– Достаточно! – перед девушками выскочила низкая серая дракха с Ваской в седле.

Судя по её взъерошенному виду, гнала она во весь опор. Через секунду показалась и Ниннель на другой дракхе. Она сразу направилась к нам. Выскользнула из седла и склонилась над Виларом, начав споро осматривать его раны. Я была так рада видеть её, что хотелось разрыдаться от облегчения. Конечно, ничего не кончено. Но теперь хоть Вилар получит помощь.

– Мы примем вас в Ковене и окажем помощь, – проскрипела Васка, сверля дракона недобрым взглядом, – если вы оба дадите клятву, что не причините нам вреда.

– Я дам нужную клятву, ведьма, – раздался незамедлительный ответ Вилара, и я впервые с появления Арлана в крепости вздохнула с облегчением.

После произнесения клятв нас повели через лес к Ковену. Ниннель выделила Вилару своего дракха, а я предпочла идти на своих двоих. К счастью, путь не занял много времени. Каких-то полчаса, и мы миновали плотный полог, скрывающий за собой небольшую деревню в центре леса. Домики из срубов располагались между деревьями. Ведьмы облагородили участки вокруг своих жилищ, засадив их овощами и полезными травами. В центре поселения расположился каменный колодец, у которого резвились дети. Наше появление вызвало переполох. Многие попрятались в свои дома. Лишь мужчины остались на улице, глядя на Вилара недобро. Но тот выглядел невозмутимо и, что уж говорить, величественно. Порванная и окровавленная одежда ничуть не меняла облика лорда.

Нас провели в один из необжитых домов. У входа находились вещи, среди которых я заметила сумку Ниннель. Похоже, этот домик выделили ей. Обстановка дома оказалась более чем скромной. Самодельная мебель, вышитые вручную ковры, пучки трав на стенах и глиняная посуда. Вилара отвели в спальню. И я предпочитала находиться при нём, наблюдая за действиями Ниннель и ещё двух ведьм, принявшихся за обработку и лечение ран. В Ковене ощущала себя как на иголках, а Вилар был здесь моим единственным союзником. После того, как на него напал Арлан, тот, кого он уважал, моё доверие к окружающим упало до отметки ноль. И, наверное, не будь Вилар ранен, я бы скорее заночевала в лесу, чем в домике Ковена ведьм. Охота на меня началась, когда во мне ещё предполагали только необычную ведьму. Боюсь представить, что миру может понадобиться от единственного феникса.

Вскоре ведьмы покинули спальню. Выглядели вымотанными и осунувшимися, судя по всему, выложились по полной программе, потому что раны Вилара затянулись до тонких шрамов. Я сразу подошла к нему, присела на край узкой кровати.

– Чего следует опасаться? – спросила шёпотом, недоверчиво взглянув на дверь.

– Ничего. Ведьмы вложили много сил, чтобы ускорить исцеление. Скорее всего нас попросят покинуть Ковен, – он сжал мою ладонь в своей. – Ты и вправду собиралась их ограбить? – улыбнулся задорно и тепло.

Смутилась, совсем забыв о встрече с ведьмами.

– Конечно, не мне же одной бегать по лесу без одежды, – пробурчала, пытаясь выглядеть сердитой.

А Вилар затрясся от смеха, глядя на меня с неверием и каким-то умилением.

– Эй, не смейся надо мной. Я о нас вообще-то заботилась.

– Знаю, любимая, – он крепче сжал мою ладонь.

Сердце ёкнуло. Я окончательно стушевалась. Так естественно прозвучали его слова.

Скрипнула дверь, прерывая наш разговор. Васка по-хозяйски вошла в комнату. За ней проследовали её дочери. Сигур поставила на низкий комод поднос с мисками похлёбки, ломтём хлеба и кувшином. А Лея расположила рядом стопку одежды, набитую чем-то тряпичную сумку и кувшин, наверное, с водой. Они сразу же вышли, только тогда Васка заговорила.

– Мои ведьмы вложили в тебя много сил, дракон, – острый взгляд оценил раны Вилара, после чего пробежался по мне.

– Я благодарен, – Вилар сел на кровати. Если и ощущал ещё боль, то не показал этого.

– Хорошо. Мы выделили вам одежду и провизию в дорогу. Передохните пару часов, потом уходите.

– Вы нас выгоняете? – удивилась я.

– Мы бы приняли ведьму, но ты оказалась с сюрпризом. Моя основная обязанность: охранять Ковен от опасности. И я не собираюсь вступать в борьбу драконов за женщину.

– Понимаю, – кивнул Вилар. – И не прошу об этом. Лечение и вещи — уже много. Я умею быть благодарным, ведьма.

– Знаю. И лишь поэтому пустила, – Васка отвернулась и покинула комнату.

– Ты был прав, – прошептала я, поёжившись, словно от холода. Вскоре нам предстояло вновь отправиться в путь. – Что будем делать дальше?

– Юля, – шершавая ладонь коснулась моей щеки, – оставь тяжёлые думы для меня. Я…

– Вот не надо этого. Не забывай, что я не твоя собственность, свободный человек и вправе участвовать в принятии решений. Не сомневаюсь, ты можешь знать лучше, как поступать. Но это вовсе не означает, что не нужно делиться со мной. Я хочу знать, что меня ожидает.

Вилар кивнул, принимая мои слова.

– Нужно вернуться в замок. Мы не знаем, как решит действовать Арлан. Если начнёт настраивать драконов против меня, то мне стоит работать на опережение. Он хоть и король, но не может по щелчку пальцев избавиться от владетеля феода. Это воспримут самоуправством.

– Но он напал на тебя. Это же уже самоуправство.

– Он рассчитывал убить. В случае моей смерти он мог повернуть произошедшее себе на пользу. А сейчас ему нужно скорее избавиться от меня. Только в прямом противостоянии он рискует жизнью.

– Поэтому следует ожидать удара исподтишка?

– Именно, – он мимолётно прихватил пальцами мой подбородок, мягко улыбнувшись. – Давай поедим, а потом постараемся немного поспать.

Так мы и поступили. Умылись водой из кувшина, переоделись. Мне достался комплект нового белья, сиреневое платье, шерстяной плащ и побитые сапожки. Вилару – черная рубаха, брюки из плотной ткани, потрёпанная кожаная куртка и грубые сапоги. Еду мы умяли в один присест, ведь сильно проголодались за эту ночь. А потом растянулись на кровати. После горячей похлёбки и ароматного отвара глаза сами собой слипались. О том, что без задней мысли легла с Виларом в постель, даже не думала, настолько вымоталась. Положила голову на плечо дракона и почти сразу провалилась в сон.

Не знаю, сколько проспала. Меня разбудил сон. Я видела золотистое пламя и слышала его зов. Нежный, обволакивающий сознание и в то же время требовательный. Дёрнувшись в надёжных объятиях, я оглядела незнакомую комнату, не сразу вспомнив, где нахожусь. Судя по яркому солнцу за окном, время давно перевалило за полдень.

– Что-то случилось? – хриплым со сна голосом спросил Вилар.

Мотнув головой, я встала, подошла к окну и выглянула наружу, устремив взгляд к хвойным гигантам, окружающим деревеньку.

– Я не пойду в замок. Мне надо… Понимаю, звучит странно. Но мне надо дальше в лес. Там что-то есть. Оно зовёт.

Вилар поднялся с кровати. Я слышала его шаги, пока он подходил ко мне. Сильные ладони сжали плечи.

– Это рискованно.

– Знаю, но… я уже всё решила, – слова дались легко.

Я всеми фибрами души ощущала, что должна поступить именно так. Огонь в груди тянул в лес, и я каким-то шестым чувством знала, что стихии не стоит противиться: она укажет верный путь и спасёт в случае опасности.

Вилар молчал. Лишь его тяжёлое дыхание ерошило волосы на макушке. Я не просила его следовать за мной. Понимала и то, что он может увести меня с собой силой. Но всё же надеялась, что он прислушается и не бросит меня одну в чаще леса.

– Раз ты приняла решение, то мне остаётся лишь поддержать тебя на этом пути, – с улыбкой произнёс он, а губы коснулись моей макушки в мимолётном поцелуе.

От его слов в душе родилось маленькое солнышко, отогревая замёрзшие от напряжения мускулы и даря облегчение. С живым драконом в попутчиках в лесу будет совсем не страшно. А там, уверена, ждёт моя судьба.

Юлия

Не было прощаний. Ниннель проводила нас за пределы деревни. Украдкой вручила нам ещё одну сумку, дополнив наши припасы. Кажется, не хотела отпускать нас. Но Вилар не желал брать её с собой. Считал, что та обманула меня с кольцом. Я не стала спорить. Он принял моё решение, а я его.