Приблизительно десять тысяч лет назад, родной мир Летиса и Иэздара.

- Я не особо сведущ в артефакторике, но что-то подобное сделать точно смогу. – Уверенно заявил Иэздар, с хлопком опустив ладонь на толстый фолиант, парящий в воздухе.

- Поаккуратнее с книгой. Нам, конечно, могут простить многое, но о хороших отношениях с Аградом придётся забыть. – Сказал Летис, покачав головой. – Как и о редких магических фолиантах.

Иэздар поморщился и окинул друга осуждающим взглядом. Сегодня Летис выглядел так же, как и обычно – изящное, холеное лицо с синими глазами, белоснежные волосы, едва достающие до плеч, забраны в небольшой хвост. Две пряди, якобы случайно выбившиеся из прически, очерчивают виски – день ото дня в нем не менялось ровным счетом ничего. Даже одежду Летис предпочитал носить одинаковую – мантия из чуть зеленоватой ткани с вышитым древесными нитями узором, диадема-концентратор Силы, столь любимая всеми начинающими магами, и высокие полусапоги из кожи какого-то редкого зверя.

- Брось, эту книгу я даже при всём желании не поцарапаю. Лучше подумал бы о том, чтобы разбавить свой гардероб другой одеждой. Да, я понимаю – цвета дома и прочая, прочая… Но хотя-бы иногда можно одеваться так, как тебе хочется?

- Меня вполне устраивают мантии. Удобно, практично…

- … Одинаково. – Перебил его Иэздар, отойдя на шаг назад. – Чем тебе такая одежда не по вкусу? Очень близко по духу к снаряжению боевых магов, между прочим! Может, и перестанут от тебя девушки бегать, как от прокаженного.

Летис посмотрел на друга и вздохнул. Уже второй месяц каждый его день начинался с того, что Иэздар принимался критиковать его, Летиса, манеру одеваться. Да, мантия больше подойдет старику, чем молодому магу, но традиции дома – есть традиции дома.

- Вот когда мы поступим на обучение к мэтру Дэрроу, тогда я и поменяю одежды своего дома на форму боевого мага. А пока - извини.

Летис взмахнул рукой, и книга растворилась в воздухе.

- Доиграешься, Летис. – Донёсшийся откуда-то со стороны голос был полон яда и злорадства. – Аград будет очень рад узнать, что ты используешь телепортацию на его драгоценных фолиантах…

Летис посмотрел на говорившего и скривился - это худосочное телосложение и надменное лицо нельзя было спутать ни с каким другим. Младший отпрыск рода Кел'атилов, чей глава уже третье тысячелетие к ряду занимает пост старейшины - Дерент.

- Хочешь что-то сказать – говори мне, я очень не прочь с тобой близко пообщаться. В Кругу, например. – Произнес, натянуто улыбнувшись, Иэздар. В руке его трещал и неистово трепыхался клубок молний. – Или отпрыск Кел`атилов способен только брехать издалека, словно шавка?

Дерент стиснул зубы и сжал кулаки. Прошло еще несколько секунд, прежде чем он наконец нашел, чем ответить. От его груди отделился ярко-зеленый лепесток пламени, зависший прямо перед Иэздаром. Тот, в свою очередь, небрежным жестом отправил ему на встречу пучок молний. Вызов был принят.

- Завтра, в полдень. Приготовь извинения заранее, Иэзард Т`андер. – Прошипел Дерент сквозь зубы и, резко развернувшись, пошел прочь. Летис и Иэздар, едва он скрылся за поворотом, одновременно вздохнули и переглянулись.

- Ну и зачем? Думаешь, ты ему хуже сделал? – Летис помассировал виски. – Кел`атилы могут и не допустить этой дуэли. Сам догадаешься, как?

- Ну-ну. Мне даже интересно, как меня можно убить незаметно для окружающих. – Покачал головой Иэздар и замер, наткнувшись на взгляд Летиса. Тот смотрел на друга как на последнего идиота, ничуть того не скрывая.

- Им не обязательно тебя убивать. Похитят сестру, возьмут в заложники родителей... Они у тебя ведь не маги, пусть и занимают не самое низкое положение в обществе. Кто их защитит? - По мере того, как Летис говорил, кожа Иэздара становилась всё бледнее и бледнее. - Да, вспыльчивость для боевого мага - вещь необходимая, но и головой думать тоже надо. Пятый десяток разменял, а всё туда же. Бери пример с людей - они взрослеют намного быстрее нас. Умирают, впрочем, тоже...

- Я... Я не думаю, что Дерент пойдет на нечто подобное. Он хоть и гад, каких поискать, но законы чести его семья блюдет строго. Они не позволят случиться подобному.

- Так оно и есть. - Летис, поймав недоуменный взгляд друга, ухмыльнулся. - Все это я говорил лишь ради того, чтобы ты задумывался перед тем, как бросать кому бы то ни было вызов. Ты обладаешь большой силой, но всегда найдется кто-то сильнее.

- Знаешь, иногда ты мне напоминаешь старика. Многое повидавшего и считающего себя всеведущим.

- Нельзя знать всего, но можно стараться узнать. Этим и должен заниматься наш народ, а не бить друг другу морды в Круге...

***

- Стороны желают примирения? – Раздался чуть приглушенный куполом голос вызвавшегося рассудить дуэлянтов старейшины – низкого, словно бы высушенного на солнце старика по имени Гелиос. Он был единственным слабым магом среди старейшин, но во многих областях познания имел куда как большие, нежели его коллеги. За это его уважали не только старики, на чье мнение, как правило, и ориентировался совет, но и молодые эльфы, которым Гелиос всячески помогал. – Как только искра коснётся земли – начинайте.

Иэздар пристально наблюдал за своим ничуть не менее напряженным оппонентом. Дерент, этот худой, словно тростинка и бледный, словно мел, эльф был на три года младше Иэздара, но при этом обладал намного большим опытом – с самого детства его обучали у лучших учителей, каких только его семья смогла найти. Практиковал он при этом крайне редко встречающееся среди эльфийского народа направление магии – яд, что был способен убить не-мага за несколько часов. Достаточно было лишь позволить Деренту или его заклинанию прикоснуться к коже, и, если пораженной магической отравой цели никак не помочь, та вскорости умрет. Ни на что кроме убийств школа Яда была не способна, и Иэздар совершенно не понимал, чем обусловлен такой странный выбор.

Искра, коснувшись земли, исчезла.

В одно мгновение оппоненты сорвались с места, и если Иэздар устремился вперед, то Дерент, несмотря на достаточно скромные размеры Круга, побежал назад, одновременно начав создание крайне объемного и сложного заклинания. Иэздар не растерялся, сразу отбросив привычную тактику и начав создавать иное заклятье, продолжая при этом сближаться с противником. За те тридцать пять лет, что он провел за изучением магических искусств, Иэздар много сражался. С другими новичками, с учителями, с известными и сильными магами… Это, естественно, были не настоящие сражения, а тренировочные, но своей цели он добивался всегда - зарабатывал бесценный опыт и на своей шкуре проверял, на что способны другие маги. Такой подход давал свои плоды – к сорока годам имя Иэздара было уже на слуху, к сорока пяти его начали прочить в боевые маги, а в пятьдесят два, буквально месяц назад, один из величайших боевых магов, мэтр Дэрроу, предложил ему ученичество.

И сейчас Иэздар просто не мог проиграть.

Дерент резко развернулся и, вскинув руки, оттолкнулся от земли, а спустя секунду с его пальцев сорвались бурого цвета сгустки, на невероятной скорости устремившиеся в сторону Иэздара. Но когда тот, едва не потеряв сознание от напряжения, закрылся от угрозы клубящейся кипой черных туч, сгустки неожиданно поменяли направление и ударили в землю. О том, чего хотел добиться Дерент, Иэздар гадал не долго – уже через несколько мгновений из земли показались белесые, с ядовито-зелеными прожилками, побеги. С каждой секундной их становилось всё больше, но Иэздар, казалось, не обращал на происходящее практически никакого внимания, полностью сосредоточившись на ответном ударе…

***

- Летис, если я не ошибаюсь? - Летис на мгновение оторвал взгляд от сражающегося Иэздара и вздрогнул от неожиданности - рядом с ним стоял сам мэтр Дэрроу. Его глубокие бирюзовые глаза, казалось, насмехались над Летисом - молодой маг решительно не понимал, каким образом он не заметил кого-то настолько сильного, подошедшего к нему вплотную. Сейчас, когда мэтр сам обратил на себя внимание, Летиса с головой захлестнула давящая аура силы - Дэрроу и не думал её скрывать, предпочитая смотреть за тем, как слабые маги из кожи вон лезут, борясь со страхом и животным желанием спасаться, но до этого... До этого не было даже малейшего намека на чье-либо присутствие. - Похоже, я все-таки ошибся...