Наш дневной привал затянулся.

— Какая же гнида увела у нас карту? — расстроенный Шаман никак не мог успокоиться.

— Послушай, Саша, — Слай постарался вразумить Саньку. — Карты не вернешь, а нам сейчас понадобятся все наши силы, чтобы постараться благополучно пройти сквозь Долину Неудач. У нас нет права на роскошь давать волю эмоциям. Наоборот, мы должны сконцентрироваться и быть невозмутимыми, контролируя каждый шаг. Поэтому я предлагаю отложить стенания до лучших времен.

— Конечно, ты прав, следопыт. Я постараюсь взять себя в руки.

— Знаете что, ребята? Не кажется ли вам, что это еще цветочки? И потом, все слишком гладко шло до этого. Ведь не могло же так продолжаться до самого конца. А мы, столкнувшись с первой реальной трудностью, оказались к ней не готовы. Мне, между прочим, тоже все это не нравится, — отозвалась я. Черт, что ли, меня тогда за язык тянул?!

Слай почесал в затылке:

— Сделаем вот что. Сегодня мы больше никуда не пойдем. Выберем здесь, в лесу, неприметное укромное местечко и переждем до утра. Думаю, что настало время все обсудить и продумать дальнейший путь. Я сам никогда не ходил этой поганой долиной, поэтому любые идеи, пришедшие нам в голову, будут кстати.

Около часа мы выбирали место для ночевки, пока, наконец, не нашли заросли колючих кустов, внутри которых оказалось довольно большое пустое пространство. Слай прорубил узкий лаз, и наш ночлег был готов. На ночь мы заползем туда, и будем спать относительно спокойно, начертив охранные круги от недоброжелателей и закрыв вход изнутри вырубленными колючками. Зверья мы не боялись, кольцо дриады защищало нас просто чудесно. Но если б дело касалось только зверья!

Я решила посмотреть в брошку Элбина и сказала ребятам:

— Хочу попробовать разглядеть вора. Конечно, заклинание настроено на показ будущего, но думаю, что сумею его изменить. Тем более, что нам сегодня больше никуда идти не надо, а, значит, мои силы к утру восстановятся.

Я достала свой талисман и, приказав Дику сторожить нас, начала составлять наговор. Через некоторое время серебряная поверхность помутнела, а потом прояснилась. Как в кино мы увидели невзрачную фигуру в длинном сером плаще с капюшоном. Человек воровато оглядывался по сторонам, ковыряя в замке какими-то отмычками. Вот дверь открылась, и он прошмыгнул в комнату. Полазив по ящикам и шкафам и не найдя ничего, он метнулся к столу, где лежала моя тетрадка с разными историями и легендами, быстро пролистал ее и отбросил в сторону. Тут взгляд его упал на книгу с картой. Человек взял ее и, видимо, что-то почувствовал. Порывшись в карманах, он достал похожую по формату книжку. Потом провел ладонью над обложкой карты, как будто сдирая ее, и проделал то же самое с другой книгой. Обложки поменялись местами. Прикрыв подделку тетрадкой, вор спрятал подлинник за пазуху и поспешил покинуть комнату, зыркая по сторонам маленькими крысиными глазками.

Никто из нас раньше не видел этого человека. Правда, Слаю лицо и движения рук показались смутно знакомыми, но он так и не смог ничего вспомнить. К Гильдии Воров похититель не принадлежал, своих товарищей по цеху Слай знал всех, а о вновь вступивших его информировали во всех крупных городах, через которые мы проходили. Это было распоряжение мастера Ключника, переданное голубиной почтой. Слай сказал, что он постарается вспомнить воришку, когда мы окажемся в более благоприятном месте. А если не вспомнит, значит, вор похож на кого-то знакомого. В любом случае он известит гильдию о похитителе.

Поужинали мы засветло и быстро потушили костер. Шаман начертил охранные круги вокруг нашей стоянки, и мы стали обсуждать предстоящую дорогу. Слай объяснил, что долина коварна тем, что внешне она выглядит как райский уголок. Кругом небольшие кусты и деревья, многообразие цветов, пенье птиц настолько прекрасно, что человек перестает думать об опасности. На самом же деле аромат цветов ядовит, но это обнаруживается тогда, когда человек наклоняется над цветком, чтобы его понюхать. Птицы кажутся ручными, но стоит протянуть руку к одной из них, как, откуда ни возьмись, налетает огромная стая и заклевывает до смерти. Трава, если на нее присесть, тут же оплетает тело и высасывает жизненные силы, кусты затягивают внутрь и выбраться оттуда уже нельзя, а деревья усыпляют навсегда. Так рассказывал ему об этой долине его учитель и предупреждал, что ее стоит обходить далеко стороной.

— Я бы назвала ее Долиной Смерти. По-моему, неудачи — это слишком слабо сказано.

— Что же нам делать? — рассказ проводника не на шутку встревожил Шамана.

— Не знаю, поможет ли нам ваша дорога, но сдается мне, что стоит выпить изрядную дозу эликсира дедушки Мойсы, и бежать, не останавливаясь, пока не достигнем подножия гор, — ответил Слай.

— Послушай, а так ли уж непроходимы чащобы? Может, попробовать пробраться по краешку одной из них? — спросил Санька.

— Можешь мне поверить. Даже краешком не пройдешь. Там растут колючие деревья. Представь себе наш кустарник, но во много раз толще и выше, причем иголки натыканы по всей длине и во все стороны. Растут те милые саженцы в заболоченной местности, и никогда не знаешь, где тебя ждет трясина. А с другой стороны в каньон дороги нет — отвесные скалы. Драконам-то что? Они летать умеют, а о людях не подумали. Впрочем, не знаю. Может, в те далекие времена не было еще этой долины и колючих чащоб? Ведь столько лет прошло, что и не сосчитать.

— А, по-моему, бежать по долине не стоит. Надо наоборот идти спокойно и стараться ни на что не обращать внимание. Ведь если мы побежим, то можем непонятным поведением спровоцировать агрессию. Птицы, во всяком случае, нас догонят. Это — не ходи к гадалке. А если уж так приспичит бежать, то только под самый конец, когда горы покажутся. Что же касается волшебного напитка, то я ничего против не имею. Да и барбоса стоит напоить этой «святой водой», — поделилась я своими мыслями.

— Пожалуй, ты права. Лучше прикинуться дураками, — поддержал меня Сашка. — А уж обратно мы просто телепортируемся. Хотя бы на эту стоянку.

Знала бы я тогда, каково будет наше возвращение!

Долина Неудач действительно оказалась прекрасна! Если бы Слай не предостерег нас, ни за что бы не поверили, что здесь может что-нибудь случиться. В воздухе плыл тонкий аромат цветов, щебетали птицы, нежно-зеленая шелковая трава так и приглашала нас полежать и отдохнуть на ней. А у самого ее края нас уже ждала дорога из желтых кирпичиков. Недолго думая, мы сделали по большому глотку напитка дедушки Мойсы. Дик, будто поняв необходимость подкрепить свои силы, слизал все, что я налила на ладонь, и заодно умыл меня языком, бурно возражая, когда Слай взял его на поводок. В результате получилась куча-мала, и мы чуть не угодили на коварную траву, но тут пес сам почувствовал, что зеленый ковер таит опасность. Больше он не сопротивлялся.

Мы шли прогулочным шагом по золотистой дороге, не чувствуя усталости. День сменился вечером, ночь — утром и снова вечером день, когда на далеком горизонте замаячили серые пики скал. Солнце торопилось за окоем, но до гор оставалось часа полтора пути, так что мы успевали пройти коварную долину и найти место для ночлега.

— Может, пробежимся? — предложил Шаман. — Вряд ли дорога позволит нам сбиться с курса, да и птиц что-то давно не видно.

Я почему-то почувствовала легкую тревогу:

— Нет, пожалуй, не стоит. И вообще, что-то мне немножко не по себе. Кто знает, не приготовила ли нам долина напоследок какого сюрприза? Давай не будем рисковать.

— Побежим только в самом крайнем случае, — согласился со мной Слай. — Напиток напитком, а силы попусту расходовать ни к чему. Пригодятся еще. Тем более что впереди горы, а они шутить не любят.

— Пух, что тебе там мерещится? Я ничего не ощущаю, да и собака спокойна, — Сашка не оставил без внимания мои слова. — Давай-ка выкладывай.

Я прислушалась к своим ощущениям:

— Знаешь, ничего определенного. Причем это началось совсем недавно. Тебе, отличнику, трудно понять, но такое состояние бывает перед экзаменом, когда ты волнуешься, потому что ни черта не знаешь, а сдать надо, хоть тресни, иначе — хана. И кольцо Беса чуть-чуть потеплело.