— Как вам в нашем городе? — спросил Абель.

— Неплохо. Как насчёт сразу перейти к делу?

— А что к нему переходить, — ответила Ата. — Вы захотели поучаствовать в наших играх. Опрометчивое желание.

— Это если ваши повелители выиграют.

— Это не соревнования, чтобы появились победители.

— Да, я понимаю. Как и то, ради чего вы проводите игры. Нам тоже не помешает провести… ротацию. Как насчёт такого варианта. Ваши победители остаются у вас, а наши — спокойно уезжают обратно.

Ата и Абель переглянулись. Предложение было на первый взгляд выгодным. Игры — уникальный феномен. Его не раз пытались воспроизвести, но что-то пока не было слышно об успехе. Каждый раз что-то не то выходило.

Так как игры проходили на территории Аты, она прекрасно знала, в чём секрет. На самом деле секретов не было. Всего лишь грамотная подготовка и организация. У людей должен накопиться стресс — это раз. Территория должна быть ограничена, для чего Низины подходили как нельзя лучше — это два. Должны быть расставлены грамотные исполнители, за что отвечала полиция — это три. И главный фактор — сама Ата, что контролировала эти процессы. В её царстве она была настоящей владычицей.

— Мы согласны, — ответила Ата.

— Тогда договорились. Когда начнутся игры? — деловито спросил Дерек.

— Завтра.

— Но… — растерялся мужчина. — Разве не под Новый год?

— Зачем портить праздник? — женщина откинулась на спинку стула, придерживая рукой бокал. — Хочу в этот раз спокойно встретить.

— Как скажете, — медленно проговорил Дерек.

— Это проблема? — спросила Ата. — Не успеете? Если нет, то ничего страшного, через три года ещё раз попытаемся.

— Успеем, — твёрдо ответил мужчина. — Во сколько мои люди должны прибыть?

— К обеду. Сколько их будет?

— Пятьдесят человек. У вас же столько повелителей выступит?

— Около того, — ответила женщина. — Пятьдесят так пятьдесят. Куда им приезжать, я напишу.

— Они приедут со своими командами.

— Разумеется.

— Тогда на этом всё. Я уже закончил ужинать, так что не буду мешать. Всего доброго, — встал и изобразил легкий поклон Дерек, после чего покинул ресторан.

Два повелителя проводили его взглядами и на этот раз проверили ресторан куда основательнее. В том числе на то, не оставил ли кто-то подслушивающих устройств.

— Не знал, что ты решила провести игры раньше, — сказал Абель.

— Теперь знаешь.

— Причина?

— Мне так захотелось.

Абель едва заметно кивнул, принимая нежелание отвечать.

— Тогда остаётся надеяться, что ты успела подготовиться, — сказал он, внимательно отслеживая реакцию. На всех доступных ему уровнях.

— Не переживай.

— Я и не переживаю. Разве что немного. Слышала, в городе появился Еретик?

— Кто это? — свела брови Ата.

— Очередная заготовка Патриарха.

— Мстить приехал?

— Наверное. Я послал отряд, чтобы с ним разобраться. Перебил всех.

— Зачем напал? — заинтересовалась Ата, но так, без огонька.

— Хотел посмотреть, чего он стоит. Почти на нашем уровне. Могут быть проблемы.

— Одним мстителем больше, одним меньше. Сколько их было? Каждый год кто-то приезжает, — беспечно ответила женщина.

Абель же про себя думал, насколько эта беспечность наигранна. Ата и правда отличалась самоуверенностью, но будь она дурой, так бы высоко не поднялась.

В тот же вечер Ата собрала у себя дома пятерых смотрящих за Низинами. Первым прибыл Паук. Как обычно, в цветастой рубашке и черных штанах. Вторым был Барсук — глава полиции в Низинах.

Разумеется, у них имелись и настоящие имена, но Ату эта информация не то чтобы волновала. При желании она могла залезть в разум каждому из своих подручных и узнать любую информацию, но порыва у неё такого не возникало. Сама женщина находилась в доме. Занималась в целом обычными делами — заваривала себе чай. На кухонном столе сидел кот и наблюдал за хозяйкой. Когда она проходила мимо, то поглаживала его.

Паук же, который прибыл первым, остался ждать во дворе, возле скамьи. Именно туда Ата садилась, когда общалась с кем-то. Барсук, который, как и остальные, получил прозвище, заняв свою должность, явился в форме. Кивнув Пауку, он отошёл чуть в сторону и уставился на небо. То было ясным, без единого облачка. Погода же стояла холодная, кожу отчётливо покалывало. Остальные трое пришли почти сразу.

Третьим был Осьминог — смотрящий за портом. Он был ниже обоих мужчин, а голова его, казалось, вжалась в плечи так, будто кто-то кувалдой по макушке ударил, да так и оставил. Осьминог никак здороваться не стал. Огляделся, увидел, что Аты нет, и отошёл к забору, встав в тени. Во дворе было темно, вокруг дома стояли фонари и всё прекрасно освещали. Четвертым явился Бык — он отвечал за перевозки внутри Низин. Именно его люди принимали грузы и увозили дальше по стране. Единственная группировка, которая вела дела и за пределами города. Последним, кто пришёл, был Мышь. Он контролировал заводы и на своё прозвище никак не походил. Разве что волосами. Те были полностью седыми. Сам же мужчина — крепкий, плотный и массивный. Крупнее всех, кто собрался. Брови его были черные, густые, а глаза глубоко посажены. Выглядел он как неотесанный кусок камня.

— Не началось ещё? — глухо выдал он, когда пришёл.

— Как видишь, — улыбнулся Паук, что стоял на одном и том же месте всё это время.

На этом разговор и закончился.

Пятеро мужчин молчали, пока Ата не вышла во двор.

— Начинаем завтра, — сказала она.

— Завтра? — уточнил Барсук, за что получил осуждающий взгляд. — Низины перекрывать?

— Да. Пусть твои люди этим займутся, как обычно. Причина — пусть будет распространение эпидемии. Скажи, что в порт завезли опасную болезнь и теперь всё движение перекрыто.

Бык, который отвечал за логистику, в широком её смысле, и занимался в том числе поставками, кивнул своим мыслям. Недавно он получил приказ задержать поставки и сейчас в Низинах образовался дефицит товаров первой необходимости.

Осмотрев лица других мужчин, он пришёл к выводу, что те были не в курсе подготовки и того, что игры пройдут куда раньше, чем ожидалось. Или они все хорошо держали лицо и никак не выдали того, что знали, и подготовили своих людей к этому моменту.

— Дальше как обычно, — сказала Ата. — Единственное, завтра к обеду прибудут паразиты из другого города. Пятьдесят человек. Разместим их в гостинице. Пустите слух, что именно они виноваты в бедах.

На этот раз реакция была куда сильнее. Появление такой толпы конкурентов меняло планы. Но и возможности тоже создавало, поэтому каждый из мужчин прикидывал расклады.

— Идите, — махнула рукой Ата и отправилась в дом. — Смотрите не облажайтесь.

Что будет в этом случае, каждый из присутствующих хорошо знал.

Когда Паук вернулся к себе в бар, то увидел Кошмара и скорпионов. Те сидели, играли в карты, впустую убивали время. Всё как и должно было быть.

— За мной, — поманил Паук Кошмара.

Тот встал и отправился наверх, следом за ним.

В баре первый этаж полностью занимал общий зал. На втором же были спальня, кабинет и полноценная библиотека с сотнями книг. Досталась она Пауку от прошлого владельца, и не сказать, что он часто ею пользовался. Даже подумывал выкинуть всё и что-нибудь другое поставить, но рука не поднялась. Коллекция и правда хорошая была, долго её собирали.

— Как день прошёл? Проблемы были?

— Тихо-мирно. Только Смешинку потрепало.

— Что с ней?

— Это к новичку вопрос. Не знаю, что он с ней сделал. Девка в отрубе полдня провалялась.

— Ясно. Чем ещё новичок удивил?

— Да ничем, — пожал плечами Кошмар. — Пытался парней щупать.

Паук кивнул. То, что Грейс потрепало, входило в его план стравить двух повелителей. Как и то, о чём Кошмар не рассказал — о плане занять место Паука и попытке договориться с Куртом для этого.

— Завтра игры начнутся, — сказал он.