А Катица Тердсели со своей матерью до сих пор живут счастливо.

Было это однажды, а может, и никогда не бывало…

Жил когда-то старик, у него была взрослая дочь, о прилежании которой шла молва по всему свету. Женился старик второй раз, и привела его жена в дом тоже взрослую дочь. Новая старикова жена заставляла падчерицу делать всю черную работу по дому, родная же дочь знай сидела сложа руки, даже плесневеть стала.

Бедная старикова дочь и пряла, и ткала, тесто замешивала, подметала, убирала и словечка, бывало, наперекор не молвит! И если свою дочь мачеха во всем защищала, то уж на падчерицу старику наговаривала и обижала ее как только могла.

Дня божьего не проходило, чтобы она не ссорилась со стариком и не требовала от него прогнать дочь из дому, да еще угрожала:

— Не прогонишь дочь — не буду с с тобой хлеб-соль делить.

Бедный человек просто не знал, что ему и делать!

Как-то раз ночью мачеха плеснула воды в очаг и загасила угли, которые дочь старика укрыла под золой еще с вечера. На другой день встала старикова дочь с раннего утра, хотела развести огонь — ведь если бы она не развела его, опять была бы виновата! — смотрит, а углей в очаге и следа нет. Побоялась она, что мачеха рассердится, поднялась на крышу хижины и стала смотреть во все стороны, не видно ли где маленького огонька, чтоб можно было принести домой уголек. Но огня не было видно. Собиралась она уже спускаться с крыши, как вдруг далеко-далеко на востоке увидела крохотное, едва мерцающее пламя. Сошла она на землю и поспешила туда, где оно мерцало. Долго она шла и все не могла дойти до того огонька. Наконец повстречался ей на дороге заброшенный плодовый сад.

— Девица, девица! — окликнул ее сад. — Подойди сюда, обери гусениц с моих деревьев, а когда пойдешь обратно, я дам тебе спелых плодов.

Тотчас же принялась девушка за дело, а как кончила — пошла дальше. Немного погодя встретился ей колодец.

— Девица, девица! — окликнул ее колодец. — Подойди, вычерпай из меня воду и почисть меня, а как будешь возвращаться, я дам тебе студеной воды напиться.

Вычерпала девушка из колодца воду, почистила его и пошла дальше. Шла она, шла и набрела на печку.

— Девица, девица! — окликнула ее печка. — Подойди сюда, обмажь меня глиной да вычисти из-под меня золу, а как будешь возвращаться, дам тебе горячую лепешку.

Обмазала девушка печку, вычистила золу и отправилась дальше.

Немного прошла она — и видит: стоит небольшой домик. Постучала девушка.

— Кто там? — отозвался голос изнутри. — Если хороший человек — войди, а если плохой — не входи, у меня для плохого человека — пес с железными зубами, со стальными клыками. Как выпущу его, так и растерзает он злого человека на мелкие кусочки.

— Хороший… — отвечала девушка.

Она сильно боялась, что мачеха побьет ее, если она вернется домой, ведь очень она долго в дороге задержалась, а потому спросила, не нужна ли кому в этом доме служанка. А жила в этом доме святая Пятница, и как раз случилось так, что служанка была ей нужна. Вот и осталась старикова дочь в этом домике.

Прежде всего рассказала девушке святая Пятница о том, какая у нее будет работа: надо было по утрам готовить всем домашним животным, какие у нее имелись, еду, но так, чтобы была эта еда ни горяча, ни холодна. А после в доме хорошенько прибраться. Рассказала она это стариковой дочери и сама ушла в церковь. Девушка сделала все так, как было ей приказано.

Как только святая Пятница вернулась из церкви, так спросила своих животных, хорошо ли их девушка накормила. А животные были вот какие: драконы, змеи, совы, ящерицы, гадюки да прочая нечисть. Все в один голос отвечали, что даже, мол, не заметили, что хозяйки дома нет, так хорошо девушка за ними ухаживала.

Войдя в дом, увидела святая Пятница, что каждая вещь поставлена на свое место, и осталась очень довольна.

Прошло несколько дней. Вот девушка и говорит своей хозяйке:

— Матушка святая Пятница, я очень соскучилась по своим родителям. Сделай милость, отпусти меня домой.

— Ступай, дочь моя, — отвечала святая Пятница, — но раньше поищи у меня в голове, а вскоре увидишь, что потечет перед нашим домом река, а на ее волнах поплывут шкатулки, ларчики и сундуки. Какой из них тебе понравится, тот и возьми. Это и будет вознаграждением за твою службу.

Уселись они, и сразу видит девушка: течет река и несет на своих волнах разные шкатулки, ларцы да сундуки, и все красоты необыкновенной.

«Как же выберу себе такой красивый ларец, — подумала она. — По правде говоря, ведь я не заслужила его». И она подождала, пока не подплыла к ней маленькая, даже необструганная шкатулка.

— Матушка святая Пятница! — сказала она. — Вот ларчик по моим заслугам.

— Возьми его, дочь моя, если ты не хочешь выбрать себе что-нибудь получше, и ступай себе с богом, — отозвалась старуха.

Попрощалась старикова дочь со святой Пятницей, взяла шкатулку под мышку и пошла домой. Завидела по дороге печку и получила от нее горячую лепешку; проходила мимо колодца — напилась холодной воды; дошла до сада — поела спелых плодов.

Пришла старикова дочь домой, а там застала отца в большой тревоге и печали — уж больно долго ждал он ее!..

Тут она рассказала ему все, что с ней приключилось, и открыла шкатулку. И что же? В ней оказались жемчуг, драгоценные камни, бисер, вытканные золотом шелковые платья.

Зависть взяла мачеху и ее дочку, а у старика сердце радовалось.

Снарядила тогда мачеха в дорогу и свою дочь, наказав ей делать все так, как делала падчерица.

Шла-шла мачехина дочь, пока не дошла до сада. Окликнул и ее сад:

— Девица, девица! Подойди! Обери гусениц с моих деревьев!..

Но мачехина дочь ответила:

— Стану я руки из-за тебя царапать!..

И пошла дальше. Дошла до колодца. А когда попросил колодец вычерпать из него воду и почистить его, ответила:

— Что я, белены, что ли, объелась, чтобы мучаться, воду из тебя черпать?..

Так дошла она до печки. А когда печка попросила побелить ее и золу вычистить, ответила:

— Слыхано ли? Да чтобы я руки марала?..

И пошла дальше, пока наконец не дошла до домика святой Пятницы.

Как расспрашивала святая Пятница старикову дочь — так расспросила она и мачехину. А потом взяла ее к себе в служанки. Приказала она ей животных накормить, да так, чтобы еда была ни горяча, ни холодна, да в доме прибраться. А сама ушла в церковь.

Только вернулась святая Пятница из церкви, как бросились к ней, вытянув шеи, все животные, жаловались, что мачехина дочь, как стала их поить — все горло им кипятком ошпарила. Вошла святая Пятница в дом и видит: беспорядок такой, какого у нее в жизни не бывало!

Немного прошло времени, говорит мачехина дочь:

— Матушка святая Пятница, отпусти меня домой! Очень я стосковалась по своим родителям. Отдай что мне положено, и я уйду, а то наскучило мне здесь.

— Ступай, дочь моя, — ответила святая Пятница. — Только подожди еще немного, пока не потечет мимо наших ворот река и не понесет на своих волнах разные вещи; какая из вещей тебе понравится — ту и возьми. А раньше поищи у меня в голове.

Чуть притронулась мачехина дочь к голове святой Пятницы, как сразу побежала к реке. Здесь выбрала она самый большой и самый красивый сундук.

— Ну, если ты выбрала себе этот сундук, — сказала ей святая Пятница, — возьми его, но не открывай, пока не придешь домой, а как станешь открывать, следи, чтобы дома были только ты да твоя мать и чтобы никто, кроме вас, не видел, что находится внутри этого сундука.

Взвалила на себя мачехина дочь сундук и ушла.

Как шла она мимо печки, увидела в ней горячие лепешки. Хотела взять лепешку, а та ей в руки не дается. А голодна была девушка так, что едва терпела!