Значит, меня принесут в жертву?! Что-то не больно хочется...

   С меня стащили одежду и толкнули к бассейну, над которым клубились облачка дыма, а на поверхности воды островками собралась пена от душистого мыла.

   Препираться не было смысла, все равно бестолку, поэтому окунулась в теплую воду. Если им к ритуалу нужна чистая жертва, значит, есть повод пугаться за жизнь еще сильней, а то я так и не прочувствовала до сих пор всей серьезности положения.

   Так! Сбросить пессимизм! Столько всего перенесла за эти полгода и тут пытаюсь смириться с ролью жертвы. Надо брать себя в руки скорей. Где там мое сумасшедшее проклятие? Что-то давно оно признаков жизни не подавало, неужто бросило меня в самый ответственный момент?

   Из нехитрых анализов и выводов я поняла, что проклятие реагирует на мои эмоции, в большинстве случаев на отрицательные. А Атлан сказал, что я в силах подавить его, и тогда получу возможность управлять им. Для этого мне надо... объявить ему войну? Или же пытать так, пока не сдаться? В одном из случаев есть что-то, что способно помочь.

   Война... Кровь... Мучения... Пытки...

   Что-то из этого обязательно поможет, тогда и браслет будет не помехой, ведь кулон живет своей загадочной жизнью, срастаясь с моей душой. Но времени осталось совсем мало до ритуала, а способа четыре и все довольно продолжительны и туманы.

   Да... в воде думается намного лучше...

   Из бассейна выползла нехотя, и молодые девушки тут же принялись обтирать меня. Обращались со мной, как с... принцессой. Вспомнилась фраза перед походом в ванную из уст герцога:

   "Окажите ей подобающий прием! По-королевски. Как-никак особа императорских кровей... - засмеялся саркастически демон. - Это ведь последний раз в ее жизни..."

   Я скрипнула зубами от раздражения, когда на меня одели длинную плотную мантию без рукавов и крепко подпоясали. Багровая мягкая ткань очень хорошо прильнула к телу, словно делали под меня. Хотя такой вариант возможен. Волосы убрали в пучок, зацепив двумя палочками черного цвета. Если бы не роль жертвы в этом ритуале, я бы попросила оставить себе эти одеяния.

   Мельком посмотрела на дверь, где стояли двое стражей, что ждали моей готовности. Немного силы и они превратились бы давно в два миленьких трупика. Но если я смогу контролировать проклятие...

   Еще раз бросила взгляд на дверь, затем на грудь, где покоился кулон, мерно горя голубым.

   Дверь распахнулась от сильного толчка, и девушки тут же отскочили, прекращая поправлять одежду и прическу, застыли в поклоне. Герцог обошел вокруг меня быстрым шагом, внимательно разглядывая, и развернулся к выходу, где стояли еще двое, укутанные в черные мантии, а лиц под капюшонами не видно.

   - Ведите ее в зал, - приказал им.

   Люди подошли и встали по обе стороны. Один из них без слов указал на дверь и кивнул. Я посмотрела на него, как на идиота, показывая, что сама никуда не пойду. Тогда второй взмахнул нетерпеливо и раздражено рукой, и меня накрыло заклинание подчинения...

   - Она проблемная... - неприязненно проговорил человек, правая рука Акдариса в этом ритуале, хриплым голосом, обращаясь к господину, который его перебил.

   - От тебя проблем не меньше! Все готово? - сильно раздражаясь, резким тоном спросил герцог.

   - Да. Можно начинать. Полночь близится, - стерпев слова демона, на выдохе ответил некромант. Он уже перестал бояться господина, безумство которого достигло своей, высшей, отметки.

   - Зажигайте свечи. Снимайте с нее подчинение, - приказал Акдарис...

   - Мы нашли ее! И не только! - радостно влетела в комнату светловолосая девушка, но ее бледный и усталый вид не сочетался со счастьем в лучащихся глазах.

   Молодой некромант оторвался от созерцания пейзажа за окном. Травница подскочила к столу и разложила на нем карту Соединенных Земель. На самом юге, далеко в горах, горела голубая точка.

   - Герцогство Наливск, - с ненавистью смотря на бумагу, прошипел Морисфер.

   - Мой отец поможет туда порталом попасть. И мы отправимся не одни. Весть о похищении разлетелась быстро. Владыка и Император много кого подняли на поиски, но я оказалась проворней. У меня есть друг один, должник, с отличным даром, он может найти человека по его вещи. И вот, пожалуйста, - Лина махнула рукой на горящую точку. Казалось, что она совершенно не замечает настроение парня, да и говорила с большим энтузиазмом. Но это только с первого взгляда, на самом деле травница сильно нервничала и боялась за подругу. - Точка горит, пока человек жив.

   - Неосмотрительно поступили они, - задумчиво отозвался юноша, не отрывая взгляда от места, где держали его любимую. - Кто еще? Ты сказала, что не одни направимся.

   - Да, - кивнула девушка и свернула карту. - Они ждут в гостиной. Твоя бабушка их угостила чаем.

   Молодой юноша направился к выходу, за ним поспешила Лина, и вскочила с удобного дивана Линда, торопясь поспеть за ребятами.

   В круглой гостиной, обставленной в теплые, но темные, тона, сидело пять молодых людей и герцогиня. Они с серьезным видом обсуждали насущные проблемы и пили чай с булочками.

   "Если бы тут была Лана, она сравнила бы их с англичанами" подумалось Мору.

   Присутствующие очень удивили юношу. Никто бы и не подумал, что эти люди и эльф придут помочь.

   - И не смотри так на меня. У нас с ней договор, и выполнить мы его обязаны, - фыркнула некромантка и деловито отпила чаю, когда Мор посмотрел вопросительно на нее.

   - А я замуж собираюсь, но пока не собралась, решила немного на свободе побыть, а то вдруг. Да и она же меня спасла, почему бы мне ее не спасти?! - пожала плечами Арлена и откусила булочку.

   - Она - эльфийка, моя ученица, названая сестра и младшая принцесса, - отчеканил Охтарон, сверля неприязненным взглядом некроманта.

   - Просто делать нечего, - меланхолично качнул головой Рональд, разглядывая узор на фарфоровой чашке. Но Мор ему ни капли не поверил.

   - Она же моя подруга! - не сдерживая бурных эмоций, высказал Кел. - И я уже один раз спасал ее от похитителей!

   - Портал готов. Мы выйдем в двух часах пешком от замка. Он в горах, но к нему ведет тропка. В группе два мага Земли, ощутимых проблем не будет. Прошу одеваться теплей и в путь! - протараторила Лина и хлопнула в ладони.

   Молодые люди поблагодарили герцогиню за чай и гостеприимство и стали собираться. Старая женщина только мягко улыбнулась и им и своим мыслям, и пожелала удачи. Она видела переживания внука и сама не меньше беспокоилась. Маги спустились в подвал, где их ждал открытый портал, который и создал Артур.

   Морисфер первым вошел в синеватый вертикальный овальный диск, следом за ним Лина и остальные. Последняя скрылась в портале Линда.

   - Герцогиня, - обратился Артур, как только портал закрылся, - как вы полагаете, Владыке сейчас сообщить?

   - Вполне. Дети они еще, которые хотят поиграть в героев. Я, конечно, не сомневаюсь в их силе, но они глупы пока еще, - кивнула старая женщина.

   - Тогда зачем вы разрешили им уйти и попросили меня не вмешиваться? - нахмурившись, потер подбородок некромант.

   - Чтобы ощутили, какого это, и поняли, чего не понимали раньше. Школа жизни. В Академии их такому не научат. А мой внук, как и ваша дочь, слишком упрям и сбежал бы, если узнал о запрете. С нашего же разрешения и нашей поддержки они уверенней. И в будущем так же будут доверять, а это для них очень важно, - герцогиня слабо улыбнулась...