Со стороны Трясины долетают мерные хлопки — она хлопает в ладоши!

— Опасная тварь…

Ох, мой Дей. Похоже, размер классификации не поддается.

Бранн обеспокоенно кивает на пропитавшуюся кровью куртку по правому боку моего Дея, но мой волк отрицательно качает головой. Содранный висок нашего неблагого, как и рана на руке, тоже схватился первой коркой, а бурые потеки делают лицо Бранна странно притягательным. Словно боевая раскраска — у древнего воина.

Берегись!

Взметываются и падают все щупальца разом! Не убежать, не укатиться!

Бранн хватает Дея за руку и бьет каблуком по той твари, на которой они стоят. Мир переворачивается — мы проваливаемся в воду. Тут не холодно, она теплая, эта болотная вода. Ясно видно лес колышущихся маленьких щупалец, вращающихся темных глаз; а дальше, там, в центре — уходящую во все стороны тушу.

Щупальца сверху приподымаются, бьют ещё раз, в надежде достать ши, но они в воде, плохо только, что темные глаза начинают присматриваться к нам. Тонкое щупальце завивается вокруг щиколотки Дея, другое такое же — вокруг его шеи, Бранна оплетают за волосы, присосками сдирая свежую корку… Хранитель мотает головой, Дей орудует кинжалом — и оба ши всплывают, расталкивая уже сомкнувшиеся, сцепившиеся черные тела.

— Вон они!

Дикий визг Трясины командует всеми, в том числе и самым большим узлом разума болота, но ши не собираются дожидаться нового удара — оба резво бегут, каждый своим зигзагом, к полупрозрачной девушке. Дважды моего Дея чуть не задевает щупальце, Бранн мелькает на границе видимости, но к Трясине оба подбегают быстро. Она хохочет им в лица. Впрочем, перестает, когда между зубов у неё оказывается такой же кривой, как меч, кинжал Хранителя.

Трясина взмахивает рукой, но…

О, мой Дей! Отпусти её! Фу! По этой руке ползут и Дети Трясины, что ты за неё хватаешься!

Мертвая ши обездвижена, щупальца гиганта зависли над самыми нашими головами, я не могу не вжиматься в тебя, мой Дей, прости! Бранн с усилием разводит челюсти Трясины, она больше не хохочет, а шипит и булькает.

Из этих звуков, идущих уже не из её горла, а из самой топи, складывается:

— Вы поплатитесь, поплатитесь!

Левой рукой Бранн, торопясь, снова снимает флягу с пояса, но сегодня заливает зелье прямо в глотку твари, которая теперь осознает, что попалась, начинает дергаться, старается сбросить руки моего волка, однако Дей держит крепко. Хранитель не обращает внимания на укусы и угрозы — Трясина обещает ему самую мучительную среди всех Хранителей гибель, но в глазах Бранна опять лишь равнодушие и сосредоточенность. Он выливает зелье в глотку до последней капли.

Трясину бьет судорогой так, что волка едва не отбрасывает. Дей рассекает грудь прозрачной ши — оттуда сразу пытается вылезти что-то темное! — и заливает Чистую воду из второй фляги, пока Бранн удерживает бледную ши за клыкастую пасть.

Над болотом устанавливается тишина.

Тишина иногда режет уши не хуже визга!

С мягким шлепком падает одно из громадных щупалец. Головы под ним погружаются в воду, словно потерявшие опору. Поднявшаяся черная воронка проглатывает тело Трясины и утаскивает его вглубь.

Да что ж вы застыли!

Бранн хватает Дея за руку и тащит туда, где все ещё горит его факел. Дею легче идти: волк свободен по своей натуре, он не Бранн, связанный с болотом множеством долгих лет.

Бранн падает на колени возле факела, тяжело вздыхает и обхватывает пламя руками. Вокруг явственно видно небольшой пламенный кокон, окруживший неблагого и моего волка.

Очень вовремя! Топь исчезает в черной воронке, вокруг завывает ветер, подобный ветру Самхейна, что-то очень древнее умирает сейчас в краю неблагих ши. И очень злое! Щупальца одно за одним врезаются в оранжевую стену, за ней проносятся тела маленьких и больших Детей Трясины, разбойников, утопленников — уничтожение души вычищает болото.

Стихия ветра и взбунтовавшейся воды беснуется вокруг, словно стараясь дотянуться до крохотных ши, посмевших нарушить давний ход вещей. Позади слышно громкий «пу-ф-ф!», а потом нас накрывает волной — видимо, провалилась внутрь себя та огромная тварь. Дей присаживается рядом с Бранном на корточки, дергает за рукав, и кокон плавно уменьшается в размерах.

Вокруг теперь серая топкая равнина с редкими кочками, не оставившая даже воспоминания о черной массе отвратительных тел и голов. Позади курится дымная ямина, в которую опасается затекать даже вода.

Бранн убирает кокон, выпрямляется, опираясь на моего Дея, забирает едва тлеющий факел и идет проверять, что осталось внизу. Неблагой все еще хранитель этого болота — он ставит ногу не глядя, но даже вода становится для его шага опорой.

Внизу, там, на дикой глубине ямы с водяными стенками лежит, в окружении ошметков своих слуг, прозрачная ши.

— Меня… так… просто…

Мой волк нетерпелив, он не дослушивает и вытряхивает из все ещё зажатой в руке фляги остатки зелья. Трясина шипит, но продолжает трепыхаться.

— Не убить!

Бранн кидает вниз факел.

Пламя поднимается до небес, разрывается, становясь на миг черным, но быстро возвращается к естественному рыжему. Вода сходится над ямой без опаски, Дей с облегчением выдыхает, ему вторит Бранн.

— Опасная тварь. Мертвая опасная тварь!

Мы наконец доходим до границы болота.

— Наконец! — Дей падает плашмя на более сухой участок уже за краем болота. — Думал, эта топь никогда не закончится.

Мягкий, чуть влажный мох приветливо щекочет обветренную щеку. Мой волк, повернув голову, прихватывает пересохшими губами ягодки прошлогодней клюквы, которая сама просится в рот.

Неблагой молчит, он уселся на корточки и старается дышать ровно. По его лицу, с опущенными вниз уголками длинных губ, не понять, о чем думает. То ли грустит о смерти волшебного существа, пусть и прескверного характером, то ли печалится о расставании со своим болотом, то ли (поскольку в это время начинает отряхивать одежду), жалеет об испорченном платье.

— Ты говорил: нужно будет запереть калитки.

Да, мой Дей. Ты всегда помнишь о важном. Лучше вовремя обрубить концы, чем получить щупальцем в спину.

— А… запирай, не запирай, все одно, теперь это просто болото. Его незачем держать в узде.

— Навсегда? — Дей усаживатся и выливает воду из сапог.

— Это слишком сильное слово.

— Насколько тогда?

— На тысячу лет, — неблагой прикидывает что-то в уме. — Может, чуть дольше. Пока люди, ши, фоморы, да и друиды — все, живущие…

— Что?

— Не нагадят снова.

Дей смеется хрипло. Это болото и правда похоже на нужник. Только вот Бранн слишком серьезен.

— Мыслями, словами, поступками, — продолжает он, теребя красную сережку. — Трясина ловит всё, скручивает, опускает на дно, даёт отстояться… И снова обретает душу. Безумную, хищную, но — душу. Болото не виновато — в нем нет ни добра, ни зла.

— Тогда поторопимся?

Ох, мой Дей! Вы оба мокрые, голодные и раненые. Хоть бы какой ручеек рядом, умыться и напиться. Бранн качает головой:

— У меня царапины, словом я залечу их за пару часов. Как быстро заживут твои ребра? До Хрустального моря путь неблизкий.

— Мои ребра не твоя забота! — фыркает Дей.

— От этого зависит, как скоро мы двинемся в путь. Останавливаться будет нельзя ни до, ни после, — поражается невежеству благого Бранн. — Так сколько?

Дей трогает бок, а потом — руку. Морщится.

— Недолго. Как обернусь, на ходу все срастется еще быстрее. Так поспешим?

— Подожди.

Бранн встает, приглаживает пегие встрепанные волосы, где-то черные, где-то светло-серые. Откидывает голову назад.

— Я еще не расшаркался при входе.

Бранн, что это? Как нехорошо. Как неприятно! В меня словно молния бьет. Волк щерится, чуть ли не шерсть поднимает. Тишина наступает такая, что я слышу падение капель воды. Потом стихают и они.

Держись, мой Дей!