Ниннель, кажется, не удивилась просьбе, но молчала, глядя на меня с сомнением и извинением.

– Ты уверена, что лорд Вилар позволит тебе принимать настой?

– Что значит, позволит? – нервно усмехнулась я. – Вряд ли ему нужны дети вне брака и вообще…

Ниннель подошла ко мне и взяла за руку, чтобы поддержать. Меня затрясло. Я уже понимала, что не услышу ничего хорошего. Вокруг царило умиротворение, лес жил своей жизнью, когда в моей душе готов был разразиться настоящий шторм.

– Драконы не вступают в браки. Только фениксы могли составить им достойную пару. Но они желают получить сильное потомство. Тейтан — сын дракона и ведьмы, способен обращаться ко второй ипостаси. А ваши с лордом Виларом резервы совместимы. Вряд ли он упустит возможность получить одарённого наследника.

– Он же ненавидит ведьм, – непослушными губами проговорила я, глупо надеясь, что Ниннель опровергнет свои слова.

– Как и все драконы. Но, где есть обмен магической энергией, недолго родиться страсти. Разве ты не испытываешь к нему влечения?

– Я? Нет! Он пленил меня, пользуется, как вещью. Какое влечение? Я ненавижу его!

– Не бросайся такими словами, Юля. Ты добрая душа, – она погладила меня по щеке, стирая влажную дорожку. – Вряд ли ты знаешь, что такое на самом деле ненависть. Ты зла, обижена жизненной несправедливостью. Но ненависть чёрное чувство, плохое, разрушающее. Оно не для тебя.

– Я просто попыталась объяснить, что чувствую к дракону, – отступила от Ниннель и прошлась взад-вперёд, заламывая руки в попытке успокоить подступающую истерику. – Понимаешь, я до сих пор в ужасе от мысли, что придётся спать с ним. А ты говоришь о ребёнке. Мне всего девятнадцать! Какие дети?

Набрав полные лёгкие воздуха, я остановилась. Медленно выдохнула и растёрла веки пальцами, чтобы снова не разреветься.

– Я росла в детском доме, Ниннель. Я ничего не знаю о семье, детях. Надеялась, что однажды смогу научиться. Встретить человека, который мне покажет, подарит счастье. Научит любить. Потому что сама я не умею, не знаю, боюсь наделать ошибок. А оказывается, все мои надежды бессмысленны?

– Конечно, нет, – Ниннель вновь подошла ко мне, взяла за руки, с нежностью и участием заглядывая в глаза. – Поверь, твои страхи естественны. И однажды ты испытаешь всё, о чём мечтаешь. Но путь твой к счастью сложнее.

– А когда было легко? – рассмеялась, тихо всхлипнув.

– Я правильно понимаю, ты не желаешь оставаться с драконом? – уже серьёзным тоном спросила она. – Если сможешь зачать ребёнка, не будешь ни в чём нуждаться. Дракон будет заботиться о тебе.

– Сделает женой, равной себе? Снимет оковы? Позволит участвовать в воспитании наших детей?

– Это вряд ли. Так не принято. Но многие девушки мечтали бы оказаться на твоём месте.

– Я это понимаю. Но я не многие.

Мне никогда не понять отношений по принуждению. Когда боишься сказать мужчине, с которым делишь постель, лишнее слово. Когда не можешь быть уверена в своём будущем. Я ведь сказала Вилару то, что думаю. Он убьёт меня. Силой или вожделением. Дракон не понимает, насколько мы различны.

– Хорошо, – заключила Ниннель. – Если понадобится, я сделаю тебе отвар. Но надеюсь, мы сбежим раньше. А теперь следуй за мной. Нам предстоит встреча.

– Встреча? С кем?

– С моей сестрой. Не родной, – улыбнулась она, пресекая готовый сорваться с уст вопрос. – Сестрой по ковену.

– Я думала, ты городская ведьма.

– Ты забываешь, какую форму принимает моя сила, – на губах женщины появилась хитрая улыбка.

Я приоткрыла рот в изумлении. Моя новая знакомая оказалась не так проста. Я опасалась, что она не способна помочь мне с побегом, что никто не способен, но, к счастью, ошибалась. Вот она — рука помощи, которая мне так отчаянно необходима.

Юлия

Мы ушли недалеко. Несколько ручейков образовывали заводь в низине, куда мы и спустились. Место казалось райским уголком, где приятно расслабиться, искупаться. Но я почти не уделила внимания красотам природы, взволнованная предстоящей встречей. Ниннель неторопливо вела меня вдоль берега. Окружающее мимолётно зарябило, когда мы прошли через полупрозрачный полог. А стоило его пересечь, как предстало скрытое от глаз. Перед нами стояли три женщины в плащах, скрывающих фигуры, и тряпичными дорожными рюкзаками на спинах. Ведьмы позаботились о том, чтобы избежать любых случайных свидетелей. Ниннель сразу прошла к черноволосой женщине, стоящей по центру. Двое других оказались моложе, наверное, старше меня лет на пять.

– Васка, рада видеть тебя, сестра, – тепло поздоровалась Ниннель. – А это никак Лея и Сигур? Как же они повзрослели.

– Мои дочери растут и радуют мать, – согласилась женщина, расцеловав Нинель в обе щеки.

Девушки смущённо улыбнулись и подошли, чтобы обняться с Ниннель. Я стояла в стороне, наблюдая за трогательной сценой воссоединения давних подруг и ожидая, когда разговор перейдёт к делу.

– Мы создали артефакт, – уже деловитым тоном сообщила Васка, переведя ко мне взгляд тёмных колючих глаз.

Она безошибочно отыскала оковы на моих руках и шее. И, как мне показалось, мгновенно разозлилась.

– Проклятые драконы, – выругалась она яростно. – Мы освободим тебя, девочка.

Васка подошла ко мне вплотную и протянула простой на вид серебряный медальон.

– Он скроет тебя. Запах, ауру, след оков. И поможет сбежать. Но ненадолго. Раньше, чем сила артефакта иссякнет, нам нужно провести ритуал, чтобы разрушить оковы.

– Спасибо, – пальцы дрожали, когда я забирала артефакт, настолько волновалась.

Вот оно – моё спасение. Шанс сбежать и обрести свободу.

– Мы поможем тебе, покажем местонахождение Ковена. Но рассчитываем на взаимную откровенность, – в глазах Васки поселилась подозрительность, а голос зазвучал вкрадчиво.

– Ковен? Я думала, мне помогут пересечь границу, – взглянула вопросительно на Ниннель, но ответила Васка.

– Чтобы снять оковы, нужен ритуал, который мы проведём всем ковеном, – она покачала головой, в недовольстве поджав губы. – Сложный ритуал, на который мы готовы пойти. Но стоишь ли ты наших усилий? Не хочешь рассказать о своём прошлом?

– А вдруг моё прошлое заставит вас передумать? – сжала медальон сильнее, боясь, что его отнимут.

Но и наивно было предполагать, что ведьмы не попросят за помощь что-то взамен.

– Рискни. Откуда бы ты ни пришла, сильная ведьма нам нужна.

– Я… – громко вздохнула, до боли зажмурилась. Будь, что будет. Распахнула глаза и как на духу произнесла: – Я не из этого мира. Меня как-то перенесло сюда.

Девушки тихо зашептались, а женщины лишь нахмурились, молча переглянулись, кивнув друг другу, словно обменялись мыслями.

– Вы не удивлены, – немного растерянно отметила я.

Сердце громко бухало о рёбра, даже голова кружилась, настолько я боялась признаться, что являюсь пришельцем из другого мира, а никто даже не ахнул от изумления. Похоже, я зря так волновалась.

– Как раз перед твоим появлением Арлан тайно провёл сложный ритуал. Подробности неизвестны, мы лишь знали, что не так давно он отыскал полукровку феникса.

– Подождите-подождите. Арлан – это король Тель-Мароса, так? – И как только женщины кивнули в подтверждение, задала следующий вопрос: – Почему же вы в курсе его жизни?

– Мы тщательно следим за врагом, – сухощавое лицо Васки ожесточилось.

– Врагом, – повторила я на автомате.

– Драконы десятилетиями нас преследовали, истребляли, обязали нанести позорные метки. Именно что враги.

– Но ведь по вашей вине погибли все фениксы, – я сразу замолкла, помассировав лоб кончиками пальцев. – Конечно, я знаю только то, что мне говорили, – пояснила приглушённо.

Мне известно немного, но даже если всё правда, я не считала, что целая раса должна расплачиваться за грехи нескольких её представителей. Группа ведьм могла пожелать власти, как-то убить всех фениксов, но ведь остальные ни в чём не виноваты. Мой пример самый яркий. Я не знала о порядках этого мира, не сделала ничего плохого ни одному фениксу или дракону, но чуть не погибла, а сейчас в рабском положении.