Пошла дальше. Уж очень хотелось ей пить, когда она проходила мимо колодца! Но только не дал ей колодец ни капли воды освежиться. Когда же проходила мимо сада, у нее просто слюнки потекли, но ей и приблизиться-то к саду не удалось!

Пришла мачехина дочь домой усталая да голодная. Не стерпела она, отозвала свою мать в сторону и попросила ее тут же выгнать старика и его дочь из комнаты.

Как остались они одни — раскрыла мачехина дочь сундук… И что же в нем оказалось? Оказались там все те драконы, змеи и другие гадины, которым мачехина дочь ошпарила кипятком горло, когда их кормила. Бросились тут звери на мачеху и ее дочь, разорвали их на куски и сожрали.

Как разнеслась об этом весть по деревне, все сильно перепугались.

А старикова дочь вышла замуж за самого красивого парня из тех мест, и живет она счастливо до сих пор.

Кто мне не верит, пусть посмотрит кругом и увидит много таких счастливых людей.

Давным-давно, а может, еще пораньше жили дед да баба. Были они бедными-пребедными. Все богатство — телушка одна, да и та невелика.

Когда не осталось у них ни гроша, дед сказал:

— Пойди, бабка, с телкой на ярмарку, продай ее.

— Ладно, муженек, схожу, — ответила старуха.

Накинула она на рога телушке веревку и поплелась.

На ярмарке подошли к ней три брата. Были они ворами и, как увидели старуху, решили ее обмануть.

Сказано — сделано.

Разошлись все трое в разные стороны. Немного погодя подошел к старухе один из братьев.

— Добрый день, бабка.

— Добрый день, сынок.

— Продаешь своего козла?

— Продаю, только это не козел, а телка.

— Неужто телка?

— А как же!

— Ну уж нет!

— Ей-богу, телка! Да ты что, сам не видишь?

— Козел это, бабка! Коли мне не веришь, спроси кого хочешь.

Старуха перекрестилась, сплюнула: что за наваждение!.. Пошла она дальше.

Вскоре навстречу ей идет второй из братьев.

— Продашь козла, бабка?

— Продаю, сынок. Только это не козел, а телка.

— Какая же это телка?.. Ты что же, не знаешь, какую скотину продаешь?

Перекрестилась старая и опять дальше побрела. Встречает ее третий брат и то же самое твердит: козел да козел!

Видит бедная бабка, что все в один голос называют ее телку козлом, и совсем растерялись. Поддалась она на обман и говорит:

— Ну, коли и ты говоришь, что это козел, видно, так тому и быть.

— Беспременно, козел… А сколько за него просишь?

Стали они торговаться, потом сошлись в цене, и заплатил ей третий брат по уговору. Купила бабка на эти деньги разную мелочь, на большее не хватило, и пошла домой.

Встречает ее дед, спрашивает:

— Продала телку?

— Не телка это была, а козел.

— Как козел?

— Да так.

Уставился дед на бабку, ничего в толк не возьмет.

Рассказала бабка все по порядку, и дед сразу уразумел, что тут обман.

«Вот оно что, — подумал он. — Ну, вы у меня расплатитесь с лихвой, братья-воры, найду я на вас управу».

Старик-то, оказывается, знал этих трех братьев, которые только воровством и занимались.

Походил он по селу, одолжил у одного мужика клячу старую и худющую, все ребра наперечет, а у другого взял в долг золотую монету. Дождался старик следующей ярмарки, сунул золотую монету кляче под хвост, сел на нее верхом и затрусил на ярмарку.

Добрался он туда и стал в стороне неподалеку от трех братьев-воров. Стоит он позади своей лошади — как только она брюхо опорожнит, старик сразу же бросается палочкой навоз ковырять.

Братья приметили, чем старик занимается, подошли к нему и спрашивают:

— Зачем ты, дед, все ковыряешься в навозе?

— А как же, люди добрые! Я приехал на ярмарку закупить кой-чего, а лошадь денег мне нынче еще не принесла.

— Что-то непонятно ты говоришь. Лошадь тебе деньги приносит?

— Такой уж у моего коня талан: что ни день — нахожу я в его навозе один, а то и два золотых, иногда и еще больше.

— Ты что, шутки с нами шутишь?

— Нет, какие тут шутки!

Братья не поверили старику, но остались стоять на месте около стариковой клячи.

Вскоре лошадь опорожнила брюхо еще два раза, а на третий нашел дед в навозе золотой.

Как увидели это братья своими глазами, так и застыли, рты разинули.

— Ишь ты, — зашептали они, — правда ведь! Давай купим у старика лошадь!

Придвинулись они к нему поближе.

— Слышь, дед, как это выходит, что твоя лошадь золотые монеты приносит?

— Такой уж у нее талан. Я-то еще корму ей вдосталь не даю, потому — беден, а кабы кормил ее, как баре, овсом да ячменем, она не по одному золотому, а по нескольку штук в день приносила бы. Да вы и сами видите, что лошадь еле на ногах держится от голода.

— А не продашь ты ее?

— Что вы, что вы, как же мне ее продать?

— Заплатим хорошо.

У братьев-то расчет простой: «Подкормим мы лошадь как следует и сразу же вернем деньги, что истратили, да и разбогатеем скоро».

Поторговались они, поторговались и хлопнули по рукам.

Получил старик полную шапку золота и ушел.

Как добрался он в деревню, тут же расплатился за лошадь и за золотой, а все остальные деньги себе оставил.

Братья же воры побежали домой, почистили как следует конюшню, засыпали полную кормушку овса и привели лошадь. Жадные они очень были и надумали с самого начала много золота заполучить.

Лошадь же, бедняжка, голодная и до овса охочая, потому что никогда его не ела, так нажралась, а потом напилась, что тут же у самой двери и околела.

На другое утро один из братьев прокрался к конюшне посмотреть, сколько добра им навалила лошадь. Пытается он войти, да дверь никак не откроет.

Кликнул он остальных братьев:

— Эй вы, тащите-ка сюда попону!

А попона ему потому понадобилась, что лошадь полную конюшню золота, думает, навалила.

Другие два брата выскочили из дому с попоной и тут же принялись его ругать, даже чуть не прибили за то, что он один в конюшню пошел, ведь они клятву дали не ходить туда по отдельности, чтобы один другого не обманул.

Поругались они как следует, потом поостыли и налегли все трое на дверь — открыть стараются.

Открыть-то открыли, да наткнулись на лошадиную тушу, всю вздутую. Так и остались братья стоять с выпученными глазами.

Как теперь быть?

Надо найти обманщика-старика и деньги обратно получить.

Сунулись они туда, сунулись сюда, долго его разыскивали и напоследок все-таки нашли. Помог им один купчина с ярмарки, который давно старика знал, кто он таков и откуда родом. Только пока братья разыскивали, старик со старухой уж все обдумали.

— Приготовь ты, бабка, — сказал он, — бычий пузырь и наполни кровью, а как увидишь, что идут к нам те три брата-вора, быстренько привяжи его себе на живот и зайди в дом. Главное, потом не пугайся, потому что и возьму нож и пырну тебя будто в живот, а на самом деле вспорю пузырь, так что кровь из него хлынет. А еще я сделаю метелку из кукурузных початков, поглажу тебя этой метелкой и скажу:

Как услышишь эти слова, сразу же встань, глаза протри и скажи: «Ну и крепко же я спала». Поняла?

— Поняла, муженек, поняла, — закивала старуха.

Но дед еще долго ее учил, что и как надо делать.

Через несколько дней видит бабка — издалека три человека к околице села подошли.

Присмотрелась получше.

Они: три брата-вора.

Побежала старуха домой, старика оповестила и сама сделала все, как он ее научил.

А старик к тому времени уже кукурузную метелку смастерил и на печь положил.

Вошли братья-воры в дом, даже не поздоровались и сразу же давай на деда кричать, за что, мол, он их обманул, в суд его за собой тянут.