— Не знаю, не знаю, Эйк, как это выглядит с твоей стороны, но я вчера помогала Хойте с выбором свадебного платья, — добила я.

И хотя ничего подобного не было — ни платьев, ни разговоров об этом, — Эйк побледнел, затем покраснел, громко сглотнул, а потом хрипло спросил:

— Ну и как, выбрали уже?

— Знаешь, она опасается пока, а то вдруг в талии потом не сойдется, а деньги уже потрачены… — Я коварно ухмыльнулась, произнося эту фразу с подтекстом.

Мужчины на мгновение опешили, а потом негромко заулюлюкали. Мой сосед, господин Седжвик, хохотнул, наклонился и хлопнул Эйка по спине:

— Наконец-то и ты остепенишься. А то твои вечные подколки всех остальных уже замучили.

Я поймала внимательный взгляд Сайлара, он качнул головой и понимающе улыбнулся. Жаль, Эйк тоже очень внимательный дознаватель, потому что, заметив выражение лица Сайлара, неожиданно расслабился и засмеялся:

— Ладно, в этот раз ты меня поймала, Ника! А то я уже испугался немного…

— А чего испугался, Эйк? Разве это так страшно? Завести семью и детей? Или Хойта не подходит? Мне кажется, она очень достойная и порядочная женщина, — тихо, но уже без смеха спросила его я.

— Я пока не готов к таким кардинальным переменам в жизни, но подумаю над твоими словами, — так же без смеха, серьезно ответил Эйк.

На тракт из-за куста вышел мужчина в форме стража городской службы безопасности. Заметив среди нас дознавателей, он кивнул и отошел в сторону, пропуская нашу группу. Лишь крикнул напоследок:

— По верхам тоже взглядом пройдитесь!

Метров через сто я заметила странное сооружение, висящее на дереве. И оно еще тлело. Теперь ветки деревьев гораздо ниже нависали над дорогой, и, будучи верхом, я смогла подъехать ближе и подробно рассмотреть, что же там такое висит.

На широких разлапистых ветках была сложена пентаграмма из сушняка, переплетенного с зелеными веточками. В центре пентаграммы что-то лежало, и лишь спустя несколько мгновений я узнала мертвые обугленные тушки грызунов. Сухие ветви тоже почти выгорели, а вот зеленые пока тлели, все еще удерживая эту странную конструкцию.

От запаха горелой плоти и шерсти грызунов меня накрыло отвращением и омерзением. Вампиры вообще отличаются очень тонким и чувствительным обонянием, а тут…

Я всеми фибрами души ощущала отголоски темной магии крови. Здесь однозначно потрудился вампир, создавая и активируя проклятье. Но какое? Я так и не смогла понять, хоть и использовала капельку своей крови, пытаясь распознать чужую магию.

— Что это? И главное, для чего? — спросил подъехавший ко мне Ош.

Я заметила, что остальные тоже внимательно прислушиваются, ожидая ответа. Бросила взгляд дальше вдоль тракта и заметила еще одну похожую пентаграмму. Молча двинулась дальше, пока не заметила сам обоз и людей, копошащихся вокруг. А еще — дым, стелющийся по дороге. Словно коварный враг, он припадал к земле, правда, был уже неопасным, рассеиваясь как туман.

Я спешилась, зашла в облачко еще не растаявшего дыма и снова использовала каплю своей крови, изучая призрачного врага. Пытаясь выяснить его секрет. Остальным он уже ничего не скажет, а вот мне, возможно, откроется. Ответом стал легкий озноб, который буквально уговаривал укрыться с головой, свернуться калачиком и не думать ни о чем дурном. А еще была сонливость — легкая, ненавязчивая, неопасная… почти. Но меня не проведешь, не обманешь!

Я стряхнула с себя оцепенение и остатки чужого проклятья, а потом взглянула на Оша, который тоже спешился и стоял неподалеку, и ответила:

— Это пентаграмма с жертвоприношением. Все сделано для того, чтобы усилить проклятье. Я считаю, все это сделано, чтобы усыпить весь обоз. Здесь наложено проклятье вечного сна. Думаю, нападающие хотели усыпить охрану, а потом спокойно забрать товар.

— И у них ничего не получилось, клянусь изначальными! — заявил старый кривоногий и седой вампир, подойдя к нам. — Магия крови во мне хоть и слабенькая, но все же я почуял неладное. По шеям мужикам надавал, а то ишь — спать удумали! А это мой товар, я в него столько вбухал. Хвала силе, наемники быстро очухались, хоть и были как чумные. Эти проклятущие гнусы, которые напали на обоз, надели на лица плотные тряпки, но мы их встретили как надо. Только вон пара раненых, и все, а этих грабителей ваши порубали знатно, парочка так тут и осталась… — клыкасто ухмылялся довольный торговец, глядя на Оша, а потом уже хмуро закончил: — Хотя и мои все дрыхнут, не могу никак разбудить: слабая во мне магия крови.

Я тоже с гордостью улыбнулась, взглянув на Сайлара. И Эйк тут же прошептал мне на ухо:

— Ты сейчас улыбаешься, как курочка-наседка, глядя на своего любимого птенчика, которого похвалили.

Я сконфузилась, но, не утерпев, ткнула острым локтем ему в бок, заставив охнуть. Ха, есть в жизни счастье!

Все остальное время я в расследование не вмешивалась и сидела на седле Ветра, которое для меня предупредительно снял с коня Сайлар.

Правда, мне еще пришлось снять проклятье с нескольких незадачливых охранников, на которых оно все же подействовало. И если бы не я, спать им вечно.

Мы пообедали чуть в сторонке от остальных, а потом, уладив здесь все дела, отправились обратно в Гирею. Обоз дальше будут сопровождать не только наемники и охрана торговца, но и дознаватели. Лишь Эйк поехал с нами, всю дорогу пытаясь достать нас своими шутками.

Уже на подъезде к городу я не выдержала и спросила:

— Ну и что вы по этому поводу думаете?

Эйк, бросив быстрый взгляд на мрачного Оша, ответил:

— Версий, конечно, можно выдвинуть много, но я склоняюсь к тому, что это очередной выпад лично против Сайлара. Так планомерно и целенаправленно берут охраняемые именно твоей фирмой обозы, что возникают вопросы. И много!

Ош не сдержался и прорычал:

— Да думал я уже об этом! И весь город перетряхнул. Пока у меня лишь одна жизнеспособная версия. У меня имеется прямой и очень сильный конкурент в Гирее — Тидрок. Ушлый ведьмак из слабых, но с огромным самомнением и амбициями. В первые годы нашего становления на этом рынке он активно мне палки в колеса вставлял. Потом купить хотел, подмять под себя. Затем я провернул одно дельце, и он, вроде опасаясь меня, пропал на некоторое время. Я даже вздохнул с облегчением, но, видимо, он вновь принялся за свое. Только у меня пока нет никаких доказательств его причастности. И вся гопота криминальная грешит и ссылается на секту, которая вроде как пустила корни в Гирее. Короче, вопросов много и пока ни одного точного ответа!

— Надо проверить, — задумчиво процедил Эйк, выслушав эмоциональную тираду Оша. — Я займусь этим лично и вплотную!

— Буду безмерно благодарен, Эйк, — мрачно произнес Ош.

В таком, не сильно веселом, настроении мы вернулись в контору. А вечером я уже привычно решила выйти в неосеть. Вдруг мне Риса весточку пришлет?..

Р: Ника? Доброго вечера!

Н: О-о-о, раз ты так написала, значит, он действительно добрый! Тогда рассказывай, в какую сторону склоняется чаша весов, на которых сейчас твои чувства и разум?

Р: Раш меня бесит! Несказанно!

Н: Чем именно? Хотя я догадываюсь… Ты уже ревнуешь?

Р: Да! Этот… нехороший чадар, едва выписался из больницы, снова начал вести привычный образ жизни. Кто бы сомневался! Все как я и говорила.

Н: Ты уверена? Иногда все не так, как кажется на первый взгляд. Я вот тоже думала, что Сай ухаживает за мной лишь из благодарности. В итоге меня обвинили в наивности и глупости! И обсмеяли вдобавок. Знаешь, в первый момент я обиделась, а потом, обдумав все получше, чуть от стыда не сгорела. Так что поспешность еще никого до добра не доводила, как всегда говорит моя мама. Раньше я не верила, а теперь точно знаю — правда!

Р: Какая поспешность, когда он с девками флиртует?! Я предполагала, что именно так и будет, но все равно больно. Мои чувства толкают меня на непозволительные поступки.