Милош ввёл грузовик на орбиту планеты. Небольшая настройка бортового компьютера - и со станции фирмы-заказчика передали координаты для сброса мусора. Слава Богу, на этот раз подальше от самих станций. Ведь контейнеры Милош должен был сбросить не правилам - а открытыми. Далее не по правилам - сбрасывать не единым потоком, а группами, образующими то, что можно назвать грубо, примерно кольцами. Внутри последнего кольца готовился свалиться на поверхность планеты не предусмотренный фирмой контейнер.

Расчёт был на то, что уже обожравшаяся "саранча" не слишком охотно будет ломать наше убежище и мы успеем сунуть манипуляторы с ковшами в голкондскую почву и шустро утащить их назад

А вот большой фиг вам!

Держась за пульт управления "матрёшкой" и манипуляторами, мы падали на поверхность злосчастной планеты и, не веря глазам, таращились в многослойные иллюминаторы. До сих пор удивляюсь, что наша лёгонькая лоханка не вертелась, словно сухой лист на бешеном осеннем ветру. Ибо вокруг неё царил настоящий ад - пылевой ураган с участием тысяч торнадо.

Болтанка, конечно, была. Но, по зрелом размышлении, мы пришли к выводу, что уловка с контейнерами всё-таки сработала. Пока твари их расхватывали снизу, остальные достаточно плотно продолжали спускаться-валиться - и только благодаря этому, нас не закрутило в воздушных воронках.

Когда до земли оставались секунды, не выдержал Барри:

- Манипуляторы!!

- Спокойно!

Моя задача проста: уколоть почву манипуляторами - и пулей на орбиту, сбрасывая на лету защиту "матрёшки".

- Манипуляторы! - скомандовал я себе, еле держась на подрагивающих ногах.

Нажал кнопку - вылетели - крак!! Нет манипуляторов - сожрали! Из-под земли выскочили! Взмётывая пыльные смерчи!

Вскинул руку на отшатнувшегося Барри. Щелчок! Задвигались пальцы в невероятной комбинации энергознаков - почти на голой интуиции: "Спаси! Огради!"

- На выход!!

"Матрёшка" трещала и крякала - так усердно "саранча" ломала орех, добираясь до вожделенного ядрышка. Правда, не так быстро, как мы привыкли к этому, разглядывая ужасы Голконды на видео. Неужели энергознаки действуют?.. На второй защите тварей облило кислотой, заставив на мгновения даже отпрянуть. И мы выскочили.

Для Барри достаточно ступить ногой на почву Голконды, чтобы потом вернуться на родину со славой. Мне нет. Перед глазами мелькнула Зоя - будто оглянулась… Жизнь на кону против смерти.

- Играем!

С этого вопля мы обычно наперегонки начинали резаться в виртуал-гейм. На Барри крик подействовал как всегда: морда - мгновенно кирпичом, руки двигаются автоматически чётко. Мельком на него взгляд - и мне показалось, сириусец забылся, что дерётся в реальности… Но только мельком, поскольку уже не до него. Спина к спине - защита, отработанная в играх, - и я забылся, действуя на одних рефлексах.

Ни одной мысли. Только движение. Только опасность. Только смерть пытающихся убить нас самих. Арбалет откликается на мышечное усилие, болты летят… Я, кажется, даже попадаю туда, куда нужно. Изредка шмыгает перепуганная мыслишка, что я ещё жив. Но сосредоточиться на чём-то нельзя. Сейчас жизнь зависит только от моей отстранённости от реального мира.

Но вывели меня в реал совершенно диким способом.

Что-то ударило по ногам сзади. Едва не свалился. Подпрыгнул - успел выстрелить обычной очередью в три выстрела. В глаза, в раскрытую пасть. Снова чуть не запнулся…

Барри под ногами! Мёртв?! Но он, кажется, выглядит целым?.. Выстрелы - игра продолжается. Сам себе напоминаю попрыгунчика на резинке - бешено мотаюсь в разные стороны, да ещё теперь успеваю подпинывать безвольное тело Барри к люку "матрёшки".

Громадный таран - башка "саранчи" - метнулся ко мне, ударил по локтю - рука бессильно повисла. Слюнявая пасть нависла надо мной, вываливая тяжёлый мешок-сетку с пропиткой - с желудочным соком. Так и знал, что однажды эмоции меня подведут. Не фиг думать! Драться!.. Или поздно?..

Я отскочил, перепрыгнув тело Барри, которое не подавало никаких признаков жизни. Сетка упала прямо перед ним. Не раздумывая, я, словно падая, нагнулся ухватить его за шиворот. Гигантское тело вынырнуло из-под громадной пасти и свистнуло мимо, ненароком ударив по телу сириусца. Тот отлетел к люку.

Как медленно они двигаются…

Сетка вяло уехала в пасть "саранчи". Башка склонилась ко мне - металлическая по впечатлению. Я вздрогнул: между мной и люком "матрёшки" улеглось тело настоящего исполина. Мысль "каюк тебе, Имбри!" легла тяжестью на плечи. Я был готов стрелять снова, но смысл?.. Они окружили меня так, что, кроме чёрных, слегка пыльных громад, я ничего и не видел. Но почему они так медлительны… Вот что мучило меня больше всего.

Голкондский дракон приблизил ко мне голову так, что я отчётливо разглядел щитки, прячущие и защищающие глаза. Опустив руки с арбалетами, я просто стоял и смотрел в ожидании быстрой смерти на поблёскивающую морду передо мной. И только в виски больно стучала мысль, как эпитафия: "Прости меня, Зоя…"

Щитки. Сверху сморщились - поднялись. Дрогнули следующие. Третьи. Глазища высматривали меня издалека, из странного укрытия. Я вспомнил, как мучился загадкой этих глаз, и я сам с жадностью вгляделся в них. Хоть одно своё желание выполню перед смертью… Увидеть загадочные глаза самого загадочного зверя во вселенной…

На взгляд я точно натолкнулся. Синие!.. Невыносимо синие! Как то небо, в котором танцевали два дракона в танце любви, как мы тогда предположили! И я… Забыл обо всём и только всматривался в эту завораживающую синеву - без намёка на мысль, прозрачную и холодную, как чистая смерть. И видел танцующих драконов… Прекрасный полёт. Как во сне. Радостном сне.

Где-то на задворках сознания что-то грохнуло - и взвилась пыль. "Саранча" хвостом стукнула по земле.

И вдруг я понял, почему они все замерли.

Не боясь, но быстро вцепился в плечи сириусца и, открыв люк, неуклюже перевалил его через порог в "матрёшку". Спиной к зверюгам. Точно зная, что они меня не тронут. Сел задом на тот же порог. Арбалеты втянулись в рукава комбинезона. "Саранча" невероятно застывшая, спокойно наблюдала, как я нагнулся и горстями принялся бросать за порог в "матрёшку" же землю, чувствуя в ней даже через перчатки твёрдые камешки, алмазы. Бросал нагло, абсолютно уверившись, что твари спокойно же выпустят нас с планеты. И всё равно, что произошло: сработали ли энергознаки Зои, или "саранча" уловила что-то странное именно в нас… Мы улетим живыми.

Наглость оказалась оправданной.

Ощущая, как болит поясница, я перекинул отяжелевшие ноги через порог - и снова вгляделся в странные, немигающие глаза следящего за мной дракона. То ли хулиганство проснулось, то ли таким образом я захотел выразить чувство странной благодарности тварям, по определению смертоносным, но я поднял руку и сотворил в пространстве благоухающую розу. Откуда мне знать, увидят ли её жуткие громадные змеи, опирающиеся при случае на странные конечности, наподобие "саранчи"… В равнодушно-небесных глазах того единственного, что открыл веки-щитки, ничего не дрогнуло. И я так и не понял, увидел ли он ментальный цветок.

Шаг назад. Поколебался - и закрыл дверной люк. Бегом к пульту - кнопка взлёта. Вот теперь, когда осталось совсем немного до свободы, до жизни, я испугался. До мурашек на спине, заставивших передёрнуть плечами. Им раздавить "матрёшку", чтобы добраться до её содержимого, - раз плюнуть.

Но космошлюп, обёрнутый в два последних защитных слоя, взлетел беспрепятственно. Меня мутило при взлёте здорово, будто я быстро всплывал из морской глубины. За шиворот я перетащил бессознательного Барри в кресло пилота и плюхнулся напротив. Я не стал приводить его в себя. Дышал - и дышит себе. Пристёгнутый к креслу, он даже производил впечатление спящего. Я поставил автоматику на ручной режим (компьютером пользоваться не могли: не хотели, чтобы фирма-компания узнала) и стал возвращаться в грузовой трюм грузовика Милоша.