Пожалуй, стоит завтра же — нет, лучше сегодня! — накормить почтенную даму пешей ходьбой досыта. И жаль, такая грымза не носит высоких каблуков.

И кого она, интересно, называет неженками? Аббатису Анжелику? Явного сорванца в юбке — Изабеллу? Служанок?

— Тогда предлагаю освежиться сегодня же вечером, — любезно согласилась Кармэн. И попозже! — Вы окажете мне любезность ознакомить меня с красотами сада?

— Я наберусь смелости предложить вам и свою компанию, — нахально влез в разговор гувернер.

Пожалуй, Кармэн переоценила чопорность этого дома. Либо тут второй двор Вальданэ (что совершенно не похоже), либо этот юнец — личный и самый важный шпион Его Величества в этом доме. Точнее официально — Его Герцогства.

Добраться бы поскорее до самого «Герцогства»! Хоть в алом платье, хоть в серебристо-лилейном.

— Если вы не против, я могу сам на правах хозяина дома показать наш особняк и сад. И описать его историю, — очнулся от спячки господин граф.

— Если прекрасная дама не против… — чистый, звонкий мальчишеский голос раздался раньше, чем Кармэн успела рот раскрыть.

Пожалуй, она переоценила и скромность графского отпрыска. И повезло, что здесь нет еще и Изабеллы. И хозяйки дома.

Это уже собачья свадьба какая-то! Сейчас еще почтенная дуэнья засомневается в добропорядочности гостьи.

А хорошо бы! А то Его Герцогство точно не захочет ее видеть. Почтенная матрона с взрослыми детьми такому интересна еще меньше перезрелой куртизанки.

— Господа, вы забываете, что наша гостья — не только прекрасна, как белая роза в Месяц Заката Весны, — закатила глаза дуэнья, — но и…

Вот теперь Кармэн подавила усмешку с огромным трудом. Зря вспомнила лилии. Сглазила. Но с белыми цветами ее не сравнивали даже во времена юности. Даже самые неуклюжие кавалеры.

Да и при всей красоте, весенние месяцы остались для Кармэн далеко в прошлом. Действительно ведь мать взрослых детей. Дважды рожала, да и годами — не девочка. Про десятки любовников умолчим вообще.

— … добра, как Голубь Творца. И не оставит в беде несчастную женщину, годящуюся ей в матери. Не лишит живительной прогулки на свежем воздухе вечернего сада.

Значит, и ей — в матери? Кармэн выходит одних лет с нахальным гувернером?

— Конечно, конечно. — Пришлось улыбнуться. Будем надеяться, не слишком натянуто. — Вы окажете мне честь…

Вот так и попадают в ловушки. Дома такой ситуации просто не возникло бы.

Но использовать нужно любой шанс. С вредными пожилыми дамами главное — не показать раздражение и скуку. И тогда они станут кладезем полезной информации.

К сожалению, у Кармэн хватает опыта только по разбалтыванию мужчин. А еще — дев и юношей, склонных к откровенности. Но учиться новому не поздно никогда. Наверное. Раз уж очень нужно. Раз уж не вышло с горничной.

А если не получится расколоть дуэнью на интересные (и полезные) сведения — значит, одно из двух. Либо Кармэн — глупа как трухлявый пень, либо дуэнья — вовсе не ограниченная сварливая курица, а умная и опытная шпионка и лицедейка. Прямо глава Мэндской разведки.

Или и то, и другое.

Глава четвертая.

Мэнд, Тайран.

1

После обеда не прошло и трех часов. А вдовствующую графиню Зордес-Вальданэ уже постигла неслыханная честь. Сопровождать в вечереющий сад страшного зверя в старомодной юбке. Пока и в самом деле не пришлось бродить в полной тьме. Фонари-то так и не вернулись.

Причем, зайти за зверем полагается именно Кармэн. В силу уважения к почтенному возрасту госпожи дуэньи. Потому что у надменной гордячки, требующей уважения именно к титулу, не может быть золотого сердца. В наличии которого ее только сегодня обвинили.

Стоило высунуть нос из комнаты, как рядом из воздуха возникла Хулия. С привычной улыбочкой. И книксеном.

— Госпожа герцогиня, вы на прогулку? Господин граф просил меня сопровождать вас.

Или господин брат графа. Очень настойчиво просил, можно не сомневаться.

Кармэн медово улыбнулась:

— Передай мою благодарность заботливому хозяину этого чудесного дома. — Хоть настоящему, хоть условному. — Я буду рада, если ты проводишь меня до комнаты госпожи Кикнаро. А потом вернешься и присмотришь за моими вещами.

— Но, госпожа герцогиня… — захлопала ресницами девица. Слишком короткими, кстати. И недостаточно темными. Мать — северянка? Неудивительно. В Мэнде всё необычное — в порядке вещей. И ненормальное. — Мне приказано сопровождать вас…

— Тебе приказано оказывать мне услуги, — чуть подпустила льда в тон Кармэн. Медовый лед — это вкусно? Да, если хорошо приготовить. — А я ужасно беспокоюсь за оставленные без присмотра вещи.

— Но, госпожа, у нас нет воров…

Уже начинать грозно закатывать глаза (намного красивее девчонкиных) и изрекать: «Ты смеешь со мной спорить⁈»

Или пока еще нет?

Нет. Не ее стиль. Этому учатся годами. Часами тренируются перед зеркалом. Или получится не матерая стерва, а дерганая истеричка.

Впрочем, и истеричка при случае пригодится. Их боятся даже больше. Это же гангская обезьяна с пистолетом — не знаешь, что выкинет через миг.

Но тогда в будущем придется соответствовать. Держать марку. Перед всеми.

Кроме того, грозных мегер и дерганых стерв боятся. Но с ними не откровенничают.

А вот с добрыми госпожами… Вдруг еще не поздно?

Как всё же легко темнеет в Мэнде. Стремительно. Еще немного — и блуждать они с дуэньей точно будут в полутьме. Или с факелами. Если луна так и не соизволит выйти.

В этом Мэнде солнце вообще бывает? Где-то, кроме фронтонов домов — рядом с неизменной змеей? Сплошные дожди, дожди…

— А мыши? — закатила глаза Кармэн. — Эти ужасные грызуны! Разве мыши не могут погрызть мои вещи, пока меня нет? Я же могу отсутствовать пару часов. А там бесценная горжетка — последний подарок моей дорогой покойной матушки!

Совесть больно схватила за шкирку. Нельзя между делом упоминать о покойных родителях. Даже нелюбимых.

И если уж выбирать, то лучше вспомнить «любимого батюшку». Его Кармэн до сих пор ненавидит настолько, что тут и совесть промолчит.

Да и от родства он отрекся еще при жизни. Как и дед. Может, он тоже чего при случае «подарит»?

— Госпожа, но… — негустые ресницы захлопали чаще. И неувереннее.

На случай общения с экзальтированными истеричками юную шпионку не проинструктировали? Или решили, что вдовствующие герцогини такими не бывают?

О, бывают даже разведенные королевы. Анна Ларнуа не смела и звука выдавить против воли короля Фредерика. Но со служанками и дочерью не сдерживала ни долгих рыданий, ни вечных жалоб на злодейку-судьбу.

— Ну что может со мной случиться такого уж предосудительного? В обществе почтенной дуэньи? — воспользовалась отступлением противника Кармэн. На сей раз добавив в голос раздражения. Чтобы враг слишком уж не зарывался.

Кармэн Вальданэ кто только не садился на шею. Но то — дома или у дяди. В Мэнде с этим пора заканчивать. Здесь фамильярность до добра не доведет. Особенно с чужими слугами.

— Но… вдруг я вам понадоблюсь? — вцепилась в соломинку девчонка.

— Подобрать платок? Или перчатку? Не бойся, постараюсь не ронять.

— Но, госпожа… А если на вас кто-нибудь нападет? — окончательно понесла околесицу Хулия.

А ты защитишь? И где тебя этому учили? Здесь и впрямь второй Веселый Двор?

— И часто у вас нападают? — не упустила шанса Кармэн. — То есть воров в доме можно не опасаться? Зато разбойники в сад к брату правящего герцога лазают, как к себе домой?

Может, у них тут вообще — традиционное место сходки?

Кстати, герцога надо бы в следующий раз назвать королем. Выбрав шпиона поматерее. Пусть доложат. Он наверняка предпочитает титул повыше.

— Госпожа…

— И даже в этом случае толку от тебя не будет, — безжалостно подытожила гостья-пленница. — Поэтому ты останешься с моими вещами. И впредь, — заморозила тон стерва-герцогиня, — не станешь задавать лишних вопросов.