- Спасибо! – я расстался с третьей пятирублёвой монетой, и впору было задуматься, где дальше брать наличность.

Ну а подлец-извозчик, выходит, всё-таки дождался свою большую рыбу. Дневной заработок я ему обеспечил…

Но сейчас было не до раздумий о том, в каком яйце и утке этот подлец прячет свою совесть. Надо было со всех ног мчаться к трактиру.

И как я и подозревал, в заведении имелся второй выход: на улицу. Местные вообще не знают, что такое меры безопасности! Безобразие!

- Здравствуйте! Будете?.. – ко мне подскочила девушка-управляющая, но я остановил её жестом.

- Сюда зашла молодая девушка, медовые волосы, нос как у меня, глаза карие, на вид лет двадцать. С ней был мужчина. Бежевый костюм, высокий лоб, залысина, брови кустистые. Они просто вышли, не стали ничего брать?

Если честно, девушку я мог и прогнорировать. Пока бежал к ресторану, успел потянуться к чёрному сердцу, и мир для меня преобразился. Так что я отлично видел свежие следы двух человек, пересекавшие зал прямо от входа. Энергия развеивалась быстро, ещё минута – и я бы не отличил их от других следов.

Но лучше было уточнить, конечно. Что, если это не они, а совсем другая парочка?

- Да, ваше благородие! Налево ушли… – опешила от моего напора управляющая.

- Спасибо! Обязательно к вам зайду! – пообещал я, устремляясь в погоню и моля Всевышнего, чтобы не нарваться сейчас на дозор.

Выскочив под палящее солнце, я посмотрел налево и, наконец, увидел сестру. Улица уходила в этом месте вниз, к набережной, и была прямой, как стрела. Три полосы в одну сторону, три полосы в другую. И широкая пешеходная часть, огороженная высоким поребриком.

До мужчины в бежевом костюме и сестры, одетой в лёгкий голубой сарафан и соломенную шляпку, было метров восемьсот. Шли они, не торопясь. Мужчина разливался соловьём. А сестра шагала как-то… В общем, моя сестра так прямо спину никогда не держала. И походка у неё никогда не была деревянной, тем более – настолько.

Сестра у меня язва, но просто ужас какая вертихвостка. Даже если предположить невозможное – например, что кондитер ей так понравился, что она вдруг перестала отвечать на мои звонки – то сейчас она должна была шагать от такого бедра, что прямо ууух!.. А она шла, как аристократка через трущобы. Голову держала ровно, спина прямая…

В общем, неладное я почувствовал аж отсюда.

И вниз по улице рванул с такой скоростью, какой от себя не ожидал. Летел буквально! Только и успевал на лету поражаться. И тому, что почти бесшумно несусь в выданных мне в училище летних туфлях… И тому, что куда-то исчезли дозоры…

Наверно, кто-то сказал бы:

- Ну Фёдор! Ну всё же подметил! И как не догадался-то?

Но в том-то и дело, что догадки мне обычно подкидывала память Андрея. А меня в этот момент волновало только одно: что случилось с моей сестрой? А ещё я молился, чтобы догнать их с кондитером до того, как они успеют свернуть. И даже не подумал, что буду делать, когда их всё-таки настигну.

В общем, повёл себя, как настоящий девятнадцатилетний пацан.

Естественно, меня заметили! Рано или поздно это должно было произойти. Когда до кондитера и Софии мне оставалось шагов пятьдесят, он обернулся. Увидев меня, этот нехороший человек скривился, схватил сестру за руку и ломанулся в ближайший проулок.

Когда я влетел следом, то увидел, как София лежит на земле, а мужик давит ей на грудь рукой. Из-под ладони у него вырывалось что-то чёрное, похожее на дымок от горящей резины.

А я даже не додумался потянуться к чёрному сердцу.

И о другом не подумал: если мужик – обыкновенный, то я его даже тронуть пока не имею права.

В конце концов, сестра могла просто устать, прилечь, а он проверял сердцебиение – чем не отговорка, да?

Я просто пробил с ноги в голову, несильно заботясь о том, выживет урод или нет. Похоже, мужик от меня такой прыти не ожидал, потому что даже не попытался защититься. Он покатился по асфальту кубарем, а я догнал и снова ударил с ноги, но уже в печень.

У меня будто красная шторка на глаза упала: вообще не соображал, что творю…

- София! – я метнулся к сестре, которая в этот момент зашлась кашлем, пытаясь привстать с земли.

- Говнюк! – прошипел мужик, который, по моему мнению, должен был валяться пластом.

Я успел обернуться… Взглянуть в сплошные чёрные глаза… Ощутить исходившую от мужика угрозу… Конечно, кондитер только поднимался с земли, злобно тыча в мою сторону пальцем. Но, кажется, умереть я должен был ещё до того, как он утвердится на ногах.

Я застыл между мужиком и сестрой всего на миг, выбирая, что делать…

А потом метнулся обратно к мужику. Даже понимая, что не успеваю, я остро хотел помешать ему сделать то, что он собирался. Тёмный он? Преобразованная куколка? Неважно, потому что атаковал я голыми руками. А значит, шансов всё равно не было. Но, как и с Марией Михайловной, уйти я не мог, потому что сестра была прямо за мной. Мне оставалось только переть в лоб.

Я, наконец, потянулся к чёрному сердцу и увидел, как скапливается под ладонями кондитера «тенька». Увидел и понял, что не успею, потому что движение заклятия в мою сторону уже началось…

Я успел только выставить руки вперёд и заорать.

Заклятие, видевшееся мною, как вычурный узор, столкнулось с чем-то, что я выпустил из ладоней. Это была сырая энергия, рвавшаяся хлопьями к мужику и его заклятью. И, столкнувшись с узором, энергия впиталась в него, отчего узор нестерпимо, до рези в глазах, засиял темнотой, а потом – лопнул.

И мир вокруг тоже лопнул. Время будто остановилось, как в замедленной съёмке. Я успел зафиксировать летящего по воздуху себя… Удивлённого, но тоже летящего кондитера… Катящуюся по асфальту сестру… И два мусорных контейнера…

Тоже летящих… И раскидывающих во все стороны бумажные пакеты с мусором…

А ещё Костю – а он что тут делает?..

Марию Михайловну за его спиной…

Урядника со знакомыми городовыми, столпившихся у входа в переулок с оружием в руках…

Брызнувшие стёкла стрельчатых окон, выводивших в переулок…

Жизнерадостное голубое небо…

Белые барашки облаков…

Асфальт…

Небо с облаками…

Асфальт…

Небо…

Мусор…

Удар об стену…

Я попытался сгруппироваться…

Удар об асфальт…

То ли помогло то, что я сгруппировался, то ли просто повезло, но я даже ничего не сломал. Мою тушку протащило по земле, снова несколько раз показав мне небо и асфальт… А потом инерция движения закончилась, и я на секунду замер, пытаясь прийти в себя.

Хлопки выстрелов били по ушам. Выл кондитер, в которого, видимо, и попадали пули. А я, пересиливая себя, встал на четвереньки и поспешил к сестре. Прямо вот так, на четвереньках.

- Федя! – меня развернуло, и я уставился на Марию Михайловну, за которой появился Костя:

- А я тебе говорил, купи ствол! – заявил он.

- Федя, ты в порядке?! – Мария Михайловна чуть отстранилась, осматривая меня с ног до головы.

- Вроде живой же! – мелькнул на заднем плане урядник.

- Ты зачем в это влез?! – возмутился Костя, чуть тряхнув меня за плечо.

- София… – вспомнил я и повернулся к сестре, на которой уже склонились два городовых. – Сестрёнка…

Я вырвался и снова драпанул к ней.

- Федя, только не сейчас!!! – взвыла за спиной госпожа проректор.

Я ещё успел подумать: «А что не сейчас?». А через секунду понял, что не чувствую своего тела. Вот совсем. Хотя оно ещё двигалось, и глаза вроде были открыты, но…

Сознание уплывало. Его несло… Как на тройке с бубенцами!.. Эх, тройка! Птица-тройка, кто тебя выдумал? Знать, у бойкого народа ты могла только родиться, в той земле, что не любит шутить, а ровнем-гладнем разметнулась на полсвета, да и ступай считать версты, пока не зарябит тебе в очи…

«Почему из памяти Андрея вечно лезет всякая дичь?» – подумал я, глядя на медленно, но неотвратимо приближающийся к моему лицу асфальт.

Том 1 - Интерлюдия II

- Нет! Нет… Только не сейчас… – Мария Михайловна бухнулась на колени рядом с учеником. – Только не сейчас…