– Вы так мне и не ответили. Почему ведьмы убили фениксов?

– Всё просто, Юля, – кончик губ Ниннель дрогнул в горькой улыбке. – Ведьмы этого не делали. Нас обвиняют в том, чего мы не совершали.

Юлия

– Ты куда на ночь глядя? – спросила меня сонным голосом Марая, приподнявшись на своём матрасе.

Я замерла на месте от мимолётного испуга. Мы с Ниннель договорились встретиться во дворе после полуночи. Я специально дождалась, пока все заснут, облачилась в брюки и тёмную рубашку, а сверху набросила плащ. Ведь нам предстояло вломиться в местную святыню – Храм стихий. Если поймают – четвертуют. Но оказалось, спят не все, или это я настолько плоха в скрытных перемещениях.

– Не спится. Прогуляюсь, – шёпотом ответила я.

– Ты к нему, да? Дракону?

– Нет. Говорю же, подышу воздухом, – немного разозлило её предположение, ведь я не раз, пусть и обтекаемо, объясняла ей, что между мной и Виларом только обмен магией. По крайней мере, пока.

Лорд дракон почти весь день провёл в деревне, организовывал разбор железной дороги, ведущей в шахты. И к счастью, к вечеру он обо мне не вспомнил. Надеюсь, так будет и в последующие дни.

– Ладно, – протянула она, укутываясь в одеяло. – Только на обратном пути не шуми.

Ничего отвечать не стала. Несколько девушек и так недовольно заворочались на своих спальных местах. Все очень устали за день, а ведь завтра предстояло не меньше работы.

В коридоре царила темнота. Но за эти дни я всё же чему-то научилась. Пусть и со второй попытки, мне удалось зажечь над ладонью золотистый огонёк, который и осветил мой путь к выходу.

– Наконец-то, – из-за двери показалась Ниннель. Как и я, она прятала лицо в капюшоне плаща. – Почему так долго?

– Кухарки поздно вернулись, – пояснила я. – Но всё равно Марая слышала, как я уходила.

– Не переживай. Через пару дней тебя не будет здесь.

– Хотелось бы верить, – еле слышно пробормотала я.

По пути в замок нам не удалось толком поговорить ни о ложном обвинении ведьм, ни о плане побега. Ниннель подошла ко мне только на ужине и назначила встречу. А ведь у меня столько вопросов!

– В Храме не бойся и не шуми. Тебе нужно только коснуться пламени. Потом сразу уходим. И главное, слушайся меня.

– Хорошо.

На этом инструктаж завершился, и мы крадучись двинулись вдоль каменной стены здания. Охранялись только подходы в крепость. Внутри проходили редкие патрули, один из которых миновал внутренний двор только что. В нашем распоряжении было три часа на вылазку. Только это вовсе не означало, что можно расслабиться. Могло произойти что угодно. Но вот мы миновали замок, уровень крепостной стены и остановились перед монументальным зданием Храма. В ночи он выглядел величественно и мрачно. Как Ниннель и предсказывала, двери оказались открытыми. Лишь слегка скрипели. Чтобы не создавать шум, мы приоткрыли узкую щель, в которую и скользнули.

Внутри оказалось темно и тихо. Несколько светильников рассеивали неровный свет над алтарями, находящимися возле четырех стен просторного зала квадратной формы. Гладко вытесанные колонны поддерживали высокие своды потолков. Перед каждым из алтарей располагались ряды простых деревянных скамеек. Но мой взгляд прикипел к сияющему золотистому огоньку первозданного пламени и не видел больше ничего. Мелкий язычок огня подрагивал, словно готовый погаснуть в любой момент. Но каким-то шестым чувством я знала, что это обманчивое впечатление.

– Быстрее, – поторопила Нинель, только я почти не слышала её из-за бешеного стука сердца, звучащего в ушах.

Руки сами собой пришли в движение, ладонь потянулась к золотистому огоньку, который словно поймав темп моего учащенного дыхания, то разгорался сильнее, то почти гас. И когда пальцы коснулись его, вспыхнул ярким пламенем, поднявшись почти к потолку. Словно живой он побежал по моему запястью, но если мой огонь не обжигал и дарил обволакивающее тепло, тот этот жёг, но не кожу, а будто душу, пытаясь докопаться до её сути.

– Достаточно, – прошипела Ниннель, внезапно обхватывая мою талию руками и оттаскивая от алтаря. Несмотря на пугающие ощущения, я не хотела отпускать первозданную стихию, но следующие слова заставили опомниться: – Кто-то идёт. Бежим.

Испускающий золотистое сияние огонь ещё ярился, когда мы припустили со всех ног к выходу. Вырвавшись на улицу, я запуталась и побежала не в ту сторону, но возвращаться было уже поздно, ведь позади послышался скрип двери Храма. Мы с Ниннель затихли, укрывшись в тени здания.

– Кто здесь? – потребовал ответа мужской голос. – Вернись сейчас же. Первозданный требует.

– Я оказалась права, – ошеломлённо зашептала Ниннель. – Ты…

– Тише, – осадила её я, ведь не могла сказать точно, что произошло в Храме. Или боялась принять произошедшее.

Вскоре жрец вернулся в здание. В окнах зажёгся свет, замелькали тени других служителей. Похоже, намеревались отправиться на наши поиски. Мы, само собой, ждать не собирались. Ниннель быстро сориентировалась и повела меня к крепости по другой дороге. Здесь уже и я узнала место, куда она нас завела. Миновав широкую мощеную потрескавшимся от времени камнем стену, мы прошли через калитку. Здесь я вздохнула свободнее. Оставалось войти в здание через кухни. Но оказалось, мы не единственные прятались в ночи. Тёмная фигура застыла у колодца, а при нашем появлении вскинулась, моментально бросаясь прочь. Пара мгновений и неизвестный скрылся в противоположном проходе, ведущем к казарме стражи.

– Кто это?

– Нехорошо, – пробормотала Ниннель, вскинув руки и внимательно оглядываясь. – Беги к себе. А я подниму тревогу.

Как-то возразить я не успела. Ниннель метнулась следом за чужаком. Я рванула было за ними, но вдали послышались крики стражников, а фонари начали разгораться ярче. Мне ничего не оставалось, кроме как спасаться бегством. Миновав расстояние до здания, я влетела в подсобные помещения. Оттуда через кухни попала в комнаты прислуги. На этот раз вернулась незамеченной. Но заснула нескоро, взбудораженная ночной вылазкой. Долго ворочалась, прислушиваясь к звукам снаружи и гадала про себя о том, успела ли скрыться Ниннель. Не хотелось бы, чтобы из-за меня она попала в неприятности. Кроме того, она являлась моей единственной связующей ниточкой с Ковеном.

А наутро я узнала, что ночью стражники убили вражеского лазутчика.

Вилар

– Это все вещи? – переспросил я, перебирая разложенный на металлическом столе скромный скарб убитого ночью шпиона.

В воздухе пахло сыростью и плесенью. Мы находились в освещённой фонарями подвальной комнате замка. Здесь же, на соседнем столе, укрытое серой тканью, лежало и тело неудачливого шпиона. К сожалению, взять его живым не удалось. Сорвался с крепостной стены при попытке стражников его схватить. Нам достались перепачканная кровью дорожная одежда без опознавательных знаков и простой кинжал, смазанный сильным ядом.

– Да, сам лично проверял, – отрапортовал стоящий передо мной Брандан. – И на иллюзию тоже, – кивнул, предупреждая мой вопрос.

– Ему нужно было чем-то питаться, пить. Он гладко выбрит. Либо прятался в деревне, либо где-то рядом должен находится его лагерь.

– Мы уже прочёсываем лес. Но предупреждаю сразу, вокруг слишком много следов. Деревенские, конечно, редко забредают далеко, но вчера как раз наши обшаривали окрестности, чтобы пополнить запасы трав.

– Насколько далеко вы заходили при первой проверке окрестностей?

– Не очень, – поморщился водный. – На десяток километров, даже меньше в плохо проходимых местах.

– Значит, придётся расширить зону. Но сначала опросить деревенских. Возможно, он жил под боком. А может, мы преувеличиваем, и вчера погиб обычный вор.

– Слуг допрашивают, чтобы выяснить, видел ли его кто ночью.

– Да, хорошо бы понять, что он разнюхивал, – бросив короткий взгляд на труп, поморщился от досады.