— Арлис! — воскликнула я, подбегая к эльфу. Тот инстинктивно раскрыл объятия, подхватывая меня на руки, и я уткнулась лицом ему в шею. Ну надо же… а он хорошо пахнет.

— Нэя… лин, что, что случилось? — выдохнул эльф. — Как ты?

— Не очень хорошо, — пробормотала я, за что удостоилась осторожного поглаживания по волосам.

— Ничего, уже все закончилось.

— Да? — Я наконец-то смогла оторваться от него и поднять глаза. Боковым зрением отметила разозленную Кати и усмехающуюся Мину, но сейчас меня волновало другое. — Сташи поймали?

— Нет, — эльф тут же помрачнел, — она ушла личным телепортом… прикрытая стихией земли. Даже отследить невозможно.

— Тварь! — не сдержалась я.

— Точно, — устало усмехнулся Арлистиан, высвобождая меня из теплых объятий.

— И что теперь?

— Сейчас придет совет элкроев с Расхартом, и будет решаться судьба наследования. Кстати, вот и они, — кивнул он на открывшуюся дверь.

Вместе с арэйвами и Расхартом в комнату безмолвными тенями скользнули наемники, Даагонские и мрачный Хас.

— А как же похороны владыки?

— Это уже без нас, — покачал головой эльф. — Я поговорил с советом элкроев, они не возражают, чтобы мы отбыли до обряда. Слишком много всего тут произошло. Сейчас начнется разбирательство. Нам лучше уехать. Кстати, лошадей и вещи уже переправили мои люди. Давай подойдем к элкроям. — И Арлистиан легонько подтолкнул меня.

— Арлистиан! — Раздавшийся за спиной требовательный голос заставил меня посильнее сжать зубы.

— Да, Кати? — Я со злорадством услышала в его голосе усталость.

— Ты меня оставляешь одну? Среди арэйвов?

— Нет, конечно. Идем. — Он протянул ей руку, и в глазах девчонки вспыхнул довольный блеск. Манипуляторша малолетняя!

Я больше не оборачивалась, уверенно идя вперед. И чем ближе я подходила к элкроям, тем отчетливее понимала, что назревает скандал. Члены совета, яростно размахивая руками, пытались в чем-то убедить Расхарта. Наемник же вообще не поднимал головы, упрямо разглядывая пол под ногами.

— Приветствую! — поздоровалась я. — А что тут происходит?

Элкрой замолчали, устремив взгляды на Расхарта, а сам он вскинул голову и горящими глазами уставился на меня. Мне стало некомфортно, и я перевела взгляд на посмеивающихся Даагонских.

— Расхарт решил отказаться от престола, — спокойно пояснил Артвирт.

— А достойные мужи пытаются отговорить его от этой затеи, — добавил Фарт.

— Он прямой наследник! — вспыхнул Ивиан. — Он должен править!

— Я отказываюсь, — глухо произнес Рас, по-прежнему смотря на меня. Я это кожей чувствовала.

— Но почему-у-у? — простонал Юниан.

— У меня есть обязательства.

— Какие? — Настойчивости элкрою было не занимать.

— У меня контракт, я должен доставить лордов Даагонских и леди Нэялин к эльфам.

— Раз такое дело, мы контракт расторгаем, — улыбнулся Фартрейд. — Думаю, совет элкроев пожертвует нам амулет перехода? А милорд Эль-Виаррдэ не откажет в гостеприимстве.

— Не откажу, — услышала я за спиной голос эльфа. — Леди Нэялин, к вам это тоже относится.

— Благодарю, — кивнула я, не поворачивая головы, и наконец-то решилась посмотреть на Раса. — Я тоже не настаиваю на продолжении контракта.

— Нэя… — Отчаянный стон полукровки услышали все, а я внезапно поняла, что чертова эльфийка была права! — Нэя, я могу поговорить с тобой наедине?

— Да, — кивнула я, понимая, что этого разговора не избежать. — Что ты хотел сказать? — спросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Нэя, я… — выдохнул Расхарт, схватив меня за руки. — Я… наговорил тебе… Сташи и я… ты видела… мне арэйв сказал… Боги! Нэя! Умоляю, прости меня! — И он упал на колени, целуя мои руки и орошая их слезами. Да, Рас плакал… я чувствовала горячие капли.

— Рас! — Я была потрясена. Еще ни разу не видела, чтобы он плакал, да и не хотела этого. — Поднимись сейчас же! Прекрати! Рас! — Я кое-как заставила его подняться. — Я прощаю тебя. В конце концов, это была не твоя воля, а действие приворота…

— Нэя! — Он с бешеной надеждой потянулся ко мне, но я остановила его.

— Подожди. Рас, я прощаю, но ты сам понимаешь, как прежде уже не будет… Я буду помнить, и ты тоже… И я, — мне стало внезапно трудно говорить, — я тоже должна попросить прощения…

— Я знаю, — перебил он, — ты была с ним. Но я тебя не осуждаю, в этом тоже виноват я, и только я. Но обещаю, ты все забудешь. Мы будем вместе… все будет еще лучше, чем раньше!

— Но и помнить о произошедшем будем оба.

— Будем, — не стал отрицать он.

— Вот видишь. Какая же это тогда жизнь будет… — Я покачала головой. — Мы слишком запутались, Рас… и не уверена, что сможем это принять и забыть.

— Нэя…

— Рас, не отказывайся от трона. Он твой по праву. А к эльфам теперь не проблема добраться.

— Нэя, я все понял. — Золотые глаза горели огнем. — Давай не будем спешить, хорошо? Только не прогоняй меня, прошу… Я же дальше жить спокойно не смогу. Позволь мне хоть так искупить вину. Не отказывайся. Просто шанс! Мы попробуем… Я сделаю все, чтобы ты забыла этот кошмар!

— Расхарт!

— Пойдем, Нэя, нас ждут. — Взяв за руку, Рас повел меня обратно. Я только и могла, что раздосадованно закусить губу и не обращать внимания на взгляды, бросаемые в мою сторону. — Я ухожу, — объявил он, подойдя к элкроям.

— Но вы не можете!

— Могу. Я хочу отречься в пользу другого наследника. Какой там у вас выбор?

— Племянник и двоюродный брат владыки, — растерянно пробормотал Ясаон, переводя взгляд с одного элкроя на другого.

— И кто это?

— Элаас и Ивиан, — ответил он, и мы с Расом шокированно уставились на поморщившихся арэйвов.

— Я слишком стар и дальше по родовой ветви, — произнес Ивиан, — так что пусть правит Элаас.

— Ну спасибо, удружили! — раздраженно бросил Элаас и перевел мрачный взгляд на Расхарта: — Значит, так, родственничек: даю тебе год, понял? Или ты женишься на достойной женщине и входишь в ее род, или я притаскиваю твою задницу сюда и сажаю на трон! Ясно?

— Э-э-э… да, — покорно кивнул Расхарт, сбитый с толку таким напором.

— Вот и ладно. Время пошло. Нэя, я бы тоже хотел с тобой поговорить. — И он мягко утянул меня в угол. — В общем, я был рад с тобой познакомиться, — улыбнулся Элаас, — ты потрясающая девушка… и если через год ты не выскочишь замуж, то я тебя жду. Арэйвам подойдет такая владычица.

— А тебе?

— Ну так я же арэйв, — рассмеялся он, подмигнув. — Прощай, некромантка, и помни, что у тебя здесь есть как минимум друг.

— Спасибо тебе, Элаас. Я тоже рада, что судьба свела нас.

— Вот и отлично. Возвращаемся? А то я уже чувствую, как злобные взгляды сжигают мои нежные перышки.

— Ну конечно… — насмешливо протянула я. — Кто же посмеет общипать будущего владыку?

— Еще не факт!

— Боюсь, что факт, — покачала головой я, кинув задумчивый взгляд на эльфийку. Даже интересно, что дальше будет.

— Итак, все готовы? — бодро осведомился Ивиан. — Тогда вперед!

Посреди зала замерцал амулет перехода. Первыми скользнули эльфы, потом Даагонские, за ними я, ведомая за руку невесть как очутившимся рядом Арлистианом, и, наконец, наемники.

— Добро пожаловать в Вечный Лес!

— Арлистиан! — Яростный крик сотряс воздух, заставив меня вздрогнуть и судорожно оглядеться, отыскивая опасность.

Прямо на нас несся молодой эльф в развевающихся одеждах, его голову охватывал изящный обруч с изумрудом. Впрочем, я преувеличила. Он просто очень быстро шел.

— Что произошло? — устало выдохнул Арлистиан, делая шаг навстречу эльфу.

— Что произошло? Это я у тебя должен спрашивать, брат! Почему погиб Фавиан? Что у вас там стряслось? А леди Марисиэен тут такое устроила! Кстати, Кати, — он бросил косой взгляд на эльфийку, — рад видеть тебя живой и здоровой. И бегом домой! Успокой свою матушку!

— Конечно, дядя… — пролепетала эльфиечка. — А может, Арлистиан меня проводит?