— Скорее всего, — прошептала я. — Никогда даже не посмотрю на мужчину, у которого есть пара, насколько бы несерьезными или несчастливыми ни были эти отношения. Это табу для меня.

— А если он расстанется ради тебя с той другой?

— Буду долго испытывать его на прочность, — горько рассмеялась я, — и ждать, что в любой момент он и меня заменит на другую.

— Боги, Нэя, так же нельзя!

— Знаю.

— Знаешь, все понимаешь, но по-другому не можешь? — Я спиной чувствовала его подозрительный взгляд. — Так в чем причина? Тебя часто предавали?

— Если бы я знала… А вообще, вон у тебя видящая под боком, пусть она и расскажет!

— Что ж, спрошу у нее… Ты его любишь?

Я вздрогнула и резко обернулась.

Арлистиан с холодным блеском в глазах наблюдал за парочкой внизу. А я словно онемела. Как такое можно рассказать? Да и нужно ли? Вряд ли этот эльф, за которым тут гоняются все девушки, когда-нибудь испытывал, что значит быть предаваемым раз за разом… То, как поступил с ним отец, не в счет, это несколько другой случай.

— Нет, не люблю, — тихо прошептала я и отвернулась. Выносить его холодную и отстраненную красоту было трудно, особенно осознавая, что такой мужчина никогда не обратит внимания на меня.

— Ты лжешь, — равнодушно проронил он, не поворачивая головы. — Я ощутил твою боль.

— Дело не в этом, — пробормотала я, чувствуя жгучий стыд.

— А в чем? — Впервые за все время этой странной беседы он посмотрел на меня.

— Просто… тяжело осознавать, что… ты всего лишь временная замена… Посмотри на них! Посмотри, как он на нее смотрит! А вот я ни разу такого взгляда не удостоилась. — Губы сами собой сложились в горькую усмешку. — Мы изначально походили на замерзающую парочку, которая ради того, чтобы выжить, разделась и залезла под одно одеяло. Мне катастрофически не везет в любви. — Я рассмеялась, чувствуя за этим смехом подступающую истерику. — Мой первый парень никогда не любил меня и, как только наигрался, изменил мне. После — несколько лет одиночества, когда понимаешь, что скорее всего ты так и останешься одна… Потом был момент, когда я думала, что все изменилось, что удача повернулась ко мне лицом, но… и ему я была не нужна. Он просто обманул меня, и хотя чувств там еще не было… но надежда… это больно, когда ломают крылья надежде. Еще один… говорил, что таких, как я, не бывает, и нашел мне замену через неделю. И вот теперь Рас… Я знала, что ничего у нас не выйдет, но видеть… видеть его с другой, какой он с ней… и постоянно мучиться вопросом: «А со мной-то что не так?!» — Голос сорвался, и я уже не замечала текущих слез. — Не знаю, зачем все это тебе рассказываю… Тебе не понять. — Я попыталась обойти его и вернуться в комнату, но эльф внезапно с силой привлек меня к себе, удерживая и оберегая.

— Я понимаю, и лучше, чем ты думаешь, — прошептал он. — Поверь, ждать десятки лет ту единственную, чтобы потом наблюдать, как она проводит ночи с другими… Спрашивать у богов: почему? Как такое может быть? Почему он, когда я ее истинная пара? Вот это настоящая боль. И страх, что она останется с другим, что не заметит моих чувств. Приходится прикладывать все силы, чтобы не сойти с ума от ревности…

— Она дура, — прошептала я. — Ты замечательный. Любая была бы счастлива оказаться на ее месте.

— Ха! Пожалуй, я ей это передам. Любая… в том-то и дело, что любая не нужна, а та, что нужна мне, меня просто не видит.

— А может, она не видит не тебя, а твоих чувств? Ты ей хоть говорил это или догадайся, мол, сама?

— Второе, — фыркнул он. — Но все может быть. Нэя, — он внимательно посмотрел мне в глаза, — ты ведь теперь свободна… Можешь найти подходящего мужчину и быть счастлива…

— Я в это уже не верю. — Я криво улыбнулась и глубоко вздохнула, удерживая остатки самоконтроля. — Да и не свободна.

— Это как? — Арлистиан напрягся, с тревогой разглядывая меня.

— Я же сказала, что меня обманули… и теперь я должна кое-что сделать, чтобы вновь обрести свободу. А пока… хм… я в подвешенном состоянии.

— И что для этого надо сделать?

— Прости, не могу сказать. Это одно из условий.

— Поэтому ты приехала сюда? — Голубые глаза прищурились, и я ощутила себя словно на допросе.

— Да. Передо мной поставлена задача, и если я ее выполню, то смогу освободиться.

— Нэя…

— Арлистиан, не надо, прошу… Я не могу рассказать, правда. Давай отложим это.

— Хорошо. Я дам тебе время. Но если что… ты должна знать, что можешь на меня положиться. Идет? — И, дождавшись моего кивка, улыбнулся. — Вот и славно. А теперь пошли на ужин.

— Мина сказала, что сама отведет меня.

— Как ты видишь, Мина занята. — Он мягко стер с моих щек слезы. — Пойдем, посмотришь теперь на эльфийский двор, сравнишь с арэйвами. Кстати, как тебе комната?

— Потрясающе! Никогда ничего подобного не видела.

— Рад, что понравилось. — Глаза эльфа потеплели, а я наконец-то смогла найти силы оторваться от него. Все-таки эта кровная связь…

— Арлистиан, мне нужно передать письмо одному эльфу. И еще у меня просьба…

— Так… Давай начнем с просьбы.

— Даагонские хотят попасть к оракулу, — выпалила я, наблюдая, как прищурился эльф.

— Да, у них есть такое право, хотя это еще не факт, — усмехнулся он. — Так ты просишь за них?

— Нет. Точнее, можешь их, наоборот, придержать?

— Могу. Сколько?

— Пока не знаю. Я тебе потом скажу.

— Хорошо. А что за эльф?

— Марамиэн Соррэ.

— Соррэ? — удивился он. — Здесь нет такого эльфа.

— Как нет? — Неужели Итарон подставил меня? Уверял, что его друг ждет меня и на границе обо мне предупреждены. Хороша бы я была, если бы заявилась к стражам с этим письмом. Угу, вот в тюрьме я бы этого друга и дожидалась. Пока родится! — Ну, может, я ошиблась? Полное имя этого эльфа занимало пять строчек, но на словах мне сказали, что Марамиэн Соррэ…

— Погоди-ка… — Внезапно в глазах эльфа что-то мелькнуло. — Марамиэн, говоришь… Кажется, я догадываюсь, кто это.

— Ну?

— Подожди, скоро увидишь. А сейчас пошли, мы уже опаздываем.

— Что-то не хочется, — пробормотала я, вспомнив предыдущий званый ужин.

Арлистиан высокомерно усмехнулся. Ему-то что, а мне еще пожить хочется…

Особенно ярко я это поняла, когда увидела почти двадцатиметровый стол и десятки нацеленных на меня убийственных взглядов прекрасных эльфиек, разодетых во все оттенки зеленого, древесного и голубого. «Ой, болото…» — мысленно простонала я.

Одна радость — мое место оказалось между Арлистианом и Олиминой.

— Ты как? — шепотом спросила видящая, бросив на меня внимательный взгляд.

— Нормально.

— Повелитель Дараэн Эль-Виаррдэ! — торжественно объявил невидимый дворецкий.

— Слушай, Мина, а ты случайно тут Марамиэна Соррэ не видишь?

— Марамиэна? — Брови эльфийки взметнулись вверх.

— А это кто? — Я во все глаза уставилась на появившееся чудо и от неожиданности даже прослушала, что вещает дворецкий.

В дверях, под ручку с местным повелителем стояла молодая женщина в роскошном темно-бордовом, практически черном платье, расшитом рубинами и агатами. И все бы ничего, если бы эта леди не была ни много ни мало — мелированной! Иссиня-черные пряди соседствовали с пепельными, создавая ощущение чего-то неправильного, а с учетом того, что упомянутая дама была эльфийкой… в общем, мое удивление было понятно, все-таки эльфы все поголовно блондины! И ведь краски для волос тут нет, да и салонов, специализирующихся на женской красоте, тоже…

— Она эльфийка? — недоверчиво прошептала я, рассматривая направляющуюся к столу пару.

— Чистокровная, — хмыкнула Мина. — Даже более того, это наша повелительница, леди Марамиэн Эль-Виаррдэ. И кстати, она же Марамиэн Соррэ.

От растерянности у меня даже выпали из рук приборы.

— Вижу, Мина тебе уже сказала, — усмехнулся сидящий рядом Арлистиан. — Ожидала, что Марамиэн мужчина?

— Угу… — только и смогла промычать я, не в силах отвести взгляд от женщины. Получается, она и есть некромант?