И свинопас собрался в путь-дорогу. Мать напекла ему лепешек в золе, он сунул их в суму, накинул на плечи подбитую ветром шубу и — в путь.

Шел, шел через долины и овраги, через горы и буераки, то лесом шел, то степью, уже и лепешки были на исходе, а усадьбы богача все не было и не было.

Вот уж целую неделю шел, шел свинопас, уже и последнюю лепешку съел, но ни усадьбы, ни дома, ни богача самого и в помине не было. Идет маленький свинопас, есть хочет, пить хочет, во рту пересохло, язык, словно взбитая клецка, распух.

«Что же делать? — думает свинопас. — Пропадешь ни за что!»

Пошел дальше. Вдруг видит — колодец, а на вороте его сидят два белых голубя. Подошел к ним маленький свинопас.

— Ну, голубки, я вас съем, а то иначе с голоду помру.

А голубки в ответ:

— Не тронь ты нас, свинопас, лучше вытяни нам ведро воды, нам больно уж пить захотелось. А за добро — добро и жди!

Голубки так упрашивали его, что свинопас не стал их губить. Подошел к колодцу, вытянул ведро воды, дал голубям попить, сам тоже напился доброй студеной водицы и пошел дальше.

Жажда теперь прошла, но зато живот свинопаса ворчал, как пес на цепи.

В степи свинопасу повстречалась хромая лиса.

— Ну, лиса, — сказал свинопас, — думай обо мне что хочешь, как хочешь, только я тебя съем.

— Не ешь, — взмолилась хромая лиса. — Полдник несу своему сынку. А вот за добро — добро и жди! Когда-нибудь я тебе еще пригожусь.

У свинопаса от голода глаза на лоб полезли, но он сказал «ладно» и не тронул лисы.

Шел маленький свинопас, спотыкался от усталости и от голода. Шел по пашне, шел по пару, по жнивью… Все крошки в своей суме подобрал и съел. Но что крошки для голодного брюха?

Шел свинопас, качаясь, как былинка на ветру, думал, что уже конец его подходит, что до места он не доберется и домой не вернется.

Вдруг пришел он к большому озеру.

«Дай, — думает, — посмотрю, нет ли тут чего-нибудь, что съесть можно было бы».

Спустился к воде и видит, что возле самого бережка рыбка бьется. Он быстро потянулся к ней, схватил и вытащил из воды. Но рыбка взмолилась:

— Не тронь ты меня, маленький свинопас, отслужу я тебе за твою доброту.

Долго смотрел маленький свинопас на рыбку, уж больно красива она была, чешуя так и сверкала на солнце; отпустил он рыбку обратно в воду.

Нелегкая штука голод — маленький свинопас уже пожалел, что пустился в путь.

Но теперь все равно, жалей не жалей — назад не повернешь.

Шел, шел свинопас дальше. Опять увидел колодец с воротом, а на вороте двух белых голубей.

— Больше вам меня не упросить, не одурачить, — сказал свинопас голубям. — Теперь я уже ни на что не посмотрю и съем вас.

Взмолились белые голуби, стали просить свинопаса, чтобы он их пощадил. Обещались сослужить ему за то верную службу.

— Да вы все обманываете меня, — сказал маленький свинопас, — а я, как дурень, слушаю и верю. Что мне, с голоду, что ли, помереть?

Хотел было он съесть голубков, но те так упрашивали, так умоляли пощадить их, что свинопас достал им из колодца ведро воды, сам тоже напился и пошел дальше.

Теперь свинопас уже взаправду решил, что больше ему не вынести и пропадет он от этого страшного голода. Уже сам он не помнил, сколько времени был в пути. Решил, будь что будет!

Шел он долго-долго и наконец дошел до палат, в которых жил богач. Глядит, у самых ворот стоит хозяин. Маленький свинопас почтительно поклонился ему. Богач ответил поклоном.

— Да как же ты, маленький свинопас, попал сюда, куда даже птица не залетает? — спросил он. — Что ты здесь потерял?

Маленький свинопас рассказал ему, зачем пришел. Сказал он, что слышал, будто хозяин выдаст дочку только за того, кто так сумеет от нее спрятаться, что она его не найдет. Вот он, дескать, тоже хочет попытать счастья, может, что у него и выйдет.

— Ладно, сынок, ладно, — сказал богатый хозяин. — Но, видишь, здесь уже девяносто девять голов посажено на колья — коли плохо спрячешься, твоя будет сотой.

Маленький свинопас не струсил, только сказал, что уж как-нибудь постарается.

Затем они вошли в дом. Маленький свинопас признался, что очень голоден. Ему дали еды, и наелся он досыта.

На другое утро, как только свинопас поднялся, хозяин подошел к нему и попросил спрятаться, прежде чем встанет его дочка, так как иначе ему вряд ли это удастся.

Метался, метался маленький свинопас, никак ума не мог приложить, куда бы спрятаться. Вдруг увидел на окне белых голубков, тех самых, что встретил в начале пути. Открыл он окно, голуби ему и говорят:

— Пойдем с нами, мы тебя унесем.

Маленький свинопас поверил голубям, не стал отказываться. А те умчали его, словно ветер, и спрятали за спину солнца.

Поднялась хозяйская дочка, вышла в сад, сорвала самую красивую розу, потом повернулась на каблучке и сказала:

— Вылезай-ка, маленький свинопас, ты ведь там, за солнцем!

Ух, и злость взяла маленького свинопаса, да и напугался он. Но что поделаешь? Он вылез из-за спины солнца и пошел прямо на кухню.

На другой день маленький свинопас встал чуть свет, поглядел в окно и увидел на дорожке, что вела к дому, лису. Пошептался свинопас с лисой, и она отвела его на семь миль под землю.

Хозяйская дочь вышла в сад, сорвала самую красивую розу, повернулась на каблучке и сказала:

— Вылезай-ка, маленький свинопас, ты сидишь под землей, в семи милях от меня.

Что же делать? Вылез свинопас и оттуда.

На третий день он пошел к озеру, где жила маленькая рыбка. Она уплыла с ним в самый глухой закоулочек озера и спрятала его на самое дно.

«Ну, — подумал про себя маленький свинопас, — здесь уж ей меня не увидать! Пусть попытается найти».

Но хозяйская дочка вышла в сад, сорвала самую красивую розу, повернулась разок на каблучке и сказала:

— Вылезай-ка, маленький свинопас, не сиди там, на дне озера!

«Ну, пришел мой конец! — подумал маленький свинопас. — Видать, сотый кол достанется на мою долю. Коли три раза нашла она меня, то и в четвертый раз мне несдобровать».

Лег свинопас поспать, хотел отдохнуть, да какой уж тут сон? Всю ночь маялся, но так и не придумал, куда бы получше спрятаться. Утром, на рассвете, он приметил в окне двух белых голубков, тех, что последними встретил у колодца. Когда они увидали его, один из них сразу улетел, а другой остался.

Свинопас впустил голубка в окно, а тот голубок сказал ему:

— Идем скорее, ты превратишься в прекрасную розу, и я тоже розой обернусь.

Так они и сделали. К полудню в саду распустились все бутоны. Чудесные цветы цвели повсюду.

Хозяйская дочь вышла из дому, чтобы сорвать самую красивую розу, и увидела в саду два одинаково прекрасных цветка. Какой же выбрать из них? Она сорвала оба и приколола их себе на грудь.

Потом повернулась раз на каблучке, но маленького свинопаса не увидела, повернулась второй раз и опять не увидела.

— Ну, отец, — сказала девушка, — не вижу я маленького свинопаса. Так хитро умудрился он спрятаться, что даже мне его не найти.

— Да как же так, дочка? — усомнился хозяин. — Ты еще разок повернись на каблучке, может, и увидишь.

Тогда одна роза голубем слетела с груди девушки, а вторая превратилась в маленького свинопаса.

Девушка так и обомлела, увидав его перед собой.

А свинопас обнял девушку и сказал:

— Прекрасная любовь моего сердца, я твой, ты моя. Теперь только смерть разлучит нас.

Они обнялись, поцеловались. Посмотрел на них отец: и маленький свинопас и дочь — хороши, пригожи, стоят они рядом, словно два цветка. Он до того красив, что ему только она под пару, а она так хороша, что только он ей ровня. Вот и сыграли свадьбу. Счастливо зажили маленький свинопас и его молодая жена. Живут они, верно, еще и сейчас, если не померли.

А было это там, где и в помине этого не было. За океаном было большое море, посреди моря большой остров, посреди острова высокая гора, на вершине горы большое тысячелетнее дерево. У того дерева было девяносто девять ветвей, на девяносто девятой ветви висела сума с девяносто девятью тайниками, а в девяносто девятом тайнике лежала книга в девяносто девять страниц, на девяносто девятой странице той книги были написаны такие слова: «Тот, кто эту сказку слушать не станет, счастья себе никогда не достанет, а тот, кто слушать ее не пойдет, у того пусть нос расщеплется, как ключ от ворот». Так-то вот!