– Не нужно слёз, Элена. Я не желаю тебя пленять и сделаю равной,– ладонь Арлана коснулась щеки Юлии.

Она вздрогнула, словно только сейчас заметила короля. Наверное, так оно и было. Отпрянула, через взгляд облив короля смесью презрения и ненависти, которые сменились глухим безразличием.

– Один дракон, второй. Не вижу разницы. Все вы одинаковы. Если это правда, и в моих силах вернуть вашей расе крылья, я сделаю всё, чтобы этого не произошло, – стремительно развернувшись, она рванула в спальню.

Арлан так и стоял, замерев с поднятой рукой, пока за девушкой не захлопнулась дверь.

– Она своенравна, – отметил он. В голосе слышалась улыбка.

– И ненавидит драконов. А нас с тобой вдвойне.

Юлия

Я ворвалась в спальню, хлопнула дверью. Замерла по центру комнаты, подняв лицо к потолку и прерывисто вздохнула, пытаясь унять рвущиеся наружу рыдания. Слова Вилара, обещания, взгляды – все враньё. Два дракона встретились, поговорили и пожали друг другу руки, решив мою судьбу за каких-то десять минут. Словно моё мнение ничего не значит, будто я пустое место. Точнее для них я просто средоточие необычной силы, у которой по недоразумению имеются рот и характер.

Взвыв от сжирающий внутренности злости, я подлетела к двери и как следует ударила по ней ногой. Боль пробежалась по мышцам. На этот раз слёзы навернулись на глаза из-за опрометчивого удара. Скрипнув зубами от злости, я вновь отошла от двери. Мне рассказывали, в каком сложном положении Тель-Марос. Как и все, я бы желала избежать войны. И может, даже приняла бы объяснение короля, если бы он потрудился его озвучить. Но он отправился обсуждать детали с нынешним хозяином моей жизни.

Что же делать? Как выбраться из этой передряги? Вилар снимет оковы, и тогда, может, у меня появится возможность для побега? С такой примечательной внешностью, конечно, так просто не исчезнуть из вида. Но и не пытаться глупо. Иначе так до конца жизни и проведу в лапах драконов переходящим призом. Конечно, я почти ничего не знаю об этом мире и толком не умею управлять своими силами, но и сидеть сложа руки глупо.

Дверь за моей спиной тихо открылась. Я ощущала приближение Вилара всеми фибрами души, чувствовал тяжёлое дыхание, жар, исходящий от тела, и тлеющий огонёк резерва в его груди. Но не оборачивалась. Сначала я злилась, но сейчас он получит от меня разве что безразличие. Я сказала, что не вижу разницы между драконами и буду придерживаться своих слов.

– Я соберу свои вещи, – произнесла ровно.

А пламя резерва пылало, распаляемое злостью. Прикрыла глаза, кисло улыбнувшись. Кого я пытаюсь обмануть, он ведь все чувствует.

– Юля, – ладони Вилара крепко сжали мои предплечья. – Не нужно…

Глупая, я ведь на какой-то миг поверила, что он отпустит, подарит свободу и позволит самой решать свою судьбу.

– Не трогайте меня. Вдруг королю это не понравится, – попыталась сбросить его руки, но Вилар не отпустил, привлёк меня ближе.

Мозолистые ладони спустились к моим запястьям. Раньше, чем я произнесла ещё хоть слово, оковы заискрились и золотистыми блёстками осыпались на пол. В неверии я коснулась шеи. Но и ошейник пропал. Казалось, цепи спали и с души, на краткий миг позволяя вновь ощутить себя свободным человеком. Но в этом мире я ведьма с необычным даром, который многие желают получить.

– Я должен был сделать это давно. Отпустить тебя. И теперь придётся действовать в спешке, – горячие губы мимолётно коснулись макушки. – Ниннель подсказала, как искать Ковен?

– Я… Не… – замотала головой, не понимая, к чему задан вопрос.

– Просто ответь, да или нет. Не рассказывай мне. Это, может, быть опасно.

– Да.

– Хорошо. Тогда собирайся. Ты отправишься в Ковен. Ведьмы не тронут свою.

– А ты? – развернулась, задрала голову, чтобы смотреть в красные глаза дракона. – Ты только что сказал, что отдашь меня Арлану.

– Разве? Я сказал, что не желаю сражаться с ним. И это так. Но он покушается на святое для каждого дракона. Моё сокровище, мою истинную. Любимую, – костяшки пальцев нежно коснулись моей скулы. – Собирайся быстрее. Арлан не глуп и скоро всё поймёт.

Расспросить хотелось о многом. Мне не верилось, что Вилар действительно идёт на этот шаг ради меня. Но аргумент прозвучал внушительно. Я рванула к шкафу, чтобы скорее закинуть в сумку комплект одежды. Туда же отправилась моя книга по магии. И я принялась скорее обуваться. А Вилар извлёк из комода мешочек с какими-то склянками и кинжал.

– Бинты, заживляющие мази, универсальное противоядие, – протянул мне вещи и дорожный плащ. – Кинжал держи при себе.

– А что будет с тобой? – забросила в сумку последние вещи, оружие закрепила на поясе.

Вилар взял меня за руку и повёл к одной из стен, украшенной только тяжёлым гобеленом. Нажатие трёх камней открыло узкий потайной ход. Изнутри повеяло холодом и затхлостью. Вилар зажёг над свободной ладонью красный огонёк и повёл меня вглубь уходящего вниз винтовой лестницей хода.

– Сражусь с Арланом, – дракон заговорил, когда потайной ход закрылся.

– Ты говорил, он сильнейший.

– Потому ты и уйдёшь. Будешь в безопасности на случай моего поражения.

– Если победишь – станешь королём? – споткнулась на покосившейся ступени, но Вилар держал крепко, не позволяя упасть.

– Всё не так просто, Юлия. Придётся действовать быстро, чтобы избежать волнений в стране. Грядёт война.

– И ты всё равно идёшь на это?

Вилар остановился возле глухой на вид стены. Но замер, не спеша открыть новый ход. Он стремительно обернулся, оглядывая меня отчаянным взглядом. Пламя тенями подчёркивало суровые черты.

– Лучше думай о себе, Юлия. Арлан скрывает правду. И мне только предстоит узнать, для чего ты понадобилась ему на самом деле. Да и ведьмы Ковенов жаждут мести. Я разберусь здесь, а ты не позволяй им втянуть тебя в свои интриги.

– Конечно. Я не желаю никому зла.

Он прикрыл глаза и вдруг порывисто привлёк меня к себе. Обнял, прижавшись губами к изгибу шеи. Глубоко вдохнул, вбирая в себя мой запах.

– Будь осторожна. И… дождись меня. Хотя бы соври, что дождёшься. Дай мне надежду.

Замерев лишь на мгновение в растерянности, я тоже его обняла. Прикрыла глаза, пытаясь запомнить этот момент, прочувствовать пылающие в Виларе эмоции. И понять свои… Я не могла, как он, оценить свои чувства, отделить их от влечения, созданного магией. Я чётко осознавала лишь одно: Вилар пытается исправить всё плохое, что делал. Шёл против своего короля. И я дождусь его хотя бы из чувства благодарности.

– Ты победишь Арлана, – произнесла твёрдо. – И когда это произойдёт, мы встретимся вновь.

– Спасибо, – Вилар отстранился, напоследок запечатлев на моём лбу горячий поцелуй.

Потайной ход вывел нас на улицу, в стороне от главного входа, возле хозяйственных построек. Мы в молчании дошли помещения, где содержались дракхов. А там Вилар взял меня за руку и повел к моей дорогой ездовой подруге.

– Дракхи отлично видят в темноте, поэтому не переживай. Прижмись к её шее и гони, как можно скорее. Я оседлаю её, потом наложу на тебя защиту. От магических атак не спасёт, но первый удар заглушит. Да и дракха заступится, если потребуется.

Я пыталась слушать его инструкции, а взгляд прикипел к нашим сплетённым рукам. Только сейчас я начинала осознавать, что совсем скоро окажусь в ночном лесу. На этот раз одна, без поддержки, не зная точного местоположения Ковена. А Вилар останется здесь, чтобы бросить вызов королю драконов. Возможно, я вижу его в последний раз. От этой мысли болезненно защемило сердце. Что бы я ни испытывала к нему, но смерти не желала. Даже не так, она страшила меня. И не только потому, что в случае его поражения Арлан двинется на мои поиски.

Вилар распахнул дверь в нужное стойло, похлопал встрепенувшуюся дракху по морде. Я отвернулась, украдкой растирая веки. Хотелось спать после долгого дня, глаза ныли из-за так и невыплаканных слёз. А ведь ещё не скоро мне предстоит отдых.