И стоило мне скрыться, как Рона окружила стайка эльфиек, что-то восторженно рассказывая наперебой. Не успела я дойти до балкона, где собрались парочки, как меня бесцеремонно остановили.

   - Госпожа, не подарите мне один танец! - восхищено проговорил незнакомый эльф.

   - Я не танцую, - ответила с милой улыбкой и продолжила путь до балкона.

   - Лана! Лаана! - позвала Лиси. - Ты почему оставила Охтарона одного? - спросила она, нагнав.

   - А что? - недоуменно отозвалась. - Ему, по-моему, очень нравится общество эльфиек. Вон. Со всех сторон его окружили! Одна лучше другой!

   - Так ведь ты должна быть рядом с ним! - высказала эльфийка недовольно.

   - Зачем? - удивлено похлопала я глазами, совершенно не представляя, зачем мне это надо, а Лиси лишь помрачнела, и мне даже показалось, что она готова лопнуть от возмущения, после чего развернулась и ушла в сторону танцующих пар.

   С непониманием я пожала плечами и все-таки дошла до балкона, перехватив по пути официанта, который разносил шампанское.

   - О! Ваши волосы как лучи закатного солнца, коснувшиеся нежного неба! - пропел какой-то эльф, опустившись в галантном поклоне. - Ваши глаза блистают как самые яркие звезды ночного неба...

   По мере его поэтичных од мне, брови взметали от удивления все выше и выше. Дошло до того, что я выпала в осадок...

   - Я желаю, чтобы вы разделили со мной эту вечность! - закончил этот эльф.

   Кто-то недалеко чуть слышно прыснул от смеха. Я мрачно глянула в сторону этих молодых ребят, после чего они уже в голос засмеялись.

   - Все! Завтра - перекрашиваюсь! - твердо выдавила сквозь зубы я и залпом выпила фужер шампанского.

   Повернувшись спиной к залу, я чуть перевесилась через балкон и глянула вниз. По залитому лунным светом саду чуть слышно порхали и щебетали пташки. Интересно, как я могла слышать все эти звуки, но вспомнив, что я - эльфийка, успокоилась. Даже как-то странно, что я не ощущала себя эльфийкой все это время.

   Как-то неожиданно я почувствовала тяжелый спертый запах, чем-то напоминающий гнилую землю. Но этот запах, как появился, так и исчез, быстро и незаметно для других. Легкий холодок прошелся по коже, и я передернулась как от холодного промерзлого ветра, что забрался под плащ глубокой осенью.

   В этот момент меня снова окрикнули, и все те мысли выветрились из головы...

   - Мелания! - раздался голос Лари. - Иди сюда. Я хочу тебя кое с кем познакомить.

   Я повернулась к правителю эльфов, который стоял не один. Рядом с ним под руку стояла жена, с другой стороны наследник. В паре шагов от него мрачный Ранон, который с легким прищуром смотрел в сад, куда я смотрела до этого. Интересно, где он Алису оставил? Хотя... я могу догадываться, что десерта сегодня не увижу...

   А посреди них стояла важная дама с холодным взглядом кошачьих глаз. Темно-рыжие волосы убраны в аккуратный пучок, не броский макияж, красное галантное, но скромное, платье. Ее строгий вид немного смутил, отчего я поежилась.

   - Знакомься, это директор Академии Магии Хелена Равикая, - с уважением к даме сказал Лари, а потом указал рукой на меня. - Госпожа Хелена, а это Мелания фон Рахе. Про нее мы вам рассказывали, что хотели бы устроить в вашу Академию.

   И снова тот затхлый запах...

   Я дернулась, оборачиваясь назад к балкону. Ранон тоже с особым вниманием смотрел туда, а потом перевел взгляд на меня. В его холодных зеленых глазах я заметила какую-то готовность. Но какую?

   Резко отступив назад, я заметила, как из темноты в сторону Лари приближалось черное облако с серебряными искрами. Среагировали все одновременно, только времени было крайне мало, да и я, против своей воли прикрыла правителя собой, взяв весь удар на себя.

   Теперь ясно, к чему был готов Ранон... он был готов мною прикрыть того, в кого была направлена атака, поскольку из всех я больше поддавалась управлению. И почему я все это осознавала, пока падала на пол, и все было таким... замедленным, что ли. Голоса, движения, суета... все так двигалось с особой ленью, а глаза закрывались...

   ...Если несколько темных магов сотворят атакующее заклинание против одного белого мага, то они смогут сразить его насмерть. А если против темного, то он особо не пострадает. Если против обычного стихийника или не мага, то парализует...

   Очнулась я от яркого света, что бил из распахнутого окна. Ну, кто им разрешал открывать шторы и окна в моих покоях?! Я люблю, когда темно и приятно.

   Стоп. Я же вроде была на балу? Что-то не верю, что от шампанского можно потерять память, да и похмелья я не чувствую. А что же тогда случилось? После знакомства с директором Академии ничего не помню!

   Я встала с кровати и направилась в ванную, размышляя о том, что могло случиться. После ванны я, насвистывая веселую песенку, пошла выбирать наряд, когда в комнату ввалились две счастливые эльфийские мордашки и зажали в объятьях.

   - Жива! - выкрикнула Лиси.

   - Цела! - вторил Рон.

   А он-то что такой счастливый?!

   - Ну, я пока умирать не собираюсь, - прокряхтела я немного удушенная. - Если только вы собственноручно сейчас это не сделаете... кхе...

   - Ты ничего не помнишь? - крайне удивлено спросила эльфийка, отпуская меня следом за Роном и присаживаясь на кровать.

   - А чего я должна помнить? - так же удивилась я, садясь на пуфик у будуара.

   - Покушение на балу... - мрачно ответила она.

   И рассказала, что произошло, когда я познакомилась с директором, и после... когда меня ранили магией. И тогда я вспомнила, как я спасла Лари. Они считают, что это сделала я по своей воле. Ну, Ранон! Ну, погоди! Сделал из меня героя.

   Когда я потеряла сознание, началась всеобщая паника. Стража оцепила весь зал, чтобы его никто не мог покинуть, а потом и дворец. Часть с Раноном ушли искать следы тех, кто покушался на правителя, а меня отправили к лекарям и сказали, что жить буду.

   Следов так и не нашли, словно ничего и не было, даже магия была развеяна...

   - Это все, конечно же, странно, - пробормотала глухо я. - Но я хочу кушать! - теперь уже громко и с энтузиазмом выкрикнула, лучась от улыбки.

   - Ох! - Рон спрятал лицо в ладонях. - Ты неисправима!

   - Пошли в столовую, - подхватила меня под руку Лиси. - Дядя будет рад знать, что ты очнулась! Ты у нас герой!

   Ага, герой... прямо аж два раза! Все благодаря этому Ранону! Ну не мог он, что ли, остановить это заклинание, пока оно летело? Он же там великий темный маг, по рассказам Алисы. Зачем он использовал меня как подушку безопасности? Эх, тьфу на него...

   - Значит, завтра я отправляюсь в Лисипп? В замок Ранона, вместе с ним и Алисой? А потом еду поступать в Академию? Я не ослышалась? - для уверенности я переспросила у терпеливо сидящего Лари.

   - Да, - кивнул правитель.

   - Здорово, - равнодушно пожала плечами и с жадностью приступила к бисквитному пирожному. Я говорила, что у меня слабость к сладкому?

   - Я надеюсь, ты будешь навещать нас на каникулах и приезжать на балы? - с грустным лицом спросила Лиси, что сидела рядом и пила чай.

   - Конечно, - снова кивнула я, примеряясь ко второму пирожному, которое обильно полито шоколадом. - Я даже могу письма писать! - заверила ее, перекладывая пирожное к себе на тарелку.

   - Это будет здорово! - воскликнула эльфийка, пытаясь обнять меня, но я предостерегающе посмотрела на нее и продолжила кушать десерт. - А сейчас нам надо собрать самые нужные вещи из всех, которые нашили тебе за это время, и подготовиться к прощальному ужину.

   - Какому еще ужину? - недоуменно посмотрела на Лиси. У них что, каждый день праздники? Всякие торжества, балы, и знатные ужины? Определенно, я не хочу больше связывать свою жизнь с дворцовой!