— Как пожелаете.

— Что замолчал? Почувствовал страх?

— Вы, демоны, все такие разговорчивые?

— Обычно мы не разговариваем с жертвами, но ты мне нравишься. Не могу дождаться, чтобы представить твоё тело лорду Сатанадору.

— Так это он послал тебя?

— Он правитель этих земель

— Скорее, угнетатель.

В этот момент в комнату вбежал Барго и сообщил, что арена готова. Аджана, широко улыбнувшись, направилась к выходу, из которого появилась. Остановившись у дверей, она обернулась и предупредила меня, что если я попытаюсь сбежать, то местным жителям придётся нелегко. Я заверил её, что не планирую этого делать.

Когда демонесса покинула комнату, Хайда обратилась ко мне и снова попросила прощения. Я не винил её за то, что она, по сути, заманила нас в ловушку. Я понимал, что она в первую очередь беспокоится о своих, и всё понимал. Тарак пожелал мне удачи, и я последовал за Барго, который повел меня к той же двери, за которой скрылась Аджана.

Вскоре мы оказались в просторном помещении, где располагались тренировочные манекены и другие приспособления. Эта арена, вероятно, использовалась местными воинами для подготовки к сражениям. У входа на арену нас встретил рыжебородый дворф, который выделялся среди остальных своим крупным телосложением и ростом. На нём был кожаный жилет поверх тряпичной рубахи и кожаные штаны.

— Это Кухор, он выдаст тебе оружие, — сказал Барго, представляя дворфа.

— У меня есть оружие, — произнёс я. — А вот металл бы пригодился.

— Какой именно металл? — спросил Кухор.

— Чем крепче, тем лучше.

— Хм, — произнёс Кухор, осмотревшись вокруг, и направился к столу, на котором лежали разнообразные металлические предметы — куски и пластины. Я последовал за ним.

— Выбирайте, — предложил он.

Я кивнул и приказал Икаре просканировать металлы. Из всего, что она обнаружила, мы отобрали несколько стальных пластин. Кухор, почесав затылок, с недоумением посмотрел на меня. Он явно не понимал, зачем мне понадобились эти железки, но не стал задавать вопросов.

Я дал понять, что готов, и Барго проводил меня к деревянным воротам, за которыми скрывалась арена. Пожелав мне удачи, он ушёл. Я незаметно поглотил пластины, чтобы Икара смогла изготовить из них снаряды для эссенгана. Кухор тем временем дернул рычаг на стене и ворота поползли вверх.

Я увидел круглую песчаную площадку, окружённую трёхметровыми каменными стенами. За этими стенами располагались многочисленные каменные лавки, на которых сидели местные жители. Народу было довольно много. Видимо, слухи о моей предстоящей схватке с Аджаной быстро распространились по городу, и дворфы начали стекаться на арену. Однако, судя по их одежде, среди зрителей были в основном воины. Хотя кто знает...

Тем временем Аджана появилась из противоположных ворот, на её лице играла довольная улыбка, словно она уже предвкушала предстоящее сражение. С лёгкостью, словно меч ничего не весил, она сделала несколько движений рукой, вращая его, и приняла боевую стойку. Вокруг царила полная тишина.

Наттера. Вечер. Северный чертог «Торлахад».

Мы смотрели друг другу в глаза, словно хищники, готовые к схватке. Аджана, по-видимому, ожидала, что я первым сделаю шаг. Я же, в свою очередь, ждал подходящего времени. В какой-то момент мы начали двигаться вдоль стен арены, продолжая наблюдать за друг другом. Я двигался по кругу вправо, а она — в том же направлении, сохраняя при этом дистанцию между нами.

Наконец, я уловил подходящий момент и, стремительно вскинув правую руку, превратил её в эссенган. Тут же раздался выстрел, и снаряд устремился к её груди. Однако она успела выставить перед собой меч, дол которого принял на себя удар. Раздался звон раскалывающегося металла, и лезвие меча разлетелось на осколки. В один миг их разлет прекратился, и между ними появились красные нити, которые переплетались друг с другом. Еще мгновение, и эти нити вспыхнули красным светом, соединяя осколки воедино. Меч восстановился и, казалось, стал выглядеть иначе. Аджана не могла скрыть своего удивления и взглянула на меня с легкой хитрецой.

— Командир, она поглотила кинетическую энергию снаряда, направив её на восстановление лезвия! — воскликнула Икара в изумлении.

— Прикольно. Правда меня больше интересует, что её так удивило.

— Она просто не ожидала такого выстрела. Нужно попробовать сразиться в рукопашной.

— Так тому и быть. Активировать стимуляторы.

— Усиливаю реакцию, ловкость и силу.

В этот миг я ощутил, как по телу пробежал электрический ток. Аджана стала двигаться чуть медленней, и всё вокруг тоже. Сработали стимуляторы, и я рванул к ней, на ходу трансформируя одежду в боевой костюм, а руку в меч. Аджана не ожидала такого перевоплощения и на мгновение растерялась. Однако даже это не выбило её из колеи. Хотя я и атаковал стремительно, она смогла отразить серию ударов и даже попыталась контратаковать. Я уклонился, используя фляк, а её меч скользнул по песку, оставив на нём след в форме полумесяца. Толпа вокруг начала оживляться.

После уклонения, я оказался на ногах и встал в боевую стойку. Аджана рассмеялась, глядя на песок. Затем перевела взгляд на меня и сказала, что только демоны её уровня могут сражаться с ней так же, как это делаю я. Создавалось впечатление, что для неё это не поединок, а развлечение.

Наступила пауза и я заметил, что её скорость сравнялась с моей. Мы продолжили движение по кругу, но уже по часовой стрелке. Аджана вновь не атаковала, и это показалось мне странным. С другой стороны, возможно, она изучала меня и хотела узнать, какие ещё приёмы я могу использовать в схватке.

— Командир, когда она отразила ваш удар, её меч видоизменился. Похоже, она снова поглотила кинетическую энергию удара и преобразовала её в «эссенцию».

— Я уже понял это. Я заметил, как меч на мгновение вспыхнул в момент удара.

— Нужно найти способ, который сможет преодолеть её защиту.

— Икара, что с тобой? Я слышу в твоём голосе нотки беспокойства.

— Она пугает. Её скорость не уступает вашей, даже под стимуляторами.

— Так и будешь ходить кругами!? — вдруг прорычала Аджана. — Я думала, ты хочешь убить меня!

— Интересно, на что ты способна, — произнёс я, намекая на её подход. Так я дал ей понять, что не только она изучает меня.

— Интересно, значит? — произнесла она с улыбкой. — Тогда смотри!

В этот момент она стремительно подпрыгнула на несколько метров и занесла меч над головой. Её движения были настолько быстрыми, что мне показалось, будто я стал медленнее. Я отскочил в сторону и заметил на её лице ехидную улыбку. Находясь в воздухе, она изменила положение меча и, взмахнув им, создала поток энергии, который устремился ко мне.

В мою грудь врезалась мощная энерговолна в форме красной косы, и я отлетел к стене, приложившись спиной. Сложилось ощущение, что меня сбил грузовик. Костюм принял на себя большую часть удара, а Икара заблокировала болевые рецепторы и сообщила о переломе двух рёбер. Хотя я и не чувствовал боли, перелом костей вызвал у меня дискомфорт. Аджана тем временем приземлилась на ноги и с удивлением посмотрела на меня. Несмотря на силу удара и полученные травмы, я поднялся с земли и сделал вид, что мне всё нипочём.

— Ты не только выжил, но и на ногах стоишь?! — она была в шоке. — Это будет интересней, чем я думала.

— Командир, я активировала процесс регенерации. Однако это потребует значительного количества «эссенции». Ваши силы уменьшатся примерно на 20%.

— Сколько потребуется времени?

— Десять секунд.

— Великолепный приём, — сказал я, глядя на Аджану. — Ты гораздо сильнее Вельзерона.

— Это ещё не всё, — снова улыбнулась она. — Я вижу, ты ослаб после моего удара, и пришло время закончить эти игры.

— Икара, создай на спине эссенган в виде турели и приготовься стрелять.

— Что? — удивилась она.