Рихтеры, очевидно, были не в здравом уме. Применимо ли к ним вообще понятие обычного человеческого разума? Всё время, со своего внезапного появления, чертовы некроманты только и делали, что разрушали все устои, которые оставались неизменными сотни лет.

— Артиллерийские расчёты, огонь по квадратам от Д-4 до Ж-8! — скомандовал Эрих, стараясь сохранить спокойствие в голосе. — Выжечь этих тварей к чертям!

Форт содрогнулся от залпа собственных орудий. На экранах расцвели огненные цветы взрывов. Но насекомые продолжали лезть, словно их было бесконечное множество.

— Командор, — обратился к нему начальник инженерной службы, пожилой техномаг Отто, — если кислота продолжит разъедать броню такими темпами, через десять минут в стене будет брешь.

Десять минут. Эрих сглотнул. Форт, который строили и модернизировали двести лет, форт, который считался неприступным, продержится ещё десять минут.

— Всем боевым единицам, — он включил общую связь, — приготовиться к отражению прорыва. Пилоты големов, занять машины. Пехота — на позиции во внутреннем дворе. Мы встретим этих некромантов так, как подобает воинам Штайгера!

Его слова прозвучали увереннее, чем он себя чувствовал. Но надо было поддержать боевой дух. Солдаты не должны видеть его сомнений.

Внутренний двор форта превратился в муравейник. Техники суетились вокруг боевых големов, проверяя системы. Пилоты залезали в кабины, активируя энергетические ядра. Массивные машины оживали одна за другой, сначала загорались сенсоры, затем начинали двигаться конечности, проверяя сервоприводы.

— Первая рота, стройся слева! — командовал капитан Вернер, ветеран с обожжённой левой стороной лица. — Вторая — справа! Создаём перекрёстные сектора обстрела!

Големы выстраивались с механической точностью. Тридцать боевых машин, гордость форта. Каждая способна в одиночку уничтожить целые отряды магов.

Эрих наблюдал за подготовкой с командного мостика, возвышавшегося над двором. Несмотря на отсутствие реального боевого опыта обороны, его люди действовали чётко. Годы тренировок не прошли даром.

— Сэр! — техник у одной из консолей привлёк его внимание. — На подходе… это странно.

— Что странно, солдат? — Эрих подошёл к монитору.

— Наши опознавательные маяки. Отряд големов приближается с… с вражеской стороны?

На экране действительно двигалась колонна. Десять, нет, двенадцать боевых големов. Системы идентификации чётко показывали — машины Штайгера, модель «Разрушитель».

— Должно быть, третий взвод капитана Хайнца, — предположил лейтенант Курт. — Они патрулировали восточный сектор. Наверное, зашли в тыл врагу и теперь идут на помощь!

По командному центру пробежал вздох облегчения. Подкрепление. Пусть небольшое, но в их ситуации и дюжина големов — серьёзная сила.

— Связь с ними есть? — спросил Эрих.

— Нет, сэр. Видимо, глушат некроманты. Но маяки работают, это точно наши машины.

Эрих кивнул, хотя что-то кольнуло его профессиональное чутьё. Почему отряд идёт со стороны врага? Почему нет связи? Но времени на размышления не было.

— Приоткройте восточные ворота, — приказал он. — Пропустите их.

Это было рискованно, но мёртвое войско врага сейчас в основном атаковало соседние форты.

Так что было небольшое окно, во время которого можно было впустить своих. Тем более, что, если этого не сделать, то отряд подкрепления наверняка разорвут сразу же, когда заметят.

Массивные створки начали медленно расходиться. Големы приближались размеренным шагом, держа строй. Всё выглядело нормально. Почти нормально.

Первый голем прошёл через ворота и… открыл огонь по защитникам.

— Какого чёрта⁈ — заорал капитан Вернер, когда плазменный луч срезал двух его пехотинцев.

Следующие големы тоже начали стрелять. Не по врагу снаружи, а по своим внутри форта.

— Предательство! — крикнул кто-то. — Они перешли на сторону врага!

— Невозможно! — Эрих не мог поверить своим глазам. — Никто не может управлять големами, кроме Штайгеров, а Штайгеры бы никогда…

Он не договорил. Зато факты говорили сами за себя. Дюжина големов методично расстреливала защитников. Внутренний двор превратился в хаос. Свои стреляли по своим.

— Огонь по предателям! — скомандовал Вернер.

Лояльные големы развернули орудия. Завязалась ожесточённая перестрелка. Плазменные лучи резали воздух, взрывы сотрясали двор. Один из «предателей» получил прямое попадание в корпус и рухнул, разваливаясь на части.

— Кто-то проверьте пилота! — приказал Эрих. — Узнайте, что с ним! Нужно допросить выживших!

Двое техников в экзоскелетах подбежали к упавшему голему. Люк кабины был пробит, створки болтались на петлях. Они заглянули внутрь и…

— Командор! — голос техника дрожал. — Тут… тут мертвец!

— Что?

— Умертвие! В кабине умертвие!

Как будто в подтверждение его слов, из разбитого голема вылезло существо, которое когда-то было человеком. Серая кожа, пустые глазницы, движения немного дёрганые, но целенаправленные.

Умертвие осмотрелось, деловито подобрало оторванную взрывом собственную руку, прижало её к груди и поспешило прочь от места боя, явно намереваясь позже попросить кого-нибудь пришить конечность обратно.

Командный центр погрузился в мёртвую тишину. Даже грохот битвы снаружи как будто стал тише.

— Они… они засунули мертвецов в наших големов? — голос лейтенанта Курта был полон неверия.

Эрих чувствовал, как земля уходит из-под ног. Это меняло всё. Если некроманты могут использовать их собственное оружие против них…

— Связь с главным штабом! Немедленно! — рявкнул он.

Оператор связи лихорадочно застучал по клавишам. Через несколько секунд на главном экране появилось лицо генерала Фридриха Штайгера, командующего обороной сектора.

— Форт «Железный страж», докладывайте, — голос генерала был напряжённым. Очевидно, их форт не единственный, кто пытался связаться с ним, будучи под ударом.

— Требуем немедленного подкрепления! — выпалил Эрих. — И на этот раз настоящего!

— Подкрепление уже в пути, командор, — ответил генерал после короткой паузы. — Три роты големов уже выдвинулись к вашей позиции несколько минут назад. Держитесь.

Связь прервалась.

Генерал Фридрих, отвечавший на запрос, тяжело вздохнул и медленно опустил руку, всё ещё сжимающую рычаг коммуникатора.

На мониторах, которые принимали изображения из всех фортов сразу, творился настоящий хаос.

Взрывы сотрясали стены, где-то кричали раненые. Он действительно уже отправил к фортам все отряды, которые были готовы. Но был ли готов он сам?

Такой войны у клана Штайгер не было многие сотни лет.

Однако, он собирался сделать всё от него зависящее для победы.

Вот только, что-то в словах Эриха было не так, но он не сразу понял что. И только прокрутив весь их короткий диалог в голове ещё несколько раз, он нашёл эту странность и вздрогнул.

Что именно командор имел в виду под «настоящим» подкреплением?

Значит ли это, что уже было ненастоящее?

Я наблюдал за разворачивающимся хаосом с удовлетворением профессионала, который видит, как его план воплощается в жизнь.

Укрепления Штайгеров, казавшиеся неприступными ещё полчаса назад, теперь напоминали растревоженный улей.

Наши штурмовики с грохотом вламывались в пробитые кислотой бреши. Массивные костяные тараны крушили остатки стен, расширяя проломы. За ними хлынула волна жнецов и гончих, неумолимая и смертоносная армия мёртвых, которая не знала усталости и страха.

— Макс, — раздался в моей голове взволнованный голос Лифэнь, — Ещё немного и второй форт полностью перейдёт под наш контроль! Кардиналы уже добрались до внутренних помещений.

— Отлично, — ответил я, направляя Агни в крутой вираж над полем боя. — Закрепляйтесь там и готовьтесь отражать контратаку. Гюнтер не оставит это просто так.

Внизу продолжался бой с фортами-големами, и картина была, прямо скажем, интересной. Один из массивных исполинов, которого мы с Ольгой и дедом Карлом, казалось, уже доломали окончательно, вдруг задёргался и начал подниматься.