Что будет, то будет, сказка поведать не забудет, в наш дом господь прибудет.

Шли они три дня и три ночи. Видят — дворец стоит, да такой, что глаз от него не оторвать. Подошли все трое к его воротам. А той порой у окна царь сидел, заметил он братьев и послал управителя спросить, чего они ищут. Вернулся управитель, передал царю их просьбу. Двум старшим братьям царь повелел на конюшню слугами идти, а Романа-Нэздрэвана приказал обрядить в дорогие одежды и во дворце оставить. Вскоре сделал царь Романа-Нэздрэвана главным над всеми дворцовыми слугами. Как узнали об этом два других брата, задумали Романа погубить.

И вот, когда царь как-то собрался на прогулку, подошли они к нему, шапку в руках мнут и говорят:

— Царь-государь, да продлятся дни твои без счету! Брат-то наш Роман похвалялся, будто клушу с золотыми цыплятами достать может у змея Таратына с бородой в два аршина да с языком в четыре.

Велел тут царь позвать Романа-Нэздрэвана.

— Сказали мне твои братья, что похвалялся ты клушу с золотыми цыплятами достать у змея Таратына с бородой в два аршина.

— Эх, твое величество, кто слова такие молвил, не добра мне желает, а погибели. Но милостив господь, достану тебе клушу, хотя бы это мне жизни стоило.

— Запомни, Роман, не принесешь мне клушу, скатится с плеч твоя голова.

Царь ушел, а Роман-Нэздрэван сразу же отправился к змею. Явился он во дворец, отыскал комнату, где клуша была заперта, прошел соломинкой сквозь замочную скважину, обернулся человеком и говорит клуше:

— Эй, клуша, пойдем со мной!

А клуша что есть силы кричать:

— Змей, змей, сюда, сюда, скорее! Роман-Нэздрэван забрать меня хочет.

Змей тут как тут с мечом в руке, а Роман прикинулся просяным зернышком да за порог. Видит змей, никого в доме нет, достает из-за пояса плеть и ну клушу пороть. Выпорол и ушел. Роман снова обернулся человеком и говорит:

— Ну, что, клуша, пойдешь со мной, а?

— Пойду, — ответила клуша.

Забрал ее Роман со всеми цыплятами и отдал царю с такими словами:

— Вот, светлый царь-государь, сослужил я тебе службу, как ты приказывал.

Забрал царь клушу, а Роману два ковша с золотыми дал. Уселся Роман на пороге золотые считать. Той порой два старших брата проходили мимо, ушат воды на конюшню несли; смотрят, сидит Роман, золотые из руки в руку пересыпает. Один другому и говорит:

— Вишь, какие деньги-то у проклятого Романа!

— Погоди, я ему подложу свинью.

На другой день, когда царь отправлялся гулять, снова подошли к цареву крыльцу и говорят:

— Царь-государь, брат-то наш Роман похвалялся, будто тебе скакуна достанет из конюшни змея Кобылья Голова, куриной лапой оседланного и взнузданного.

Позвал царь Романа-Нэздрэвана и говорит ему:

— Роман, а Роман, слышь, что братья твои сказывают. Будто похвалялся ты скакуна мне достать из конюшни змея Кобылья Голова, куриной лапой оседланного и взнузданного.

— Много тебе лет жизни, именитый царь! Кто слова такие молвил, не добра мне желает, а погибели; но милостив господь.

Сел он на коня, приехал к змею, вошел в конюшню и говорит скакуну:

— Эй, скакун, пойдем со мной!

Как заслышал скакун такие слова, ну кричать:

— На помощь, хозяин, на помощь, Роман-Нэздрэван забрать меня хочет!

Услышал змей, поспешил на конюшню, меч в одной руке, огненный бич в другой, и говорит коню:

— Где тут Роман-Нэздрэван?

Огляделся конь — нет никого. А Роман обратился соломинкой и лежит себе в яслях. Видит змей, обманули его, и ну коня огненным бичом полосовать, всыпал ему хорошенько и воротился к своим делам.

Остался скакун один, а Роман ему:

— Ну что, скакун, пойдешь со мной?

— Теперь пойду, хозяин. Но прежде раскопай землю у моих задних ног, найдешь там одну бочку с жидким золотом, другую — с серебром, зачерпни два ковша золота и обрызгай меня от головы до седла, потом зачерпни два ковша серебра и обрызгай от седла до хвоста, а тогда садись.

Сделал Роман-Нэздрэван все, как конь ему велел, вскочил ему на спину и полетел птицей. Ну и диво! Конь стал наполовину золотой и в самоцветах, наполовину — серебряный. А блестел ярче солнца…

Когда Роман воротился в свое царство, царь как раз возвращался с прогулки. Отдал ему Роман коня и получил четыре ковша с золотыми.

Увидели это братья, и говорит один другому:

— Ого, какую деньгу огреб, злодей!

— Ну стой же, — отвечал второй, — он еще у нас попляшет.

На другой день, когда царь гулял по саду, подходят к нему братья Романа-Нэздрэвана и говорят с поклоном:

— Царь-государь, да продлит господь дни твои! Брат-то наш Роман-Нэздрэван похвалялся, будто, если захочет, самого змея как есть живьем доставить тебе может.

— Невозможное это дело! — возразил царь.

— Сущая правда, твое величество, да только брат наш так похвалялся.

Позвал тогда царь Романа и говорит ему:

— Сказывают, Роман, будто ты похвалялся, что самого змея живым достать можешь.

— Эх, царь-государь! Кто слова такие молвил, не добра мне желает, а погибели. Но будь что будет, достану я тебе змея; только дай мне телегу с шестью волами, шесть столяров, шесть плотников да шесть кузнецов, и — дело сделано.

Велел царь дать ему все, чего он просит. Сел Роман в телегу и поехал к змею. Так ехал он весь день до самого вечера, а когда к змееву дворцу подъезжать стал, обернулся стариком с бородой и с бровями до самой земли.

Как увидел его змей, спустился вниз, подошел к нему и спрашивает:

— Чего ты, дед, ищешь?

— Да чего мне искать, змей-государь? Поймал вот я вора Романа-Нэздрэвана, ну и пришел к твоей светлости. Не дашь ли мне вот тот тополь срубить, хочу я бочку сделать, вора посадить.

— Охотно, дедушка.

Срубил Роман тополь, тут же бочку смастерил широкую и железными обручами ее оковал. Пришло время дно вставлять, и говорит Роман змею:

— Ты ведь знаешь, змей-государь, какой Роман сильный, разобьет он еще нашу бочку да вырвется на волю — тогда все мы пропали. Сделай милость, твое величество, сядь в бочку и, как только дно вставят, понатужься во всю свою силу, посмотрим, крепка ли.

Согласился змей, забрался в бочку, а плотники, столяры и кузнецы вставили дно и наложили толстые железные цепи. Потом запрягли волов и поехали. На закате приехали они в свое царство и передали живого змея самому царю в руки.

Приказал царь в бочке дно выбить и посмотреть, правда ли змей там сидит, а змей из бочки и говорит ему:

— Царь-государь! Коль мила тебе жизнь, не вели своим людям дно выбивать. А не то я и тебя, и дворец твой в порошок сотру.

Приказал тогда царь дров принести да костер разжечь. И жгли змея три дня и три ночи. Собрал Роман змеевы кости и подает их царю. На радостях сделал царь Романа одним из старших бояр и отдал ему в жены свою дочь. Упал Роман перед царем наземь, поцеловал край его одежды и сказал:

— А знаешь, славный наш царь, братья мои похвалялись, будто на горящем стогу улежать смогут и не сгорят.

Приказал царь привязать их к стогу да огня принести. И остался от того стога лишь пепел. А Роман жил-поживал да добра наживал и поныне здравствует.

Жил на свете человек на редкость трудолюбивый и смышленый. Имел он и свою скотину, и свой кусок земли, и домик. Только было у него и горе: говорят, нет человека, в жизни которого не случилось бы горя, как нет и зимы без холодов.

Горе и печаль жили в сердце человека потому, что не было у него детей. И хоть молился он часто — просил бога послать ему потомство, — все понапрасну. Совсем потерял бедняга надежду, даже песню горькую сложил: