— Благодарю.

— Было такое ощущение, что вы с лордом Арлистианом устоявшаяся пара и танцевали неоднократно.

— Даже так? Удивительно. Нет, это в первый раз.

— Арлис редко танцует, поверьте, — она криво улыбнулась, — я знаю его очень долго. Мы были друзьями еще до того, как он покинул Вечный Лес.

Меня неприятно кольнуло осознание долгосрочности их отношений. А в том, что они были, я не сомневалась.

— Вы мне нравитесь, Нэялин, правда, вы открытая, честная, даже наивная… Вы, наверное, уже догадались, что мы с Арлисом были близки.

— А вы были? — Я насмешливо вскинула бровь.

— И были, и есть, — усмехнулась она. — Не заблуждайтесь на его счет. И мне жаль, что вы попали в ту же ситуацию, что и я.

— Это в какую? — Вопрос сорвался с языка вопреки моей воле.

— Остаться с разбитым сердцем. — В ее глазах отразилась тоска. — Арлис женится на Каталиэн. Это факт.

— Они обручены? — Кто бы знал, чего мне стоило спокойствие в голосе!

— Нет. Кати еще два года до совершеннолетия. А после этого — свадьба состоится в течение года.

— Так зачем вы тогда были с ним?

— Я его люблю, — просто ответила она. — Только вот он, похоже, на это не способен.

Проследив за ее взглядом, я увидела, что возвращающегося с двумя бокалами в руках Арлистиана остановила Кати. Она что-то весело щебетала, заглядывая ему в лицо, кокетничала напропалую, но, судя по тому, как морщился эльф, он был не в восторге от навязываемой ему компании. Сказав девушке что-то резкое, Арлистиан направился ко мне, заметно ускорив шаг, когда увидел, с кем я стою.

— Знаете, Илисиэн, у меня на родине популярен такой философский вопрос: «Что лучше — не иметь или иметь и потерять?»

— Серьезный вопрос, — кивнула она, — но мне уже поздно на него отвечать. Меня успокаивает только одно. Несмотря на то что его женой будет Кати, я останусь его другом и любовницей.

— Какое самомнение в комплекте с уничижением, — сквозь зубы процедила я.

Она пожала плечами:

— Я слишком его люблю, поэтому согласна и на это.

— Илисиэн, — эльф наконец-то оказался рядом с нами, — не знал, что вы успели подружиться.

— Да тут скорее другое, — проронила я, чувствуя раздражение и какое-то мазохистское удовлетворение от беседы, — нашлась точка соприкосновения.

— И какая же? — От Арлистиана не ускользнуло мое состояние, и он довольно-таки мрачно посмотрел на эльфийку, которая даже сжалась от этого взгляда.

— Мужчины, — любезно ответила я. — Вот, например, леди Илисиэн сказала, что любит тебя…

— Нэялин! — Возглас эльфийки, похоже, услышали все, и особо любопытные даже обернулись, но я продолжала говорить.

— И что согласна и впредь оставаться твоей любовницей, даже когда ты женишься на леди Каталиэн.

Эльфийка мучительно покраснела, пытаясь не смотреть в глаза Арлистиану.

— Не ожидал от тебя такой… подлости, Илиса, — процедил он. — Значит, согласна, говоришь… А кто тебе сказал, что ты мне будешь нужна? Мы не были вместе уже больше пары десятков лет. Если не считать последнего раза, когда ты сама забралась ко мне в постель, а я был настолько пьян, что даже этого не заметил. А о свадьбе тебе, наверное, Каталиэн рассказала? И заодно вы обсудили, кто по каким дням будет со мной?

— Арлис… — мучительно выдохнула эльфийка.

— Для тебя лорд Арлистиан — отныне и навсегда! — жестко сказал он. — Ты была мне другом, но, кажется, я ошибся в оценке. Нэялин, позвольте пригласить вас. — И он, поставив бокалы на поднос проходившего рядом лакея, схватил меня за руку.

Мне по-прежнему хотелось пить, однако возразить взбешенному эльфу я не решилась.

Арлистиан быстрым шагом вышел на балкон и, спустившись по лестнице, устремился в парк. Я молча следовала за ним, как на буксире. Эльфийку мне не было жалко, хотя в ближайшие годы ей будет сложно появляться в обществе. Арлистиан говорил громко, а ушей рядом было слишком много. Да, это было жестоко, но справедливо. Илисиэн любит его и сражается за свою любовь, но она должна была понимать, что и получить можно соответствующе. Хотя расчет был правильным. После ее слов я должна была сбежать от Арлистиана без объяснений, но в последние дни я была настолько вымотана эмоционально, что просто не сдержалась. Вот и получилось то, что получилось.

— Арлис, подожди! — не выдержала я, в очередной раз зацепившись за какую-то ветку.

— Что? Прости! — Он остановился, и я по инерции врезалась в него. Арлистиан крепко обнял меня. — Прости…

— Да ладно. Вот сейчас ты был не виноват. — Я попыталась улыбнуться, но на него это не подействовало.

— Я не ожидал, — продолжил он, будто и не слыша моих слов, — что та, кого я считал другом, попытается так подло… причинить мне боль… У меня действительно были с Илисиэн отношения, но еще до того, как я покинул Лес. Это было несколько веков назад. Причем она тут же нашла другого. У нее даже свадьба была назначена, но она порвала с женихом, когда я вернулся. Я вообще не хотел заводить здесь отношения. Я не монах, но… Я был зол на нее, потом посчитал, что лучше уж та, с кем я был, чем искать кого-то еще… Не смотри на меня так, пожалуйста! — взмолился он. — Это продлилось недолго. Меньше года… я понял, что не могу быть с той, что с такой легкостью отказалась от меня. Она даже приворожить меня пыталась, но я узнал. Потом были извинения, слезы, заверения… Но я уже несколько десятков лет не был с ней! Да я вообще ни с кем не был последние сорок девять лет, если не считать того раза, когда я был пьян… И с Кати у меня ничего не было. И жениться на ней я не собираюсь! Мне ни одна из них не нужна!

— Арлис…

— Нэя, ничего не говори, просто посиди со мной, ладно?

Я только кивнула, расслабляясь в его руках. Во дворце играла музыка и слышались веселые голоса, но здесь, в темноте парка, под сенью звезд были только мы, прижавшиеся друг к другу под кронами вековых деревьев…

— Нэя, пора, — тихо прошептал кто-то, отводя волосы с моего лица.

С трудом разлепив веки, я с удивлением отметила, что лежу в собственной постели в Сиреневых покоях.

— Принцесса, вставай!

Так меня звал только один человек. Точнее, эльф. Повернувшись, я попала в плен темно-голубых улыбающихся глаз Арлистиана. Он сидел на краешке ложа полностью одетый и смотрел на меня с необъяснимой нежностью, от которой сердце начало биться сильнее.

— Привет, — прошептала я, не доверяя своему голосу. — Уже утро?

— Да, ты заснула у меня на руках. — Судя по его счастливому взгляду, это обстоятельство его сильно радовало.

— Ох, прости…

— Не извиняйся. Но вот вставать тебе придется, через час откроется портал к дэвам, а тебе надо успеть умыться, одеться и поесть. Так что поспеши. — Наклонившись, он легонько коснулся губами моего виска, встал и покинул комнату.

Я проводила его оторопелым взглядом. И что это было? Очень интересный вопрос. Я поспешила отогнать окрашенные в розовое мысли, не желая больше разочароваться, и побежала в ванную, ведь в моем распоряжении всего лишь час.

Через сорок пять минут в дверь постучали. Дожевав последний бутерброд, я сглотнула и крикнула: «Войдите!» На пороге тут же появился Арлистиан:

— Собралась?

— Ага! — Я допила чай и вскочила, подхватывая сумку.

— Хорошо, пошли. — Он протянул мне руку.

Замерев, я ошарашенно смотрела на протянутую ладонь, просто боясь дотронуться до нее.

— Не хочешь? — В голосе эльфа послышалось напряжение.

— Нет. Боюсь, — прошептала я, но все же решилась. Медленно подошла и осторожно вложила свои пальцы в ладонь Арлистиана, чтобы в ту же секунду ощутить крепкое пожатие.

— Ничего не бойся. Идем.

В портальном зале ждали только нас. Даагонские мрачно поглядывали на часы, Мина прижималась к Расу, который только скользнул по нам взглядом и снова повернулся к девушке, наемники возбужденно переговаривались. Особняком стояла чета повелителей.

— Удачи, — Мара крепко обняла меня, — и поздравляю.