- Вот сколько вы за свою жизнь во внешнем мире провели? Год? Два? - Спросил учеников Дэрроу, едва за их спинами схлопнулся портал. Однако, ни Летис, ни Иэздар отвечать не спешили, в абсолютной тишине рассматривая место, в котором оказались. - Летис?

- Месяц, мэтр Дэрроу. Я покидал леса ровно на один месяц.

- А ты, Иэздар?

- Я тоже покидал леса только на месяц, учитель. Тогда это было запланированное посещение столицы империи Ши-Дус большой группой молодых эльфов. Для общего развития.

- Именно по этой причине я и недолюбливаю академию и общество, ею формируемое. «До сотни лет – из леса ни ногой!» - эту фразу, так или иначе, но втолковывают в головы молодежи, которая при этом искренне верит, что они сами не хотят покидать родные леса. В итоге в следующий мир отправляется поколение… Кхм… Домоседов, скажем так. В этом плане мне повезло - в двадцать семь я сбежал из леса, после чего более ста лет жил среди людей, гномов, дворфов и даже орков. Я получил за эти годы бесценный опыт, без которого никогда бы не стал тем, кем стал.

- И по этой причине вы сами отбираете себе учеников? – Спросил Летис, оторвавшись от созерцания окружающего пейзажа.

- Именно. Мои влияние и сила позволяют мне отбирать лишь тех, кто не сможет просто сидеть на месте. Ты, Летис, исследователь по натуре – сколько раз тебя ловили за попытками проникнуть в хранилище знаний? А ты, Иэздар, ради чего жаждешь силы? Ради возможности самостоятельно исследовать миры, как твой погибший отец, верно? Я не ищу талантливых учеников, я ищу особенных.

Иэздар вдохнул холодный, душистый воздух. Он слушал учителя и одновременно созерцал то, чего никогда не видел прежде. Простирающиеся до самого горизонта холмы были устланы зеленым ковром, на который, казалось, кто-то пролил краску - до того много здесь было цветов. Под ярко-голубым, разбавленным редкими белоснежными облаками небом молодой маг отчего-то почувствовал себя бесконечно маленьким и бесконечно слабым, но чувство это не пугало и не вызывало отвращения – оно словно бы открыло Иэздару глаза, заставив увидеть то, что от него так тщательно скрывали.

- Спасибо, учитель. – Иэздар повернул голову вслед пролетевшей прямо перед его носом птице. – Спасибо за то, что выбрали именно нас.

- Лучшей благодарностью будет прилежная учеба. А сейчас я вас кое с кем познакомлю.

***

Летис и Иэздар то и дело с опаской косились на людей-охотников, к отряду которых они присоединились. Мэтр Дэрроу, казалось, знал, что Летис согласится в тот же день, и заранее припас пару клинков для своих учеников. Но, пусть они и умели обращаться с мечом, серьезно фехтованием ни Иэздар, ни Летис не занимались. Зачем, если магия способна защитить куда как лучше остро заточенной стали?

- … не страшна магия. Более того - этот монстр обращает в ничто всё колдовство вокруг себя, так что вам стоит быть осторожнее. - Усач в пузатой кирасе и похожем на кастрюлю шлеме описывал существо, на которое они планировали сегодня напасть. Василиск. В старых книгах, пусть туда и были занесены десятки тысяч видов магических зверей, упоминаний о неуязвимых к магии тварях не встречалось, что серьезно покоробило самоуверенность Летиса. Три десятка лет назад он даже на оленя пошел лишь после того как прочитал, что этот зверь из себя представляет - Летис, как и все эльфы, берег свою жизнь и не желал лишаться её из-за собственной неосторожности... И теперь он вместе с толпой незнакомых ему людей шел охотиться на нечто, обладающее помимо способности рассеивать магию еще и зубами размером с руку взрослого мужчины. Не будь здесь мэтра Дэрроу и Иэздара, он бы не то, что не согласился – он бы посмеялся над тем, кто предложил бы ему подобное.

Тем временем усатый мужчина закончил свою речь и Летис, благодарно кивнув, в очередной раз коснулся рукояти полученного от учителя меча. Он все еще не мог поверить в то что в бою придется полагаться не на магию, а на простое оружие... Если так можно было назвать тот кусок отвратительной стали, что короткоживущие, за неимением лучшего, называли мечом. От одной лишь мысли о том, что его жизнь сейчас зависит от этой палки, Летису становилось не по себе. Впрочем, Иэздар, прошедший не через одну сотню схваток, волновался, похоже, ничуть не меньше – уж больно часто он оглядывался по сторонам, словно бы пытаясь что-то разглядеть среди бесконечного океана травы и цветов. Впрочем, самого логова они сейчас всё равно не видели – высокая трава надежно скрывала эту огромную, в несколько метров диаметром, дыру в земле.

Летис хотел было подобраться поближе к Иэздару, как вдруг все звуки разом затихли. Перестал завывать ветер, умолкли сверчки, даже шелест травы заглушил пугающий, пробирающий до самых костей шёпот. Усач, укрывающийся рядом с эльфами, вскочил и сорвал с пояса маленький, наполненный какой-то фиолетовой жидкостью сосуд, залпом его осушив. В ту же секунду в его теле резко возросла концентрация жизненной энергии, достигнув невероятного для простого человека уровня. Схожие метаморфозы произошли со всеми людьми - каждый из них выпил такое же, как у усача, зелье...

А в следующую секунду над травой медленно, словно нехотя, поднялась покрытая крупными чешуйками голова василиска.

Чудовище, почти выбравшееся из своего логова, было много крупнее всех ранее видимых Летисом зверей. Подобное змеиному тело василиска в длину достигало шести метров, а по ширине могло поспорить с тройкой стоящих бок о бок быков. Толстая, серая чешуя, казалось, была отлита из металла - характерный блеск нельзя было спутать ни с чем, а вертикальные, кроваво-красные зрачки глаз василиска словно бы следили сразу за всеми окружившими его охотниками.

Летис сглотнул ставшую отчего-то вязкой слюну и еще крепче вцепился в меч, с ужасом осознав, что магия более неподконтрольна ему - он совершенно не ощущал силу ни вокруг, ни в самом себе. Тем временем василиск полностью выбрался из норы и прижался к земле, яростно застрекотав. На его затылке вспучился массивный, серого цвета гребень.

- Бой! - Свист выпущенных из арбалетов болтов почти сразу заглушил болезненный вой зверя - казавшаяся стальной чешуя была с легкостью пробита одновременно в трех местах и василиск, ополоумев от боли, бросился к своим обидчикам. К тем, кто был ближе всего.

К эльфам.

Летис стоял и смотрел на стремительно приближающегося василиска. Люди кричали что-то, но молодой маг слышал лишь необъяснимо громкий стук собственного сердца... И становящийся все громче с каждым мгновением бессвязный шёпот, проникающий, казалось, в самые дальние уголки сознания. Он понимал, что всего через секунду василиск разорвет его, выпотрошит, словно волк - неосторожного зайца, но не мог пошевелить и пальцем, завороженно глядя на готовые вот-вот его разрубить когти смертельно опасной твари… А в следующую секунду какая-то неведомая сила отбросила его назад.

Летис потерял сознание.

***

Мэтр Дэрроу, каким-то чудом успевший отбросить в сторону зачарованного василиском ученика в сторону, взревел подобно впавшему в ярость медведю. В ту же секунду в его руке, словно бы наплевав на способность чудовища блокировать магию, появился массивный полуторный клинок. Последним, что увидел василиск, было метнувшееся к его шее лезвие меча.

- Проклятье! Летис! – Мэтр отбросил свое оружие в сторону и в два шага, - после смерти твари магия вновь обрела силу, - оказался у распластавшегося на земле ученика. Отточенными движениями он проверил дыхание и облегченно вздохнул – Летис был жив. – Гритлок, какого чёрта! Как можно было спутать старого, почти дохлого василиска с молодым?!

- Я не знаю… Сведения были от проверенных людей… - Пожилой мужчина, глава отряда охотников, с нескрываемым ужасом следил за манипуляциями мага. Тот уже смыл с лица Летиса кровь и обрабатывал глубокую рану, пересекающую лоб и правую глазницу. К счастью, глаз уцелел, и рану можно было бы считать пустяковой… Не будь она нанесена живым василиском. – Впервые такое…