Почва стала уходить из-под ног. Дима понял, что от ответа на этот важный вопрос может зависеть судьба всей его жизни. Но, хоть убей, нужные английские слова разбегались и прятались в самых далёких закоулках мозга. Капельки пота выступили на висках. Казалось, если прислушаться, то можно услышать, как в голове у Димы натужно скрипят шестеренки. И вдруг из глубин подсознания красивый женский голос пропел фразу из старой рекламы: «Инва-а-а-айт — просто добавь воды!».

- Инвайтед!!! — выкрикнул Дима так, громко, что соседняя очередь на секунду перестала гудеть и повернулась в его сторону. Негр брезгливо поморщился и опустил печать на страничку загранпаспорта:

- Добро пожаловать в Соединённые Штаты Америки! — хмуро пробубнил он, возвращая документ.

«Встреча на Эльбе» была эмоциональной. Крепко обнявшись, мы долго хлопали друг друга по плечам, улыбаясь, как два дебила.

- Ну, надо вещи твои забрать! — сказал я, — багаж вон там выдают.

- Весь багаж при мне, — хмыкнул Дима, помахав пустым дипломатом. — Я же тут по легенде — пришлось соблюдать конспирацию.

- Понятно, тогда двигаем к машине, а то нам ещё пилить часов двадцать, — я забрал у Димы его дипломат, и мы быстро зашагали к выходу из аэропорта, отмахиваясь от таксистов, и продолжая оживленно делиться новостями.

- Всё, Дима, с этого момента у тебя начинается новая жизнь! Жизнь без проблем! — пафосно заявил я, полуобернувшись к брату, взмахнул обеими руками и рухнул вниз, покатившись по невесть откуда взявшимся ступенькам.

Как я умудрился упасть практически на ровном месте — было непонятно. С помощью брата я еле-еле дохромал до парковки.

- На педаль этим давить не получится, — сказал я, разглядывая ногу. Ступня раздулась, налилась фиолетовым и стала напоминать баклажан-переросток, — придется тебе вести.

- Так у меня же прав с собой нет. И автомат я, честно говоря, никогда не водил, — с опаской сказал Дима.

- К сожалению, у нас нет другого выхода, — сообщил я и протянул ему ключи от Шевроле.

Через несколько минут Шевроле Кавальер цвета уральского малахита неуверенно вырулил на пятиполосный хайвей и, постепенно набирая скорость, понесся к южному побережью.

Эра процветания в США пошла на спад в 2000-ом году, когда республиканец Буш-младший одержал на выборах победу над демократом Гором. Судьбу выборов решили голоса жителей штата Флорида.

Я тоже жил в то время во Флориде, и мысленно выражал поддержку Гору. Однако моё мнение никого не интересовало, поэтому я был погружен в свои менее глобальные, но не менее, насущные проблемы.

С приездом Димы баланс в семье нарушился. Команда зондер-поддержки жены в лице её подруг уравновесилась пятипудовым гастарбайтером с моей стороны. Он скромно, но с достоинством украсил угол гостиной трехбедрумного аппартмента, приветствуя оттуда недовольных соседей белозубой улыбкой.

Первое время подруги жены проявляли к Диме естественный интерес, но его статус безработного и англонеговорящего джентльмена без перспектив быстро охладил их меркантильные натуры.

- Мы что теперь будем содержать твоего брата? — агрессивно поинтересовалась у меня Светка, после того, как обязанности по радушному приему родственника были выполнены.

- Не будем, — успокоил я жену. — Сейчас, чуть устроится и найдёт работу. Уж за кого-кого, а за него я спокоен — работник золотой, такого везде возьмут.

- Да? А как он без машины будет на эту работу добираться? — не унималась она.

- Ну, первое время я буду возить или ты, смотря, кому по пути будет, — ответил я.

- Ну, вот пусть снимет тогда себе комнату рядом с работой и живёт отдельно!

- Света, — твердо сказал я, начиная раздражаться. — Он — семья. И если ему надо помочь, то я буду ему помогать, и от тебя жду того же. В конце концов, он и твой родственник теперь.

В общем, закончили мы, как всегда, ссорой. Жена объявила, что будет вести свой бюджет.

- Если ты так хочешь ему помогать, делай это на свои деньги, — сказала она.

- Ах, так! — сказал я…

- Ты ж говорил, что лобстеры и лимузины… — с грустью напомнил брат, окинув взглядом мрачную подсобку заваленную ведрами и тряпками.

- Это временные трудности, — с энтузиазмом ответил я, наполняя ведра моющим средством. — Лобстерам придется немного подождать.

Из ночи в ночь мы драили супермаркет в Палм-Спрингз — в двух часах пути от дома. Зарплату по устному соглашению с владельцем клинингового бизнеса, евреем Джефри, мы должны были получить через месяц.

Наш наниматель долго оттягивал день выплаты.

- Парни, проявите терпение, — слышали мы его оптимистичный голос в трубке телефона.

Когда на сорок пятый день мы заправили Форд на последние деньги, я позвонил Джефрри и сказал, что без денег дальше работать не будем.

- Ок. Но все равно заплачу только через две недели, — угрюмо сообщил работодатель.

Время потекло очень медленно. С пустым карманом прожить не просто даже в таком пальмовом раю, как Флорида. Да ещё жена после ссоры решила, что неплохо бы дистанцироваться от наших неудач, и объявила нам бойкот.

Наше жилище вновь разделилась на два враждебных лагеря. Вокруг Светки сплотились Людка с Анжелой. В моём воинстве был один солдат. Солдат хотел есть и алкоголю.

- Поехали сдаваться, — заявил я после особенного сытного обеда из макаронов и минеральной воды, наблюдая за легкой задумчивостью, охватившей брата. — Займу денег у Светки.

Залив на последние три доллара бензина в ненасытное чрево Тауруса, мы попылили в стейкхауз, где Светка работала официанткой.

- Нам пятьдесят долларов нужно. На две недели. Джефри обещает отдать зарплату, — мрачно процедил я вызванной к черному входу Светке, испытывая муки ущемлённой гордости. Сам факт того, что приходится просить в долг у собственной жены казался мне унизительным. Светка выдержала длинную паузу.

- Извини, но не могу помочь, — вдруг сообщила она.

-???! — ошарашено уставился я на жену.

- И не приходи, больше ко мне на работу — мне стыдно за тебя, — закончила жена свой пассаж, и круто развернувшись на каблучках, уцокала в прохладные глубины Тексас Стейк Хауз и Гриля.

Увидев, моё выражение лица Дима приуныл.

- А как же назад теперь поедем? Бензина то, нет, — сокрушенно произнес он.

Я присел на раскалённый капот машины, закурил и уставился на бочкообразную пальму. Пальма была потрепанная и уродливая.

- Может у тебя на карточке что-то осталось? — робко поинтересовался брат. — Вон банкомат рядом. Мой взгляд остановился на большом металлическом ящике с надписью «Cash Deposit».

- Дима, ты — гений! — восхищённо хлопнул я брата по крепкому плечу. — Сейчас у нас будут деньги!

В те беззаботные времена банки предоставляли своим клиентам удобную услугу. Можно было пополнить свой счёт через банкомат. Скажем, у вас есть ноль долларов на счету. Вы кладете пятьсот долларов в конверт (конверты есть тут же в банкомате), пишете на конверте сумму взноса. Автомат считывает написанную вами на конверте цифру и автоматически заносит на ваш счёт половину указанной суммы.

Пятиста долларов у меня не было, но были конверты, ручка и два пустых желудка. Недолго думая, я сложил конверт пополам, засунул его в другой, запечатал, проставил на нём максимально допустимую к моментальному зачислению сумму (пятьсот долларов) и отправил в щель.

- Живём! — расправил я в воздухе пять новеньких хрустящих и вкусно пахнущих банкнот по пятьдесят баксов, — голодовку объявляю завершенной!

Когда вечером, сохраняя неприступный вид, с работы вернулась Светка, её встретил уставленный бутылками и снедью стол, на одном конце которого я орал под гитару что-то из Red Hot Chili Peppers, а на другом весело хохмил брат, разливая ром падким на халявное угощение Анжелке и Людке.