Между прочим, не я единственная опаздывала. Многие уединялись в кустах, а теперь спешили за повозками или своими ящерами.

– Залезай уже, – закатил он глаза.

Не без помощи Мейса я взгромоздилась в седло. И мы погнали дракхов вслед за отрядом.

– Как ты думаешь, будет гроза? Мы же можем застрять из-за дождя. Дороги размоет.

– Драконы чувствуют небо. Лорд Вилар знает, что делает. Говорят, что основная гроза пройдёт в горах, а нас только слегка польёт.

– Всё равно придётся мокнуть.

– Зато от мужиков начнёт лучше пахнуть, – хихикнула Марая, выглянув из телеги.

– А ты к нам не принюхивайся, – пригрозил ей кулаком Мейс под наш громкий смех. – Что это у тебя? – вдруг спросил он, приглядываясь к моей сумке, в которой закопошился малыш.

– Котёнка у ручья нашла. И не смогла бросить, – немного подумав, я приоткрыла сумку, чтобы показать солдату малыша.

– Котёнка?!! – в лёгком ужасе воскликнул он. – Это не котёнок.

– Как?

Позади раздался раскатистый рык, такой мощный и яростный, что по коже побежали колкие мурашки страха. Дракхи встрепенулись, заозирались, шипя сквозь пасти. А позади отряда показался пугающий зверь, фигурой напоминающий дикую кошку. Только размером с машину и покрытый похожей на камень бронёй. Голубые глаза хищника сияли мистическим голубым светом. С белых клыком капала слюна. Девушки испуганно заверещали. Солдаты начали выстраиваться в боевые шеренги, выхватили оружие, готовые защищаться. А вот котёнок сородичу обрадовался и радостно мяукнул.

Но раньше, чем зверь решился на нападение на него ринулся сам Вилар, яростно размахивая широким мечом и подгоняя боевого ящера в бой. Почему-то страшно стало именно за кошку. Дракон же её пережует и даже не подавится. Чуть не распластавшись по земле, я выпрыгнула из седла и что есть мочи побежала к готовому начаться сражению. Дракон легко выскочил из седла и замер в паре метров от зверя. Они принялись кружить, подбирая удобный момент для атаки. Но раньше, чем два хищника схлестнулись, между ними выпрыгнула я, протягивая котёнка кошке, подумав про себя, что этот момент может стать последней глупостью в моей жизни.

– Стой!

Кошка встрепенулась, отпрыгнула назад, предположив, что я нападаю. А потом замерла, присев на передние лапы. Котёнок вновь мяукнул маме и даже замурчал. И теперь кошка выпрямилась, склонила голову на бок, её острые уши приподнялись.

– Я думала, он потерялся, – пояснила в своё оправдание.

Осознавала, что животное вряд ли меня понимает, но и слишком нервничала, чтобы молчать.

– Он был ранен.

Сделав несмелый шаг к кошке, я положила котёнка на землю. Она пружинисто подскочила к нему, подхватила пастью за шкирку и через секунду скрылась в кустах.

– Юля, – угрожающе протянул стоящий за моей спиной дракон.

Отчаянно дрожа, я обернулась, с опаской заглянув в пылающие праведным гневом глаза дракона.

– Я думала, это котёнок, – пролепетала, пытаясь оправдаться.

– Котёнок? – рыкнул он, сделав шаг ко мне.

А я отступила от него, но споткнулась и упала на землю, больно ушибив попу. На этом моральные силы закончились, и я обхватила голову руками, пытаясь прикрыться от возможных ударов и гнева дракона. Надо же, только что меня чуть не разодрала дикая кошка, но Вилар пугает сильнее.

– Постарайся больше не подбирать диких зверей в дороге, – процедил он и направился к своему ящеру.

Я так и сидела на земле. И отмерла, только когда возле меня присела Ниннель, чтобы обнять и помочь подняться.

– Думала, что это котёнок, – усмехнулась она. – У тебя талант выводить из себя дракона.

– Так себе достижение, – пожаловалась я.

Если дракон не стал меня наказывать прилюдно, это ещё не означало, что мне не достанется вечером. Остаток дня я занималась самобичеванием и придумывала себе всякие ужасы. Начался дождь, но не такой сильный, как я ожидала. Мы встали лагерем на обширной поляне рядом с небольшой запрудой. Но разговоры, как и вкус еды, проходили мимо моего сознания. Я понимала, что провинилась и справедливо опасалась наказания. Только оказалось, зря. Сегодня дракон так и не позвал меня к себе.

Вилар

Оплот Драгон просматривался издали. Величественный и неприступный. Он многие столетия принадлежал нашему роду. Но давно канули в лету дни, когда он служил своей цели, а именно защите страны. И не скажу, что я желал бы, чтобы он повторил свои прошлые подвиги. Война — это всегда боль, смерти, лишения. Воинская слава не стоит всех жертв мира. Её можно снискать в других местах. А в войнах нет ничего романтического. Но правда состояла в том, что люди возжелали богатства Тель-Мароса и намеревались вторгнуться в нашу страну.

Крепость находилась на каменистой возвышенности, откуда прекрасно просматривались подходы через ущелье в цепи высоких гор, протекающая рядом река, простирающийся на километры вокруг лес, долина с севера и расположившаяся здесь же деревушка шахтёров. Как это ни печально, а её придётся лишить дохода. Рельсы к шахтам могут послужить удобным путём для вражеского войска, поэтому их придётся разобрать. Но в замке найдётся работа для всех, ведь с первым отрядом отправились, в основном, воины и минимальный состав прислуги. Ну и самые верные мне драконы.

На мне лежала сложная задача по восстановлению каналов снабжения и организации жизни в крепости. Благо, не считая Тейтана, меня окружали опытные воины и стратеги, всецело любящие свою страну и готовые отдать за неё жизни. Роли были распределены заранее, но я всё равно ощущал лёгкое волнение. Знал, что действительность редко соотносится с планами. Возникают сотни неучтённых факторов и препятствий, которые нам предстоит преодолеть.

Одна из таких факторов скакала в хвосте отряда и смеялась так звонко, что огромных трудов стоило не обернуться. Юлия часто улыбалась, смеялась, подшучивала над окружающими. Лишь при мне она была замкнута и угрюма. Мы не общались уже три дня, но даже в огромной толпе она выделялась. Её невозможно было не заметить. Хотя бы из-за необычной одежды. Но как же естественно она носила мужское платье. Знала бы, какие мысли роятся на её счёт в моей голове, вела бы себя намного тише. Но я пока держался, не вызывал её. Понимал, что она мешает, что предстоящей миссии предстоит посвятить всего себя. И, как это ни странно, опасался желаний, что она будила.

Как может одно существо столь крепко засесть в мыслях лишь за пару встреч? Я задавался этим вопросом не раз. Но не находил ответа. Она красива, да. Но красавиц много. Селестия ни в чём ей не уступала, даже превосходила. Юна и дерзка, что будоражит? Но и это не причина. Недоступна, когда я могу и имею право безраздельно владеть ею? Тоже нет. Необычна и загадочна, ведь так до сих пор ничего не поведала о себе. И снова дело не только в этом. Возможно, причина в её силе. С тех пор как впервые коснулся её огня, жажда не покидает меня. Но опять-таки, вожделел я не только её магию.

Я знаю лишь, что всё изменилось в день нападения геслии, мистической кошки. Когда Юлия встала между нами, я был уверен, что через секунду её не станет в живых. И испугался. Ощутил невероятную беспомощность перед лицом неумолимой действительности. Ведь всех моих сил, физических и магических, не хватило бы, чтобы спасти её. Но помощь не понадобилась. Геслия не напала, услышала крик ведьмы и просто ушла, забрав своего детёныша. Знала бы, какова цена этого малыша Юля…. Хотя, наверное, и в этом случае, отдала бы его матери.

Как же избавиться от этого наваждения? Может, вызвать Селестию раньше? Она ведь во всём меня устраивает, и я не стремился искать ей замену. А от Юли мне нужны только её силы. Так зачем что-то менять?

– Я сразу в Храм Стихий. Надо выказать уважение местному жрецу, – предупредил скачущего рядом Брандана.

Друг чуть склонил светловолосую голову, глядя с насмешкой в голубых глазах. Огненный и водный драконы… Никто не поверил бы , что они способны сотрудничать. А мы дружили многие годы с самого детства. Потому он прекрасно знал, как я относился к культу стихий. Но и выказать неуважение не имел права. Даже я не мог отрицать силы первозданных стихий.