Мне нельзя было её убивать, поэтому я начал с волос. Каждый раз, когда она проигрывала, отрезала себе прядь. К вечеру её прическа превратилась в черт знает что. Осиное гнездо и это добавляло отдельную причину для ненависти ко мне. С каждым часом это состязание набирало обороты. Силы не бесконечны, оба выдохлись и закончили непрерывно атаковать. Прямой конфликт сменился внезапными нападениями. Стоило кому-то расслабиться, перестать держать защиту, как второй тут же атаковал. За каждую такую подлость я наказывал Грейс пощёчинами. Сам не бил, но она и так справлялась.

Иногда я отвлекался на телефон. Зарядку приходилось экономить, но когда нам принёс ужин молчаливый бармен, я попросил его решить и этот вопрос. Артачиться он не стал, вскоре принёс удлинитель и мне даже повезло, что у него оказалась подходящая зарядка. Грейс вот не повезло. Да и не думала она о мобильнике. Другое бармену высказывали.

— Мне тоже нужно одеяло и полотенце!

То, что Грейс не особо уважают и ценят, говорило то, что её проигнорировали. В смысле бармен ничего ей не сказал, но вскоре притащил то, что просила.

По молчаливому согласию, пока ели, прекратили давить друг на друга.

Но скоро ночь и кто знает, что произойдёт, когда кто-то из нас уснёт. За сегодня я так много узнал о ненависти, на которую способны люди. Не сказать, что эти уроки мне понравились.

В прошлую ночь мне не удалось выспаться и к вечеру я клевал носом. Сам перестал лезть к Грейс, но она восприняла это как слабость и стоило задремать, Смешинка этим воспользовалась.

Нагло и жестко вторглась в мой разум и потащила силу на себя. Я такого хода не ожидал от неё.

Сила ощущалась, как сгусток где-то внутри разума. С трудом получалось локализовать место, где именно оно находится. По форме напоминало клубок ниток. Не единый монолит, хотя я не готов утверждать наверняка, что такого не встречается, а сгусток нитей. Этот клубок никуда не крепился и ничем не удерживался. Какое-то внутреннее сопротивление против его выдирания имелось, но как показал опыт, если человек находится в бессознательном состояние, то забрать у него силу довольно просто.

Был риск, что во сне также, но стоило Грейс атаковать, как я пробудился, словно меня кипятком ошпарили. Только не кожу облили, а нейронные цепочки. Ухватив этот клубок, не дал его коснуться и в отместку схватил саму Грейс. Она как воришка, попалась с поличным и, зайдя слишком глубоко в мой разум, оказалась поймана.

Ответный удар был яростным и жестким. Я поступил аналогично и как дикий зверь, в прыжке, схватил клубами её силу и рванул на себя. Не ставил целью забрать всё, но и так, отхватив кусок, добился того, что Грейс завизжала, а через несколько секунд обмякла.

Грейс отключилась, я получил небольшую порцию силы и возможность поспать.

Смешинка очнулась ночью, валяясь лицом на холодном полу. Челюсть болела и под щёку натекла небольшая лужица слюны.

— Твою мать, — тихо выругалась она.

Привстав, Грейс почувствовала боль во всем теле. Отрубилась она прямо на полу, без одеяла и успела продрогнуть. Нащупав мобильник, увидела, что прошло около четырех часов и сейчас середина ночи.

Вспомнив, что этому предшествовала, она пришла в ярость. С трудом загасив порыв наорать на Курта, она прикусила язык и подумала, как ему отомстить. Парень спал и это было шансом напасть на него. Но не как в прошлый раз, а по уму.

Грейс не ожидала, что едва коснувшись его разума, окажется в полной темноте.

— Эй! — крикнула она.

Ощущения были странные. Будто отрубился, но ещё в сознание и не разобрать, что происходит. Осмотревшись, Грейс обнаружила, что у неё есть тело, но не было видно пола и стен. Свои руки и ноги она видела отчётливо, на темноту эффект было бы нельзя списать.

— Ну привет, — раздался голос у неё за спиной.

Взвизгнув, Грейс обернулся и увидела Курта. Тот стоял прямо в темноте и тоже был отчётливо виден. Почти… Его словно облепляли тени и лицо расплывалось.

Никакой решетки между ними не было.

— Что происходит? — спросила девушка.

— Ты полезла в мой разума, вот и попалась. Ничему тебя жизнь не учит, — с насмешкой сказал Курт.

— Как ты нас вытащил и где мы находимся? — Грейс была не из тех, кто трезво оценивает свои шансы.

— Мы находимся в замечательном месте, откуда ты от меня сбежать не сможешь, — многообещающе ответил парень.

И только в этот момент Грейс рассмотрела, что он не похож на себя.

В том, кто такие тени и чем они опасны, девушка ничего не понимала.

Проснулся я от того, что ощутил чужое присутствие. Или мне позволили его ощутить. Открыв глаза и подняв голову, увидел, что свет внутри помещения включили и в проходе между камерами стоит незнакомый мне парень.

— Очнулся? — спросил он меня, — Ты Курт?

— А есть варианты? — ответил я, пытаясь разобраться, кто это такой.

То, что слабые повелители, да и сильные наверняка тоже, скрывают свои личности, я уже знал. Не только из личного опыта, но и благодаря объяснениям тени. Она дала пару советов, как обнаруживать таких людей, по каким признакам. Если коротко: то за счёт опыта. Нужно хорошо понимать, как устроены мозги человека и учиться видеть в них вмешательства. Грубо говоря, у опытного, пусть и слабого повелителями, мысли и чувства будут упорядоченнее, чем у обычного человека.

Это что касалось опытных. С неопытными куда проще. Тот же парень в школе, новоиспеченный паразит, выдал себя поведением. Он не умел прятать мысли и не подозревал, что нужно скрываться.

Те, кто работал на Паука, если не считать эмоциональной Смешинки, скрывались. Не выделялись из толпы, мимикрировали под обычных скорпионов. Этот парень, что спустился к нам, нацепил на лицо бандану, так, что только глаза и были видны. Сверху он надел капюшон и нельзя было рассмотреть, что у него за прическа. Да по нему вообще мало что сказать можно было. Теплая, пуховая куртка за счёт объёма скрывала фигуру.

При этом я и без всяких уловок видел, что он тоже повелитель. Так работал один из моих открытых навыков.

— Нет, — сказал он и перевёл взгляд на Смешинку, — Что ты сделал с Грейс?

— Пока ничего.

— Да? Это ты называешь ничего? — в его голосе промелькнул интерес.

Он подошёл к камере девушки, присел и несколько минут разглядывал Грейс, которая валялась на полу.

Я тоже встал и подошёл к решетке, чтобы разглядеть подробности, но смог увидеть лишь то, что Смешинка в надежном отрубе и ни на какие стимулы не реагирует.

— У неё забрали половину силы, — резюмировал парень, — Жестоко, но я тебя понимаю.

Как будто мне было нужно понимание этого типа.

Получается, он пятый член команды. Смешинка, бугай, тот невзрачный тип и вот он.

— Меня зовут Кошмар.

— Твои родители оригиналы.

— Родители? — он поднялся и направился ко мне. — Они здесь ни причем. Тебе бы следовало уже знать основы. Имя — важная часть личности, которая может дать многие ответы. Чем раньше выберешь себе прозвище и сделаешь подмену, тем лучше. Разве это не очевидно, Курт Бакер?

Его взгляд был пропитан угрозой. Он не смотрел со злостью, вызовом, угрожающе или ещё как-то. Нет, Кошмар смотрел… нейтрально. Без страха или любых других эмоций.

— Может тебе подойдет, скажем, Элай? — предложил он, не дождавшись ответа.

— Почему Элай?

— Сам не знаю, — пожал Кошмар плечами, — Чем ты успел прославиться? Завалил Иосифа. Потом Марко. Занял место последнего и решил дилемму Паука, от кого из нас избавиться. Ему-то можно держать всего пятерых.

— Прямо как домашних зверушек.

— Ты меня понял, — кивнул Кошмар, — Это хорошо. Как насчёт заключить союз?

— Против кого?

— Против всех на играх.

— Что это за игры такие?

Я уже имел представление и понимал, к чему готовиться, но раз этот парень хочет меня завербовать, то зачем ему мешать? Как учил старик Гроссен, людям надо показывать то, что они ожидают. А сейчас Кошмар ожидал, что я не в курсе, что нас всех ждёт.