- Они вели космические войны, - вмешался Север, внимательно слушавший её. - Он мог быть кем угодно - из техников на корабле, из артиллерийского расчёта: космолётчиком, наводчиком или стрелком. То есть кем-то из тех, кто никогда не занимался единоборством.

- Нет, ты опять-таки говоришь не то, - убеждённо сказала Бланш. - Вспомни наших ребят-профессионалов. Дирк и Максим - всего лишь военизированные охранники, но рукопашным боем владеют. Ребята майора Брента, как и он сам, подкованны не только во владении современным оружием и техникой. Имбри не даст соврать: в единоборстве им нет равных. Даже наш интеллигентный лейтенант дерётся неплохо. И это раса землян. Есть расы гораздо старше нашей, цивилизованней, продвинутей в области вооружения. Вот, например, ты, Север. Ответь, Стефан владеет каким-нибудь видом борьбы? Конечно, владеет. Как и ты сам. Хотя по социальному положению между вами большая разница.

- Это так, - подтвердил парень.

- Не знаю насчёт Батиса, но собственными глазами видела, как дерётся драко Матвей. А ведь по своей сути он кабинетный учёный.

- В вашей группе есть драко? - изумился Лесли.

- Нас, вообще-то сложно назвать группой, - вклинился я. - Счёт-то идёт уже за тысячу человек. Мы взяли себе старое наименование - поселенцы.

- Имбри, не перебивай - я заканчиваю. - Бланш помолчала, собираясь с мыслями. - Ну, про умение сириусцев драться я промолчу. Что-что - а это они умеют. Сужу по нашему Барри.

От счастья Барри засиял во всю свою зубастую пасть.

- В общем, воины каждого мира, кроме умения обращаться с оружием, вооружены навыками единоборства. Поэтому у меня вопрос: почему Кортес целый месяц не предпринимает никаких попыток стать грозным воином и защитить группу, в которой оказался? Если он воин-ветеран, мне кажется, у него это должно быть инстинктивным движением - взять кучку беженцев под своё крылышко опытного солдата, организовать их защиту и научить обороняться от страшного врага. Почему же при виде него Лесли и Влад, не сговариваясь, определяют его бедолагой?

Повисла тишина. Все смотрели на Кортеса, лежащего спокойно, с полуприкрытыми глазами. А и правда, подумалось мне. Вторгшийся в тело землянина персеец - опытный солдат, который когда-то был стар телом, но молод душой, чтобы напроситься на невиданный опыт, лишь бы воевать дальше. Ему и правда достаточно трёх дней (ну, пусть недели!), чтобы уяснить положение дел в неожиданной для себя ситуации, а потом либо возглавить группу, либо же принять активное участие в обороне от наседающих со всех сторон чумовиков. Либо и то и другое, а плюс к тому организовать эту самую оборону, как и сказала Бланш.

- Ну и в чём заключается твоя гипотеза? - спросил нетерпеливый Барри.

- Если опять-таки в качестве гипотезы принять как данное, что субстанция - это душа, мне кажется, тень не смогла окончательно вытеснить из этого тела душу-хозяйку, - ответила Бланш. - Если - при хороших условиях, конечно, - постоянно говорить с Кортесом, будет момент, когда он ответит вслух на общефедеративном.

- Ты так решила из-за его поведения?

- Не только. В течение последнего часа я слежу за его носом. Если попробуете то же самое, то заметите: крылья его носа то появляются, то разглаживаются. Недостаток железа в организме только подтверждает: в теле идут те же реакции, что у оборотней, когда они меняют человеческий облик на ящеричий. Только у Кортеса незаметно. Тень лепит из человека персейца. Человек в Кортесе сопротивляется, в моменты прорыва возвращая прежнюю форму тела. Честно говоря, мне бы очень хотелось знать его рост на момент, когда он был Кортесом - и на сейчас, когда Кортес борется с вломившейся в него тенью. Наверняка есть разница. В Андромеде его придётся кормить белками. Иначе эта борьба истощит его.

Сделав такое заключение, Бланш принялась раскладывать по отделениям аптечки вынутые препараты и шприц-пистолет.

- А что даёт эта гипотеза нам? - спросил я, невольно застывая глазами на еле намеченной линии Кортесова носа.

- Нам - ничего. Наша задача проста - выбраться из Ириды живыми. Но вот что мне интересно: когда мы доберёмся до Андромеды, кого наши энергогностики предпочтут оставить в этом теле - Кортеса или персейца-аборигена?

Уговорившись о времени сна, мы всё-таки успели найти два грузовых аэротакси. Не слишком высоко - на въездных площадках пятого и седьмого этажей торгового центра. Как спускали их оттуда - отдельная история. Страху натерпелись!.. Мы-то надеялись на порог взлёта до второго этажа, как в Андромеде. Но в Ириде-то теней больше.

Если с пятого этажа аэротакси опустилось до уровня воды, как под хорошим нажимом сверху, то с седьмого этажа вторая машина откровенно рухнула. Если б не Барри, сидевший за рулём… Если б не наши тренировки перед Голкондой… Ему пришлось не только спускать машину, но и сразу давать разгон - и то чиркнул колёсами по волнам, иначе аэротакси бесславно плюхнулось бы прямо в воду - брошенным сверху, хорошим таким камешком.

Зато позже выяснилось, что машину с седьмого этажа взяли не зря. У той, что с пятого, после въезда в торговый зал на наших глазах зашипели и осели колёса.

- Ничего страшного, сказал я. - В кузове будут Кортес, женщины и Барри, а остальные…

- Это почему я - в кузове?! - возмутилась Бланш.

- А кто будет круто и красиво вышибать ногой дверь, стреляя из базуки?

На мой полунасмешливый риторический вопрос брюнетка ухмыльнулась и больше не возражала.

- А я почему?! - вопросил тоже возмущённый до глубины души сириусец.

- Барри, у нас раненый неизвестно кто, потерявший много крови. Сам понимаешь, такая личность нуждается в твоём строжайшем контроле.

- Хм… В строжайшем, - пробормотал Барри и попытался состроить серьёзную мину на округлом добродушном лице. Север поспешно отвернулся, а Лесли ни с того ни с сего хрюкнул. Видя недоумение сириусца, он торопливо объяснил:

- Это я чихнул. Извините.

Странно. На претензии Бланш и Барри я отшутился, а они восприняли шутку всерьёз и даже, кажется, с благодарностью, как будто на привычные пререкания сил у них нет. Пригляделся к обоим. Устали. Один только что с опасностью для жизни доставил машину. Другая натаскалась тяжести: гранатомёт не игрушка. А весит… И - постоянное напряжение. Будем надеяться, что завтра - наш последний рывок. И дома. Среди своих. Без постоянной оглядки и насторожённости. Под защитой.

На пороге служебки появились Влад и Жанна. Оба отстранённо спокойные. Ощущение - спроси их, чем они занимались, так же спокойно ответят: чем могут заниматься мужчина и женщина, если их вдруг влечёт друг к другу со страшной силой - особенно если нужно сбросить напряжение?

Скосившись на Лесли, я увидел его понимающую усмешку.

- Закрывайте дверь, - велел я вошедшим. - Бланш, как там наш подопечный?

- Вроде спит.

Для Кортеса мы полностью разложили один из спальных мешков, а затем сложили вновь, положив в середину безвольное тело. В общем, упаковали как младенца. Причём таким образом, что трансформируйся он в чумовика, вылезти самостоятельно из мешка мог бы с большим трудом.

Несколько ламп в комнате оставили включёнными. Если кто-то проснётся неожиданно - всё не так страшно будет, да и темень не дезориентирует внезапно открывшего глаза.

Борта спального мешка я закрывать не стал. Накинул друг на друга и включил подогрев. И стал слушать, как сопение, вздохи, шелест переворачивающихся сбоку набок тел постепенно сходят на нет. В последний раз оглядывая комнату, уловил странное шевеление возле ламп. Не сразу и сообразил, что четыре наших оллфага, почти невидимых в силу прозрачности, прихорашиваются перед сном.

Вскоре и мои веки не пожелали открываться. Тепло в спальном мешке копилось, утешающее вливаясь в задеревеневшие мышцы, смягчая их. Смутные картинки побежали перед закрытыми глазами. Последнее, что я ощутил, - медленно расслабились мои плечи.