приподнятыми коленями.

— Эй, — как можно мягче обратился я к ней, присев на корточки напротив. — Что с тобой?

— Жатва, — сказала она, взглянув на меня глазами, полными слёз. — Наш колокол звонит только тогда, когда приходят демоны, — добавила она, дрожа от страха.

— Цунэ упоминала об этом, — вспомнил я. — Но они же забирают только продукты.

— И некоторых жителей тоже. Им нужны сильные мужчины и рукодельные девушки. Год назад они забрали мою маму, а отца, который пытался им помешать, убили.

В этот момент в моей голове словно что-то щёлкнуло. Я вспомнил трагедию, которая случилась с моей семьёй. И тут мне представилась картина: Лита в руках демона, который тянет её во тьму. Меня охватила злость.

— Я их уничтожу! — прорычала Икара в гневе, от чего у меня пробежали мурашки. — Командир, — обратилась она ко мне, но голос её был ещё зол, — Пока вы знакомились со зверолюдьми, я придумала кое-что. Эссенган — довольно энергозатратное оружие, поэтому я создала на его основе что-то вроде пушки Гаусса.

— Рассказывай, — заинтересовался я.

— В основе этого оружия лежит металл с Гипербореи — эссенрит. Насколько мне известно, это единственный сверхпроводимый металл для «эссенции». Я планирую создать корпус и все необходимые детали из эссенрита. Это оружие сможет стрелять как чистым сгустком «эссенции», так и использовать эту энергию для ускорения снаряда. Однако для пуль нам понадобится другой металл, чтобы сэкономить эссенрит. Подойдёт любой металл, даже различные виды руды. Чем прочнее будет металл, тем мощнее получится снаряд. Также стоит учесть, что чем больше размер снаряда, тем больше «эссенции» потребуется для залпа.

— Я тебя в обиду не дам, — сказал я, глядя на Литу.

— Ты… Что же ты можешь? Ты же обычный аномал, — всхлипывая, сказала она.

— Просто поверь мне, — я протянул ей руку.

Она взглянула на мою ладонь, смахнула слёзы рукавом и подала мне руку. Когда она поднялась с пола, то немного успокоилась.

— Нужно найти Корена, — сказал я.

— Сейчас все жители должны быть на площади. Когда раздаётся звон колокола, все идут туда. Корен, вероятно, тоже там.

Мы поспешили на площадь. Выйдя из дома, Лита увлекла меня за собой, уводя с пути, которым меня привёл Корен. Мы прошли через какие-то огороды, распугивая домашнюю живность: кур, коз и даже коров. Правда, здесь я встретил и несколько необычных существ, которых не видел в своём мире. Например, шестилапых собак с синей шерстью.

— Командир, — сказала Икара, когда мы бежали. — А это…

— Не знаю.

— Это же любовь? Вы что-то почувствовали к этой девушке?

— С чего ты взяла? Мне уже сорок, а ей на вид лет семнадцать.

— Вообще, зверолюди живут долго, и она может быть старше вас. К тому же, не стоит забывать, что вы сами стали моложе.

— Не знаю, Икара. Просто... не знаю.

Я действительно почувствовал что-то особенное к ней. Она пробудила во мне чувства, которые я не испытывал уже долгое время. После смерти жены и дочери я стал замкнутым и больше ни с кем не мог сблизиться. Казалось, я забыл, как это — любить. Но Лита... Она настолько милая и добрая. Возможно, она просто напомнила мне дочь, которой сейчас было бы 15 лет.

— Мы сможем защитить их, — сказала Икара, поняв меня. — У нас достаточно сил.

— Ты не знаешь, на что способны демоны. Взять хотя бы Занеру: она в одиночку доставила немало проблем нашей группе. А ведь, насколько я понял, у неё не самый высокий ранг среди них. Да и людей они истребили.

— А вы не знаете, на что мы способны. Если...

— Икара, — я был тверд. — Даже если мы победим жнецов, это может привести к ещё большим проблемам. Ты видела, что случилось с группой, когда они упустили Занеру? Я не могу допустить, чтобы они пострадали ещё больше. И не хочу подставлять местных.

— Неужели мы ничего не предпримем?

— Посмотрим, как будут развиваться события.

Мы быстро добрались до площади. У дуба уже собирался народ, перешёптываясь друг с другом. У подножия дерева стоял Парфей. Справа от него находился невысокий коренастый мужчина с коричневой бородой. Он был облачён в мощные латы. Мы незаметно проскользнули мимо толпы и остановились в первых рядах, в шести метрах от них.

— Это дворф, — прошептала Икара.

— Опять шёпотом?

— Простите, командир. Иногда мне кажется, что меня можете слышать не только вы.

Из толпы стали выходить участники разведывательной группы. Корен поднялся на холм и поклонился дворфу. Остальные члены группы заняли места встав перед жителями. Цунэ, заметив меня, приветственно кивнула.

— Мастер Гумлет, — с уважением произнёс Корен и встал слева от Парфея.

— Время пришло, — пробасил дворф. — Жнецы прибыли в Южный чертог «Карлахад» вчера ночью и хорошенько повеселились, так что прибудут сюда только к вечеру. На рассвете я выдвинулся к вам, чтобы предупредить о их приходе.

— Я думал, дворфы на стороне демонов, — прошептал я Лите.

— Это командир Южного чертога «Карлахад», мастер Та́рак Гумлет, — сказала она в том же тоне. — Через врата их города сюда приходят демоны, которые обитают за горами долины. По большей части дворфы сочувствуют нам, но вынуждены мириться с силой демонов.

— Сегодня день жатвы! — громко объявил Парфей. — Мы, как всегда, подготовим продовольствие и скот. Я не могу сказать, будут ли кого-то забирать из жителей деревни. Но после того, как мы подготовим дары, возвращайтесь домой. Проведите время с близкими, потому что этот день может стать для кого-то последним в кругу семьи, — по нему было видно, что он испытывает страх и боль, но пытается не показывать этого.