— Паук на месте?

— Спустится, когда сам решит.

Пока это не походило на ловушку. Но кто знает, что будет дальше?

— Налить чего? — спросил бармен.

— Воды.

Надеюсь, он не опустится до того, чтобы подсыпать снотворное.

Вскоре передо мной стоял стакан, и я рискнул отпить.

— От тебя пахнет паранойей, — сказал Паук, спускаясь по лестнице.

Я промолчал, молча разглядывая его. В черных штанах и цветастой рубашке с нечитаемым узором. Где он это чудо покупает-то?

Паук уселся за свой любимый стол, достал сигарету и постучал ею по поверхности. Почти сразу ему принесли горячий напиток. Ярко-оранжевый, он не походил на алкогольный.

— Облепиха, имбирь, лимон, апельсин, корица, мед. Что может быть лучше в такую погоду, а, Курт?

— Лежать под теплым одеялом?

— Главное, чтобы не мертвым, — посмотрел он мне в глаза. — Твоя сила опять выросла. Наверняка и мысли научился запутывать. Молодец.

— Спасибо, — ответил я так, будто это и правда ценная похвала.

Я опасался сюда приходить. Если начнётся заварушка, надеюсь, смогу преодолеть первое воздействие и выхватить пистолет. А там посмотрим, сможет ли Паук выжить с пулей в теле.

— Сейчас ты обдумываешь, как меня убить, если нападу, — то ли прочитал он в мыслях, то ли догадался.

Плохо. Я ведь и это прятал. Не так глубоко, как остальное, но тоже достаточно, чтобы не ожидать такого легкого чтения.

— Вечная история, — вздохнул Паук. — Никакого доверия между такими, как мы.

Ещё бы. Ведь вся суть нашей жизни — жрать и быть сожранными. Сам Паук-то знает, что он тоже всего лишь пищевая заготовка для Аты, и, когда наберет достаточно силы, его сожрут? Наверняка знает. Должен догадываться. Но деваться-то некуда. Либо играть по правилам в надежде, что представится шанс, либо бежать и… Попасть в точно такие же условия.

— Зачем звали? — спросил я, чтобы разрушить затянувшееся молчание.

— На днях убили торговцев талантами. Ты поучаствовал?

— Какого ответа от меня ожидаете? — приподнял я бровь.

— Честного, — улыбнулся Паук и всё же закурил, пустив дым в мою сторону. — У тебя есть мотив, так что логично, что я подумал на тебя. Так это был ты или нет?

— Вы же можете прочитать ответ в моей голове.

— Да, но ты должен сам сказать.

— Вы сказали, что убили торговцев. Их было несколько?

— Трое.

Наступал самый опасный момент нашего разговора. Изначально я хотел соврать, но что-то не давало так поступить.

— На мне только Чарли.

— А остальные? — Паук ничуть не удивился ответу.

— Когда пришёл к ним в офис, они были мертвы. Их кто-то застрелил.

— Эх… А ведь всё могло быть так просто. Ты ослушался моего приказа.

— Вы знали, что так будет. Это вопрос жизни моей сестры.

— Откуда же я мог знать, — усмехнулся Паук, и у меня сложилось впечатление, что ему вся эта ситуация на пользу. — А сестренке ты помог, как понимаю. Вывез из города. Отца в отпуск отправил. Хорошо сработал, хвалю.

— Сегодня день похвалы?

— Кнут и пряник, слышал о таком методе воспитания? Пока наслаждайся пряником.

— Будет и кнут?

— Пока не решил. Что ты узнал у Чарли?

— Очевидно что. Он вспомнил мою сестру. Дальше оставалось найти талант и помочь ей.

— Остальные таланты куда дел?

— Забрал.

— Что сделал с ними?

— Вернул хозяевам.

— Да? — удивился-разочаровался Паук. — В героя решил поиграть? Или это на тебя та девчонка так повлияла?

— Я просто не хотел, чтобы кто-то вышел в окно из-за утраты.

— Мм… Ох уж эта человечность. Ничего, за пару лет растеряешь. Что ещё скажешь?

— Так нет вопроса.

— И правда. Тогда чем думаешь заняться дальше?

— А у меня есть выбор? — на этот раз пришлось мне изображать удивление.

— Выбор есть всегда, — задумался Паук, но да, в твоем случае он скуден. Получается, с сестрой ты вопрос полностью решил?

В глазах Паука читалась смерть, если отвечу неправильно.

— Если её больше никто не тронет, то да.

— Уже хорошо, — стряхнул он пепел. — Тогда…

Скрипнула дверь, и в помещение вошла троица скорпионов. Одного я знал. Тот самый бугай, повелитель разума. Вблизи, внутри помещения, он казался ещё громаднее. Под два метра ростом, он был раза в два-три крупнее и мощнее меня.

— Тащите его в подвал, — приказал Паук.

— Чего? — я моментально вскочил и отпрыгнул к стене, выхватывая пистолет.

Попытался выхватить. Бугай медленно надвигался на меня, и я чувствовал, как слабеет тело.

— Не трепыхайся, мотылек, — сказал он и схватил меня за шею.

Легко подняв, он стукнул меня пару раз затылком о стену, пока я не перестал биться в его хватке. Любые попытки воздействия слетали. Я не мог добраться до его мыслей и как-то блокировать атаку.

Сознание я не потерял. Но и сопротивляться не смог, мышцы отказывались слушаться. Меня спустили вниз по лестнице и бросили за решетку, закрыв на самый обычный металлический замок.

Мне дали прийти в себя. Сразу никто не спустился. Телефон тоже оставили, ничего не забрали.

Если это плен, то какой-то странный. Впрочем, кому мне звонить? А вот предупредить Соню, что какое-то время буду отсутствовать и что ей лучше поберечься, могу, и за это Пауку отдельное спасибо.

Это спасибо шло сразу после волны ненависти и гнева, что меня заперли и в очередной раз предали.

Самое смешное, что мне оставили и оружие. Второй пистолет во внутреннем кармане, пару обойм и нож. Основной пистолет выпал из рук, когда тот бугай схватил меня.

Черти его задери, он поднял меня, не самого хлипкого парня, одной рукой за шею. Не просто рукой, а вытянув её. Чудовищная сила. Будто в титановые тиски зажали. Ещё и способность его. Он явно как-то влиял на моё тело, ослабляя. Ценная информация, учитывая, что он один из претендентов в моём черном списке.

Чарли не знал, как зовут того скорпиона, которому он сдал мою сестру, чтобы её доставили в верхний квартал. Также он не знал, кто другие повелители. Поэтому у меня была одна зацепка — смутное воспоминание лица того, кому передали Али. Мне нужно было найти этого человека и узнать, что произошло в ту ночь. Если Паук думает, что я буду сидеть взаперти без дела, то сильно ошибается.

Сам он спустился ко мне где-то через час. В той же одежде, с чашечкой горячего чая, от которого поднимался пар.

— Как тебе новая комната? — спросил он доброжелательно.

— Мне бы подушку и одеяло.

В камере не было ничего. Ни туалета, ни спального места. Три стены и решетка, три квадратных метра или около того.

— Принесут, — пообещал он.

— Зачем меня заперли?

— Для твоего же блага.

Я посмотрел на него так, что Паук рассмеялся.

— Раскусил. Твоё благо меня не особо волнует. Ты наделал шума, и другие главари Низин, в частности начальник полиции, ищут того, кто прихлопнул торговцев талантами. Ищут по распоряжению госпожи Аты, так что дело серьезное.

— Почему не сдадите меня ей?

— Так это же не моё задание, — развёл он руками, отчего чай выплеснулся ему на пальцы, и Паук выругался.

— Ничто смертное нам не чуждо, — извиняясь, улыбнулся он.

Лицемер.

— Так зачем? Какой смысл мне тут сидеть, и как долго это делать?

— В этом году игры начнутся раньше. Когда не скажу. Как решит госпожа Ата и остальные. Начнутся — тогда и выйдешь. Попадешь прямо на них.

Это было плохой новостью.

— А спрятал я тебя, чтобы новых дел не натворил. Видишь ли, Курт. Если ты видел торговцев и убил Чарли, то знаешь, что повелители бывают разные. Как бойцы, такие, как ты, так и неудачники, как Чарли. Все мы немного того, — покрутил он пальцем у виска. — Знал бы ты, как сложно найти нормального кандидата, чтобы было не зазорно делать на него ставку.

— Ставку?

— Да, я же говорил. Город поделен между господами. Каждому подчиняется какое-то количество боссов, таких, как я. А тем подчиняются другие, более слабые повелители. Отношения между нами всеми запутанные, и, чтобы не началась война, игры и придуманы. Правила там простые, не думай. Ты легко справишься, — улыбнулся он своей фирменной, гадкой улыбкой. — Убиваешь другого повелителя — получаешь очко. Чем больше очков набрала команда, тем лучше. Боссы чемпионов получают определенные преференции. Тебе об этом пока рано знать, какие именно. А те, кто будет вверху таблицы среди победителей, смогут получить право получить какую-то территорию и самим стать боссами. Карьерный рост, — подмигнул он мне.