Ее голова покоится на коленях Дея. Он не шевелится, хотя ноги наверняка затекли. Только поддергивает свой плащ с меховой подбивкой, укрывающий озябшую Алиенну.

— Ты знаешь, что это маленькие солнца? Но зачем мне они, когда у меня есть мое?

Девочка улыбается в ответ. И волосы… Ох, Лили. Твои волосы горят мягким золотым светом!

— Я давно уже все загадал для нас, моя принцесса.

Бал Бельтайна, время начала лета, время показа детей. А еще тех, кто скоро обретет совершеннолетие. Девочка на нем впервые.

Здесь ши со всех концов благой страны. Статуи, каменные и деревянные, расположенные вдоль стен, ненамного отличаются от живых ши. Огромные четырехугольные колонны зала королей возносятся на высоту нескольких деревьев, они увиты рунами и растительным орнаментом. Стрельчатые окна: четыре ряда ввысь и вширь.

Под потолком ведут хоровод ласточки, несущие свет на крыльях. Лишь они разгоняют мрачность высоких сводов. Их привезли от сестры моей госпожи. Сама приехать не решилась. Откупилась подарком.

А Джалрад, дядя Алиенны, все еще не вернулся с дальних морских границ. И теперь за спиной моей девочки свита не более десятка детей Солнца.

Мидир выглядит величественным и умудренным годами правителем. Он приветствует своих подданных, принимая подарки и выслушивая пожелания долгих лет здравия миру. Деревянные поделки лесных, изумительные по сложности и красоте изделия небесных, есть даже подарки от огненных пэри, вечно горящие лампы.

Дей стоит по правую руку от короля. Он опять отвлекается от гостей, забывает вежливые слова и смотрит на мою госпожу. Едва удерживается, чтобы не сорваться с места, не закрыть собой от жадных взглядов, в которых сквозит далеко не одно восхищение. Глаза его то и дело вспыхивают яростным желтым огнем, а в оскале показываются волчьи клыки.

Девочка улыбается ему издалека. Девочка поводит плечами, не замечая ничего. Она полна радостью и счастьем. Золотое шитье ласкает шелковистую кожу, светлые волосы падают ниже колен.

Наш Дом последний, но ты привлекаешь внимание всех. Ты… почти девушка! Как быстро летит время, моя госпожа. И вовсе я не плачу!

Принцесса Леса и принц Неба просят согласия у правителя, решив приурочить взаимное согласие к великому празднику.

Мидир дарит им кольца, они произносят клятву… Ого! Зажглись огни, закрутились спиралью зеленого и голубого и рассыпались ворохом бабочек. Шепот, тревожный и радостный, пробегает по рядам ши. Лесная королева не может сдержать стон. Знак истинной любви — рисунки в виде сплетенных цветов — появились на пальцах молодых. Диво дивное и редчайшее! Принц и принцесса радуются, как дети. Возможно, они — избранные, что снимут заклятие.

Это великая честь — и великая печаль. Ведь в Темную эпоху кольца истинной любви предрекают скорую гибель обоим.

Мать все же падает в обморок. А веселье продолжается.

Без масок: здесь каждый — как есть. Раньше реальный облик был данью вежливости… Теперь магия умерла.

Вы, бессмертные ши, можете выходить в день Самхейна и там, наверху, притворяться кем угодно. Старик может стать молодкой, ищущая приключений волчица — мужчиной, покоряющим женские сердца. Можете путать и пугать людей, выглядя хоть облаком душ. Да вот только…

Здесь вы — только вы. Пропали духи деревьев, те маленькие очаровательные существа, что жили в каждом цветке, в каждом вздохе, в каждом луче солнца. О гномах никто уже и не слышал. Феи улетели… И дети больше не рождаются.

Проклятие, серая тень, скоро окончательно накроет ши.

Девочка не грустит. Девочка смотрит в зал, и ши танцуют словно для нее одной.

Танец детей Леса плавен, словно ветер качает ветки деревьев. Танец Огня — призрачен и ярок, безумен и яростен. Дети Неба — переменчивы и быстры. Сыны Степи — основательны и неторопливы. Волки — серыми призраками скользят по залу. Кажется, они всюду.

Наконец все смешалось. Закончилась церемониальная часть.

Рыжий принц опять смотрит на мою госпожу так, что краснею даже я, делает шаг вперед…

Дей, бледнее обычного, все еще по правую сторону трона, в ярости рвет салфетку. Гвенн что-то говорит успокаивающе, но вряд ли он слушает. Приподнимает губу, обнажая клыки. Он вот-вот сорвется. А Гвенн словно довольна.

Король опускает руку на плечо Дея.

— Простите, мой принц, — раздается рядом с нами. — Я первый.

Джаред. Когда успел? Голос негромкий, мягкий, но в нем непреклонность хорошей стали. Хотя сын Леса подчиняться не собирается:

— Она еще никому не обещала танец!

А уж тем более, тебе, полукровке, говорит его взгляд.

— Я обещал танец ее матери, — тихо говорит Джаред.

Рыжий принц Леса отступает. Советник подхватывает мою госпожу и кружит в танце.

Первый взрослый танец в ее жизни. Джаред умеет танцевать, хотя очень редко это делает, Алиенна прекрасна — и теперь на них смотрят все.

Зачем ты сделал это, советник? Она бы постояла в сторонке, радуясь чужому счастью.

Девочка, не нужно так смотреть на него. Он всего лишь выполняет просьбу твоей матери. Последнюю просьбу.

Но моя госпожа улыбается открыто. Карие глаза ее вспыхивают чистым радостным светом. Светлячки появляются среди танцующих, расцветают улыбки, столь редкие ныне.

Все ахают. Вьюнок, единственное, что выживает в полутьме замка, внезапно начинает расти.

Он быстро оплетает стены, взбирается на колонны, и солнечные цветы распахиваются навстречу этому миру.

Я не могу надолго оставлять мою госпожу. Но сегодня тревожная ночь. Стража сверкает янтарем глаз, клепсидра отстукивает капли первых дней лета. Занавеси шевелит ветер, полный еловой горечи воздух растекается по переходам Черного замка.

У советника не заперто. Может быть, мне удастся заглянуть в его покои? Конечно же, доска для фидхелла. И король уже сошел с центральной королевской клетки. Две черные фигуры очень близко, три — в отдалении, но в опасной близости. Они создают угрозу. Советник не ходит, он просматривает комбинации на несколько ходов вперед.

А маленькая черная пешка делает первый шаг…

Рассвет. Моя госпожа сама расчесывает длинные волосы. Накручивает у висков жгутики и закрепляет на затылке золотой заколкой. Простая ежедневная прическа, но как ей идет! Светлые пряди горят в утренних лучах солнца.

Девочка давно помогает Меви, у той хватает забот. Девочка стараниями Дея хоть немного, но владеет мечом, а стараниями няни — вышивка из-под ее пальцев выходит чудесная. Хоть и спроворена ныне без капли волшебства, но словно, как и прежде, готова хранить от всех бед и напастей.

Только дитя дома Солнца может поделиться подобным умением. Всему остальному мою госпожу учат те же учителя, что и Дея с Гвенн.

После праздника ши долго гадали, кто послужил причиной цветения вьюнка. Хранитель дома Волка проверил всех присутствующих и мою девочку тоже. Отпустил, произнеся важно: «Она совершенно не владеет магией!» Звать друидов Волчий король отказался наотрез, слишком много горя принес их прошлый визит. Дей вздохнул облегчённо, а я чуть было не рассмеялся. Хрюкнул уж точно.

Девочка не владеет магией. Девочка — сама магия!

Решили, что всему виной обручальные кольца. На том дело и успокоилось.

— Меви, — девочка обводит пальчиком восьмигранник. — Почему все молчат о девятом доме?

— Я тоже не помню его, — неумело отговаривается няня.

— Ну пожалуйста! — просит моя госпожа, и я вспоминаю, насколько она еще юна.

— Не нужно тебе знать!

Сегодня Гвенн выдала, что Лили может увидеть своих родителей в небе. Опять вредничает! Никого в этом доме нет!

Алиенна присаживается рядом с Меви, забирает щетку из рук и обнимает няню.

— Вокруг меня одни загадки и недомолвки. Раньше мне это казалось обычным… Про родителей ты говорить не хочешь, так скажи хотя бы про…

— Дети Полудня могли управлять временем. Но их давно нет, даже память о них стирается. Теперь это лишь уголок на твоем знаке.