У него была оторвана одна рука, корпус испещрён пробоинами, из нескольких мест валил дым, но форт-голем продолжал двигаться. Его внутренние системы самовосстановления работали на пределе, заваривая пробоины, перенаправляя энергию к неповреждённым системам.

— Да они как умертвия, — усмехнулся я, наблюдая, как другой голем, лишённый обеих ног, тем не менее волочил себя по земле, используя руки, и продолжал стрелять. — Похоже, придётся покрошить этих железяк на мелкие кусочки, чтобы окончательно остановить.

— Дедуля Карл с тобой не согласится, — отозвалась Ольга, пролетая мимо на Костиусе. — Он считает, что у умертвий гораздо больше изящества!

— Действительно. Не самое лестное сравнение, — сухо прозвучал голос деда Карла. — Наши создания куда эстетичнее этих железных уродов.

Я рассмеялся, уворачиваясь от очередного залпа. Настроение было отличное. Да, големы-форты оказались живучее, чем мы думали, но они уже проиграли. Их неповоротливость делала их лёгкими мишенями для наших драконов.

Агни выдохнул концентрированную струю пламени прямо в открытую брешь в корпусе одного из големов. Внутренние механизмы начали плавиться, и махина наконец рухнула окончательно, превратившись в дымящуюся груду металлолома.

— Четвёртый уничтожен, — доложил я. — Остался последний.

Но даже наблюдая за нашими успехами, я понимал главное, мы близки к захвату только двух форта. А линия укреплений Штайгера тянулась на километры. Впереди ещё минимум пять укреплённых позиций, каждая из которых могла стать ловушкой.

Да, мы взяли инициативу. Да, враг не ожидал такой дерзости. Но это только начало. Гюнтер сейчас лихорадочно перегруппировывает силы, стягивает резервы, готовит контрудар.

А значит, мы не должны дать ему времени перевести дух.

— Лифэнь, — обратился я к хакерше, окидывая взглядом поле боя, — есть возможность проскользнуть в тыл между атакуемыми фортами?

— Не уверена. Там плотный перекрёстный огонь из соседних укреплений, — ответила она после секундной паузы. — Три артиллерийские батареи, два десятка автоматических турелей, минное поле. Классическая зона смерти.

— Идеально, — усмехнулся я. — Именно туда мы и пойдём.

Ответная тишина была красноречивой. Даже Лифэнь, привыкшая к моим решениям, явно не ожидала такого.

— Макс, — осторожно произнесла Ольга, — ты уверен? Наземные силы не смогут пройти под таким огнём.

— Наземным и не нужно, — ответил я, разворачивая Агни к узкому проходу между двумя фортами. — У нас есть два дракона и десяток виверн. Мы расчистим путь, а уж потом пустим остальных.

Внучка, наконец, поняла, что я имею в виду, и её лицо сразу просветлело, а в глазах вспыхнул огонёк азарта.

— Тогда чего мы ждём! — воскликнула она и, ни секунды не колеблясь, ринулась за мной.

Костяной дракон издал рык, который прозвучал как скрежет надгробных плит. Его цилиндр чудом удержался на положенном месте.

Нашему хулигану Сэру Костиусу тоже очень нравился хаос, в котором он был одним из главных зачинщиков.

— Изабелла! — обратился я к предводительнице Веласко через Лифэнь. — Твой отряд готов к прорыву?

— Всегда готовы, — её голос звучал возбуждённо. — Куда летим?

— За мной, — скомандовал я и направил Агни в пике.

Огненный дракон сложил крылья и ринулся вниз, превращаясь в падающий метеор. Ветер свистел в ушах, внизу стремительно приближались укрепления Штайгера, ощетинившиеся орудиями.

Первыми открыли огонь автоматические турели. Трассирующие снаряды прочертили в воздухе огненные линии, целясь в нас со всех сторон. Но Агни был быстр. Дракон уворачивался с невероятной грацией для своих размеров, выписывая в небе смертельный танец.

— Сейчас! — крикнул я, и Агни распахнул пасть.

Поток пламени вырвался наружу с такой силой, что воздух задрожал. Температура была чудовищной, металл плавился мгновенно. Первая батарея артиллерии превратилась в расплавленную лужу за считанные секунды.

Справа от нас пронеслась Ольга на Костиусе. Костяной дракон выдохнул леденящий холод, и вторая батарея покрылась толстым слоем льда. Орудия заклинило, механизмы перестали работать.

— Третья батарея! — предупредила Лифэнь.

Но тут в дело вступили виверны. Десять зеленоватых силуэтов ринулись вниз, рассыпавшись веером. Изабелла летела впереди, её серебристые узоры на крыльях сверкали в отблесках взрывов.

Они атаковали синхронно, как хорошо отрепетированный балет. Первая пара виверн обрушила на артиллерийскую позицию концентрированную кислоту. Металл зашипел и задымился. Вторая пара ударила когтями, вырывая орудия прямо с креплений. Третья довершила дело, поливая всё ядом.

— Мигель, левый фланг! — командовала Изабелла, уворачиваясь от самонаводящегося снаряда. — Луис, прикрой Гаспара!

Её люди работали безупречно. Это уже не была разведка боем. Это была настоящая воздушная атака, где каждый знал своё дело.

Я видел, как одна из виверн, кажется, это был молодой Мигель, чуть замешкалась, уклоняясь от залпа турели. Снаряд прошёл в опасной близости от его крыла. Но защитные артефакты сработали мгновенно, окружив виверну мерцающим щитом. Снаряд отклонился, взорвавшись в стороне.

— Спасибо за игрушки, Макс! — донёсся благодарный голос Изабеллы. — Без них мы бы уже потеряли пару бойцов!

— Не отвлекайся на благодарности! — крикнул я, видя, как ещё одна турель разворачивается в её сторону. — Справа!

Изабелла молниеносно среагировала, выполнив бочку в воздухе. Турель выстрелила в пустоту.

А в это время Агни и Костиус продолжали методично уничтожать оборонительные позиции. Огонь и лёд работали в идеальной синхронизации. Там, где пламя Агни плавило броню, холод Костиуса заканчивал работу, создавая термический шок, который разрывал металл изнутри.

— Минное поле впереди! — предупредила Лифэнь.

— Вижу, — ответил я, вглядываясь в землю внизу.

Поверхность выглядела нетронутой, но мои теневые разведчики уже давно засекли скрытые заряды. Магические мины, способные реагировать на приближение живых существ.

— Агни, максимальная температура, — скомандовал я. — Выжги всё к чертям.

Дракон выдохнул столб пламени такой мощности, что земля внизу буквально вскипела. Мины начали взрываться цепной реакцией, создавая каскад огненных грибов. Но мы были уже высоко, вне зоны поражения.

Когда дым рассеялся, на месте минного поля осталась выжженная полоса земли, безопасная для прохода.

— Путь свободен! — объявил я в общую связь. — Кавалерия к бою!

И вот тут началось настоящее шоу.

Из нашего тыла, прямо мимо одного из почти захваченных фортов, прорвался отряд юных Рихтеров.

Словно настоящие всадники апокалипсиса они скакали на своих прекрасных и одновременно жутких химерах.

Каждая из них одним своим видом могла отправить в обморок не одну впечатлительную личность.

Впереди скакали двое, я сразу узнал Каролину и Виктора. Даже на расстоянии было видно, как уверенно они держались в седле, как синхронно работали их отряды.

За ними неслись ещё два десятка выпускников, на огромных модифицированных жеребцах. Вся наша кавалерия двигалась единым потоком.

— Вот это да, — восхищённо выдохнула Ольга, наблюдая за атакой сверху. — Они действительно научились работать как единое целое.

Кавалерия неслась по расчищенному нами проходу, копыта химер выбивали дробь по выжженной земле. Они двигались настолько быстро, что оставшиеся турели не успевали наводиться. А те, что всё же стреляли, попадали в пустоту, всадники были уже в другом месте.

Я переключился на одного из теневых разведчиков, летевших с кавалерией. Хотел увидеть, как они будут действовать в скором бою.

Каролина скакала с жёстко сжатыми челюстями, её глаза горели боевым азартом. Рядом Виктор выкрикивал команды, координируя движение отряда. Они действовали как единый организм, дополняя друг друга.

— Цель — перехватить подкрепления противника! — командовал Виктор. — За линию укреплений, в тыл врага!