Огненный вихрь от его ладоней поджёг вытянувшиеся ввысь ветви - и дети цепочкой помчались вслед за Майклом и Стефаном. Они уже сами сообразили размахивать горящими ветками по сторонам, не позволяя смертельным серым облачкам приближаться к себе.

Небольшая дверь в стене корпуса оказалась закрыта на внутренний замок. Майкл закричал Стефану. Драко пронзил ножом замок, сразу показавшийся ему достаточно хлипким, а затем ударил кулаком. Дверь крякнула - и Стефан рывком дёрнул её на себя. За спиной дети кричали, что у многих догорают ветки. Он заторопился. Встал сбоку от двери и снова вскинул руки. Словно по низкому туннелю, школьники вбегали под ровно гудящим пламенем в укрытие.

- Закрывай дверь! - будто сквозь стену услышал он крик Майкла.

Какую дверь… Почему он должен её закрывать… Огонь бушевал - и драко, загипнотизированный ревущим пламенем, уже ничего не соображал, помня где-то стороной, что должен держать это пламя до конца… Какого конца?.. Странная слабость… Никогда такого не ощущал…

Он начал падать. Ноги больше не слушались, а огонь по инерции рвался из него, пожирая последние резервы внутренней энергии, когда что-то плотно обхватило за пояс и дёрнуло назад. Пламя точно отрезало, когда Стефан безвольно повалился на что-то мягкое, поддерживаемый множеством рук. Далёкий грохот напомнил ему недавний крик: "Закрывай дверь!" На него падали мягкие вещи, кто-то приговаривал: "Туши! Туши!" А он всё никак не мог понять, почему он хочет, но уже не может вырабатывать огонь.

Дети проволокли его по лестнице донизу. Они не знали, что драко уже перерасходовал разумный уровень энергии, необходимый для явления огня. Это Майкл, не отходивший ни на шаг от Стефана едва вбежав в подвал, первым заметил, что спаситель зашатался, а огонь, который до сих пор ровным потоком извергался из его ладоней, начал прерывисто вырываться отдельными, слабыми лоскутами.

Школьники сообразили набросить на тело драко, пылающее жаром, полотенца из первых же шкафчиков, что стояли по дороге к бассейну. Затушили всё ещё появляющийся, хоть и слабый остаточный огонь.

Успокоившись, что сам может помочь их недавнему спасителю, Майкл временно принял на себя обязанности старшего, каковым и был после драко. Тринадцатилетний мальчишка велел детям успокоиться, чтобы не привлекать внимание ни "серых", о которых предупредил странный спаситель, ни чудовищ, в которых превратились хорошо когда-то знакомые им всем люди.

Стефан рассказывал монотонно. Но нам, уже многое повидавшим, его история виделась в красках. Я прикинул, что тогда тёмному драко было семнадцать. Как Батису сейчас. И в чём-то Стефану было легче, чем Батису. У Стефана всё-таки была возможность выжить. Не будь рядом с четырнадцатилетним Батисом отца, он не прожил бы и минуты при столкновении с тенями.

… Как бы там ни было, но перерасходовавший личный энергетический баланс Стефан надолго впал в полуобморочное состояние. Пока он "отсутствовал", детишки сообразили закрыться в одной из раздевалок и выключить свет.

Дальнейшая практика показала, что инстинктивное движение детей было правильным: тени не очень любят шастать в темноте.

Сначала дети сидели в кромешной тьме тихо, дожидаясь, когда очнётся их спаситель. Затем то один, то другой начали рассказывать, что видели и что испытали. Ребёнка легко напугать. Но не зря психологи отмечают, что детская психика отличается высокой адаптацией к меняющимся условиям.

Истории сквозь слёзы сменились наивными рассуждениями о происхождении "серых". А непрактичные головоломки - попытками понять, как уберечься от преображённых и самим не превратиться в чудовище.

Один практический урок дети усвоили: "серые" боятся огня. Майкл предложил сделать факелы. Огня искать не надо: спаситель умеет вызывать его. Уставшие от страха, но ещё больше от долгого и бесцельного сидения, дети принялись обыскивать раздевалку, бросая найденные вещи в общую кучу. Долго думали, из чего сделать палки. Вспомнили, что на дверцах шкафчиков изнутри есть вешалки для полотенец. Выломали их.

Чудовища казались детям не такими страшными, как "серые". Поэтому, пока наматывали тряпки на короткие палки, снова начали делиться воспоминаниями, как "серые" проникали в людей, превращая их в монстров. А две девочки похвастались, что они успели убежать от живого дыма. Майкл, поневоле взявший на себя функции взрослого, поинтересовался, как они убежали. Прояснилась ещё одна особенность теней: если человек пропадает из поля зрения "серого", тень прекращает погоню.

Итак, когда Стефан пришёл в себя, дети смогли поделиться с ним первым опытом общения с "серыми". А тёмный драко приходил в себя долго. Чтобы восстановиться, ему нужно было элементарно поесть, причём пища должна быть богата витаминами и белками. Случись что - его боеспособности едва ли хватит на минут пять. И ладно бы он был один. Но к нему жались дети, тоже голодные и измученные пережитым стрессом и дальнейшей неизвестностью.

Судя по времени, на улице глубокая ночь.

Стефан честно признался, что без питания он очень плох. Дети задумались и вслух начали вспоминать, где вокруг школы могут быть магазины и кафе. А тёмный драко смотрел на них, и лишь раз мелькнула мысль: не будь этой обузы, он легко бы прорвался сквозь орды тварей и добрался до космопорта.

Но он чувствовал, обострённо чуткий во тьме, устремлённые на него взгляды. И мысли уверенно переходили в русло практицизма. Микрорайон школы был не совсем незнаком ему. Будучи курсантом военного училища, он имел цепкую память и без детей хорошо представлял местность, зафиксированную при подходе с Костасом к школе. Проблема гнездилась именно в детях. Уходить без них или всё-таки взять их с собой?

Рассудочность требовала уйти в одиночку. Но иррациональное чувство, что он отвечает за спасённых детей, требовало не оставлять их.

Стефану повезло. Школа Костаса была со спортивным уклоном. Дети привыкли к физическим нагрузкам, часто выезжали в так называемый загородный лагерь, который представлял собой ровную луговину и который превращался в собственно лагерь, лишь после того как на нём ставили палатки.

Он принял решение, когда кто-то из ребятишек вспомнил, что и в самой школе даже в каникулы работал буфет (в школе действовал пришкольный лагерь). Когда отзвучали слова невидимого в темноте мальчишки, Стефан отчётливо услышал, как тот сглотнул. Голодных он точно не мог оставить.

Сознание уже прояснилось. Он чувствовал в себе силы на выработку боевого огня. Минуты на полторы действия.

Прежде чем выйти из закрытой раздевалки, он объяснил детям, что значит тёмный драко, к чему он готовился в военном училище, и предупредил, что требует полного подчинения, пока обстановка не подскажет напрямую, что он может сложить с себя обязанности старшего среди них.

Итак, сначала решили устроить набег на буфет. Самые активные посетители бассейна объяснили драко-курсанту, что из зала ведут две двери: одна выводит на улицу, на пришкольную территорию, вторая - к лестнице на первый этаж самой школы.

Первым к бассейну вышел Стефан, затем - остальные. Они шли молчком по краю бассейна, сумеречного, мерцающего прозрачной водой под тусклыми лампочками аварийного освещения. Шли почти на цыпочках, но эхо шагов шаталось от одной стены к другой шелестом плещущих волн.

Поворачивая по краю бассейна, Стефан пересчитал "своих" детей - двадцать пять человек. Все с "факелами" наготове.

Буфет оказался больше похож на маленькое кафе внутри школьной столовой: особенно ценным оказалось, что у него одна дверь в зал столовой и единственное окно выдачи, сейчас плотно закрытое. Наконец можно было включить свет.

Дети деловито разошлись по кухне буфета и быстро разыскали продукты. Сунув в рот что-то запечённое с сыром и мясом, Стефан сначала обследовал кухню, затем - посудомоечную. Впервые со вздохом облегчения пристально оглядел содержимое шкафчиков, полных баллончиков и бутылок с моющими и чистящими средствами. На нижней полке - пара баллонов с горючим веществом. А на отдельной полке - аптечка, лучший подарок на сегодняшний день.