Как вести себя с ней, если я сделал всё, чтобы породить в ней только тёмные чувства? Я не привык к такому отношению. Даже Селестия всегда проявляла ко мне почтение и никогда не перечила. Но и наша симпатия была взаимна, только, кажется, не столь сильна, раз я так быстро забыл о ней. Но Юля не желала моего внимания с самого начала наших странных взаимоотношений. А теперь прямо заявляет о своей ненависти, пересилить которую, кажется, невозможно.

– Вилар, я повсюду тебя ищу, – на моём пути возник Брандан. – Я наконец вскрыл сундук главаря шпионов. Защиты там навешано… – друг нахмурился, приглядываясь ко мне. – Ведьма очнулась? – спросил, резко сменив тон.

– Да, – подтвердил его догадки.

– Странно, я думал, она тебе лицо коготками поправит, – ухмыльнулся он.

– Роста не хватило, – буркнул, взглянув на него с предупреждением.

Эта не та тема, которую я желал бы обсуждать. Хотя было бы много легче, если бы Юля выплеснула эмоции, а не закрылась.

– Как она? – уже серьёзнее спросил он, указывая на дверь моих покоев.

Надеюсь, дела помогут отвлечься. Тем более, допрос главаря мало что дал из-за наложенных на него магических обетов. Мы вошли в комнаты Брандана и сразу направились в кабинет. Двери скрывала сложная сеть защиты, друг серьёзно относился к своей роли и возложенной на него миссии.

– Лекарь говорит, что лишь немного истощена.

– Я про другое.

– Расстроена.

– Знаешь, я думал о вас. И это очень похоже… – он взмахнул рукой, глупо рассмеявшись. – Смотри, ты обращался уже два раза. И без подпитки. А что с резервом сейчас?

– Полон, – свёл брови, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Резерв кипит от переполняющей его энергии. Что не мешает мне желать вновь коснуться золотистого пламени Юли. Не представляю, что должно случиться, чтобы этот голод утих.

– Я понял, к чему ты ведёшь. И сам задумывался не раз, – помотал головой. – Но ведь это невозможно.

– Почему? – горячо возразил он, положив ладонь на моё плечо, чтобы я остановился. – Сколько мы взывали к Драгону, умоляя вернуть нам крылья? И ты получил их назад. Может, это знак, а ваша встреча не случайна? Ведьмы способны стать нашими…

– Лишь фениксы могли составить нам достойную пару.

– Но они погибли, а мы живы и должны двигаться дальше. Ты можешь отрицать, но ваши резервы поют, когда вы рядом. Вас тянет друг к другу. Кто она тебе, если не истинная?

– Глупости, – сразу возразил я, больше отрицая ни слова друга, а то, насколько ценна девушка, которая меня ненавидит.

– Ответь, – Брандан встряхнул меня за плечо, пытливо заглядывая в глаза.

– Кто она? – прикрыл глаза, досконально воспроизводя перед мысленным взором облик Юлии.

Я мог воссоздать её лицо до мельчайших деталей, но к своему стыду не знал, что творится в её голове. Её прошлое, её характер, мечты, вкусы. Я ничего не знал о ней, но иррационально желал обладать. И моим чувствам вторила вторая сущность, но уже собственнически, ревностно.

– Она – сокровище, что я так долго искал, – произнёс, тяжко выдохнув, совсем нелогично ощутив лёгкость от этого признания.

Я ведь борюсь с собой, пытаюсь помнить, кто она. А это неважно. Ведь тогда она говорила правду. Ведьмы ничем не отличаются от людей, как, если задуматься, и драконы, и фениксы. Все мы чего-то желаем, все испытываем боль, душевную, телесную. И если я, действительно, хочу изменить её отношение, должен отбросить прошлые предрассудки и формировать отношения не с принёсшей неприятности ведьмой, а со свободолюбивой девушкой Юлией. А если Брандан прав, и она моя истинная, это важно вдвойне. Но…

– Может, этого ведьмы и добивались тем ритуалом? Знали, что однажды смогут заменить фениксов?

– Кто знает? – хмыкнул Брандан, помрачнев лицом. – В любом случае, это не вина нынешнего поколения ведьм. И не её.

«Но у меня в тюрьме как раз сидит ведьма, которая может что-то знать,» – пришла новая мысль.

– Давай поговорим о делах, – решил перевести тему.

В любом случае вопросы безопасности важнее. Мне нужно помнить, для чего я здесь.

– Да, сундук, – Брандан одарил меня знакомым взглядом, прекрасно понимая, что я ухожу от разговора.

Возможно, он прав и наша встреча с Юлей важна для всех драконов. Но я пока не готов это обдумывать. Потому легче сосредоточиться на насущном.

Названный сундук располагался возле массивного письменного стола. Деревянная поверхность чуть обуглилось, но содержимое не пострадало. Брандан уже успел обжиться на новом месте, расположил писчие принадлежности. Здесь же лежали стопки с корреспонденцией и журналы. Но, в основном, по столешнице были разбросаны документы главаря шпионского отряда.

– Лазутчикам поставляли данные о нашем феоде. В том числе о перемещении отряда. Но крыса осторожна. Судя по всему, его личность известна тем, кто выше, но не разбойникам.

– Что вполне логично, – я подхватил стопку коротких писем со стола Брандана.

Надеяться на то, что те могут вывести на врага не приходилось. Тот факт, что он находился рядом, настораживал. Ведь мы могли постоянно видеться, даже общаться, когда он тихо злорадствует про себя. А теперь он станет осторожнее.

– Возможно, стоит проверить всех у менталиста, – решил я.

Ментальный дар являлся самым редким. В моём феоде им владел единственный дракон – Севилл – и его я оставил за главного в своём замке. Похоже, он нужнее здесь.

Попробовав несколько способ магического отслеживания, мы ожидаемо ничего не достигли. После чего обсудили дальнейшие действия. Восстановление крепости было в разгаре. Второй отряд находился в неделе пути. Больные излечились и вскоре должны встать на ноги. Андерс все ещё занимался формулой лекарства и просил выделить ему в помощь находящуюся в тюрьме Ниннель, ведь ведьма более сведуща в травах. В прошлом она не раз помогала нам с выявлением ядов, потому я и взял её в Оплот Драгона. Но она организовала побег Юлии. Передала ей артефакт, который невозможно создать в одиночку. Пусть она не шпионила для Фернрана, но, кажется, поставляла информацию своему Ковену.

После завершения беседы с Бранданом я отправился в подземелья замка, намереваясь лично пообщаться с Ниннель и решить, как поступить дальше. Спуск вниз невольно возвращал воспоминания о дне, когда я оставил здесь Юлию и чуть не лишился её. Ниннель посадили в другую камеру. Она сидела на скамье, откинувшись спиной на каменную стену и прикрыв глаза. Выглядела она лучше, чем в нашу последнюю встречу. Сменила грязную одежду, привела волосы в порядок, а Андерс залечил её раны.

– Мой лорд, – при моём появлении ведьма поднялась и склонила голову.

– Мне нужны ответы, Ниннель.

– Возможно, я смогу их дать, – внимательный взгляд синих глаз обратился к моему лицу. От неё не веяло страхом, как и смирением. – Но позвольте задать важный для меня вопрос.

– Какой?

– Как Юлия? Она в порядке? – нервное движение пальцев выдавало её волнение. Кажется, она искренне переживала за девушку.

– Да. Сегодня она очнулась.

– Хорошо, – с облегчением улыбнулась она. – Что вас интересует, мой лорд?

– Ты скрывала ауру Юлии артефактом. Откуда он у тебя?

– Юлия хотела сбежать от вас и нашла способ. Этот артефакт у меня давно. Жизнь ведьмы не столь проста, приходится иметь запасной вариант.

– И ты решила потратить его впустую? Вы бы не успели достигнуть границы даже на дракхах. И за её пределами я бы вас достал. Ты ведь вела её в Ковен?

– Я вела её в безопасное для ведьмы место.

– Ещё бы Ковен упустил возможность заполучить ведьму первозданного пламени.

Лишь короткий вздох выдал её замешательство.

– Хотите сказать, что драконы в ней не заинтересованы? Юлия уникальна.

– Она особенная, – согласился я. – Мотивы Ковена мне понятны, но чего хотела ты?

– Я бы не повела её в Ковен, если бы там ей угрожала опасность. Юля – светлая душа, добрая, она пережила достаточно лишений и заслуживает счастья. И свободы, – произнесла приглушённо, а глаза её недобро блеснули.