Издалека Аками заметила чей-то силуэт, который собирался в неё чем-то выстрелить.

— Осторожно, Аками! — крикнул Креволл.

Аками смогла увернулась от огненной атаки, вызванной магией, и молнией достигла врага, атаковав его мечом. Но враг смог увернуться и отскочить назад.

Теперь Аками разглядела врага. Это было существо, походящее фигурой человека. Оно всё было замотано бинтами, подобно мумии, наверх накинут тёмный плащ, а вместо лица — неприятная маска с красными огнями в щелях для глаз. Девушка поняла, что это не человек.

— Ты ведь Акума? — задала вопрос Аками. Существо ничего не ответило. Но девушке не нужен был ответ.

Акума достал клинок. Аками тоже приготовилась к бою.

Человекоподобный монстр первый побежал в атаку. Аками поставила блок, а затем прыгнула и нанесла удар мечом сверху. Но Акума отскочил в сторону и принялся наносить град ударов. Девушка пыталась отбиться, но получила много царапин и ран, а её плащ оказался порван в некоторых местах.

Аками отскочила назад и принялась отдышиваться. С нескольких ран текли капли крови, тело болело, в глазах плыло… Девушка была готова упасть в обморок в любую секунду. Однако она упрямо держалась на ногах. Нельзя сдаваться! Иначе все старания пойдут коту под хвост!

Аками снова атаковала Акуму и принялась наносить атаки катаной. Но тот оказался довольно силён и быстр. Несколько минут давались хранительнице очень тяжело. Ещё чуть-чуть, и она лишиться чувств.

— Аками! — голос Креволла на мгновение вернул девушку силы. Дальше всё прошло, как вечность. Хранительница налетела на Акуму и одним взмахом меча разрубила его пополам. Перед смертью монстр издал рёв.

Аками несколько секунд стояла в воцарившиеся тишине, потом уронила катану и рухнула на землю, потеряв окончательно все силы. Сознание ушло во тьму…

Ирия стояла на зелёном холме под деревом и глядела на раскрывающийся Маг-Питер. Царил прекрасный летний день. Девушка ощущала себя чудесно. Вот сейчас она насладится видом и побежит в гильдию, к своим друзьям.

Внезапно всё застыло, словно заморозилось, воздух поледенел, а живое остановилось. Лишь теперь Ирия осознала, что находится во сне. В этом мире время упаковано в накрепко зашитый мешок для хранения вечного.

Ирия ощущала сзади себя что-то, но почему-то посмотреть назад не могла.

Всё, что девушке теперь оставалось делать, — напрячь слух со зрением, выискивая ключи из этого странного сна.

Ирия проглядела своё поле зрения, но никаких следов необычного. Девушка проверила ещё раз. И всё так же не находила. Может быть… стоит посмотреть куда-нибудь извне поля зрения?

Ирия снова сосредоточилась, внимательно слушая звуки, прислушиваясь к ощущениям. Ощущается присутствие других людей. У всех свои дела. За девушкой никто не смотрел, она не чувствовала, чтобы кто-то за ней следовал.

"Никого… Никого не должно быть, наверное…"

Сколь бы блондинка беспечной не была, но она всяко должна была ощутить, если за её спиной кто-то находится. Однако смешно как-то, за расплывчатым "наверное" следует противоречивое "всяко"…

Вдруг Ирия остановилась, вздрагивая. А ведь тень-то она за собой точно чувствовала! Ужас, какой нельзя описать словами. Если бы девушка почувствовала присутствие в реальности, она бы могла повернуться и посмотреть. Однако в мире сна она повернуться не могла… Её действительно преследовала такая наводящая страх тень?

Ирия мчалась туда, куда её несли ноги. И всё время точь-в-точь за спиной что-то чувствовалось — шло по следам тенью. Так как девушка только теперь осознала, уже никак не подтвердить, вправду ли что-то настолько страшное и отталкивающе… Но если теперь получше прислушаться, определённо слышатся чьи-то чужие шаги.

Пока Ирия бежала, те шаги, шлёпая словно босыми ногами по тротуару, следовали прямо за ней. В мире сна шаги повсюду следовали за девушкой. Ирия даже не могла разогнаться, чтобы от них убежать.

Тут девушка остановилась, чтобы перевести дух. Но когда она не двигалась, не двигалась и тень. И шагов нет.

Но раздался звук. А этого быть не должно!

И снова никаких звуков не раздавалось. Затем весь мир почернел, словно его окрасило плотным слоем чернил. Ирия оказалась в непроницаемой тьме. Она провалилась в настоящую бездну. Пора уже просыпаться…

Но тело не двигалось. Будто бы девушка застряла здесь, во сне. Будто нечто не хочет её отпускать.

"Шлёп".

Волосы встали дыбом. Ещё шаг вновь прозвучал в темноте.

"Почему я не могу двигаться, если оно может?!"

Но тут Ирия поняла: двигаться-то она может, просто боится повернуться. Нужно повернуться! Сейчас или никогда!

Ирия повернулась и посмотрела за спину.

Сначала девушка не поняла, что там наблюдает. Глаза насторожились, выглядывая, до мозга дошёл образ увиденного. Короче, здесь, перед ней было…

— ААААААААААААААААА!!

Ирия распахнула глаза и резко села. Она находилась в своей комнате, сидя на кровати, но ощущения были всё те же, что во сне. Вся бледная девушка мелко дрожала, по её лицу стекали капли пота, а глаза будто остекленели. Кошмар повторился. Снова оно следует за ней…

После обеда Ирия поспешила удалиться от семьи Эсмардл с глаз долой, пока Мадвилл или Эмар с Мэйлл не принялись её травить. К тому же, девушка решила начать действовать. Она находилась в поместьи Эсмардл два-три дня. Ив куда-то исчез, и девушке было неоткуда ждать поддержки. Но Ирия не собиралась сдаваться.

"Я должна что-нибудь узнать! — думала она сейчас, шагая по коридору. — Лучше всего это сделать в библиотеке!"

Наконец девушка дошла до библиотеки и вошла внутрь. Здесь ничего не изменилось. Вероятно, Эсмардл держали библиотеку просто так, для вида. Лишь Ирия обожала это место, где можно было получать знания и прятаться от жестокой реальности мира.

— Где-то здесь должны находиться книги по истории, — пробормотала Ирия, выискивая нужные обложки. Девушка решила по-новому посмотреть исторические тома. Ей нужно было найти хоть малейшую подсказку на личность Древнего Зла. Если оно существует на протяжении столько веков, то должно же было сохраниться хоть какое-нибудь упоминание о нём! Ночной кошмар побудил волшебницу начать искать следы таинственного врага.

Ирия провела рукой по книгам и совершенно случайно выронила из полки одну из них. Как только девушка наклонилась, чтобы подобрать книгу с пола, то вдруг раздался громкий щелчок. Два шкафа механически раздвинулись. Ирия удивлённо обернулась и изумилась увиденному. За шкафами оказалась спрятана большая чёрная дверь.

— Секретный проход?

В душе Ирии пробудился огонёк любопытства. Что-то потянуло её туда. И девушка пошла к двери…

Ирия открыла тяжёлую дверь и вошла внутри. И тут же погрузилась во мрак…

Ламп нигде не заметно, но тем не менее, вокруг не так темно, как Ирия ожидала. Похоже, стены испускает бледное голубоватое свечение, словно какие-нибудь фосфоресцирующие глубоководные обитатели.

Через какое-то время из сизых теней проступил зал, выложенный камнем.

— Секретное подземелье?..

Странно, но здесь нет ни пыли, ни плесени. Вероятно, это место вовсе не заброшено и часто используется. Насколько же это глубоко под землёй?

Ирия огляделась на выщербленные ступени, по которым спустилась. Они тянулись вдоль стены, по дуге, в виде почти идеально полумесяца. А на высоте десяти метров, прямо над головой, виднелся проход, из которого она вышла. Казалось, что изогнутая лестница, соединяющая подземелье с внешним миром, напоминала собою гигантскую могильную сороконожку.

Тут Ирия заметила дверь, прямо под лестницей. Ещё один проход в ждущую её темноту.