- Гёт. – Мужчины пожали друг другу руки. – Я, хоть и спас тебя, но многого предложить не могу – печать с тебя должна была пропасть после смерти старика, денег на первое время я тебе дам…

- Нет! Я хочу отработать свой долг, Гёт. Пока трижды не спасу тебе жизнь, буду идти по правую руку от тебя. Такова воля деда, отца и богов моих. – Мужчина встал на колени. – Прими мою клятву.

// Подписка, "нравится" и "в библиотеку" - лучшие стероиды для сетевого автора =)

Солнце уже встало из-за горизонта, а Каэл только вышел из кабинета Лигизмунда Фрейма. Так или иначе, но разговор плавно перетек из обсуждения ныне правящего императора в совершенно иные плоскости, касающиеся как политики, так и чародейства. Лигизмунд, хоть и не был одарённым, оказался весьма сведущ в магии. Особенно – в запретной, той, которую даже одна из половинок Каэла старалась обходить стороной. Король изучал магию крови не ради праздного любопытства или жажды силы – он тем самым старался обезопасить свою страну, подготавливая экспертов по запретным искусствам из простых, неодаренных людей. Из его слов следовало, что уже третий десяток лет его люди то и дело находят следы применения магии крови, но, что важнее, с каждым годом количество этих следов лишь возрастает. Совет Объединенных Королевств пытался найти распространителей заразы, но след либо обрывался, либо вел к эльфам – ярым ненавистникам этого направления магии. Все попытки как-либо подтолкнуть своих долгоживущих соседей к активным действиям провалились, ибо эльфы попросту игнорировали как намёки, так и многочисленные доказательства, из которых следовало, что источник всего этого безумия скрывается в эльфийской роще. И появление мага, способного играючи побороть лучшего мага его королевства, Лигизмунд воспринял как знак свыше. И если предложение о прямом сотрудничестве Каэл отклонил, то просьбу попробовать поговорить с долгоживущими на их языке, языке силы, он принял – в том, что Маг Крови скрывается в чаще, юноша после ознакомления с доказательствами более не сомневался.

Каэл вышел из дворца и, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух. В его голове царил самый настоящий хаос, и никакая накопленная за тысячи лет мудрость не позволяла в нём разобраться. На него разом навалилось столько проблем, сколько он не встречал за всю свою жизнь. И каждая, так или иначе, требовала решения. Големы, маг крови, попытки прорваться в мир извне, друг, оказавшийся предателем… К счастью, хотя бы война меж людскими империями его не касалась. Да, какая-то часть Каэла жалела людей, что бездумно гибнут в бессмысленной войне, но даже она понимала, что подобное в среде короткоживущих неизбежно. Желание получить много и сразу неизбежно следует за людьми, чей предельный срок жизни не составляет и десятой доли от эльфийского. Одарённые же… Одарённые гибнут, как правило, по собственной глупости – гонятся за богатством, властью и славой, за своими сиюминутными желаниями… Просто потому, что живут они среди короткоживущих, и ценности перенимают соответствующие.

Впереди мага ждало несколько часов полёта до столицы эльфийского народа.

***

- Я приветствую совет. – Двенадцать старейшин неверяще рассматривали замершего перед ними Летиса. Король, отрёкшийся от престола, казалось, практически не постарел – в его разноцветных глазах плескалась сила, а аура лишь укрепилась с момента их последней встречи. Только Сиод смотрел на него без капли удивления во взгляде – лишь злость и подозрение нет-нет, да мелькали в потускневших с годами глазах. – Я, Летис, предъявляю свои права на престол.

В зале сразу стало шумно. Мудрые и спокойные, старейшины все равно не смогли сдержать захлестнувших их с головой эмоций – кто-то хватал ртом воздух от обуявшей их ярости, кто-то, наоборот, ликовал – правление молодого короля, являющегося, по сути, марионеткой одного из старейшин, не устраивало многих. И лишь сам Агуэриан сейчас спокойно смотрел в глаза Летиса… И тот отвечал ему тем же.

- Я ждал этого, Летис. – Агуэриан встал со своего трона и грустно улыбнулся. – Рано или поздно этот день должен был настать. Мне горько признавать, но ты гораздо сильнее меня… И народ наш даже спустя годы считает истинным королём не меня, а тебя. Нашёл ли ты способ истинного отречения от престола?

В зале установилась абсолютная тишина. Этот вопрос был впервые поднят еще тогда, когда Летис объявил об отречении. Король эльфов – не просто титул, это, в первую очередь, Сила. Сила, даруемая королю его народом. За всю историю эльфийской расы король ни разу не отрекался от своего титула добровольно, и проблемы попросту не существовало. Но Летис, посчитав поражение в битве с Тёмным народом своей ошибкой, отрёкся от короны и исчез. Агуэриан, избранный следующим королём, получил лишь половину той силы, коей обладал Летис. И теперь, когда он вернулся, вопрос был лишь один – будет ли он убивать того, кто обладает второй половиной сил, или же расскажет, как по-настоящему отречься от престола и разорвать связь с народом?

- Нет, Агуэриан. Я не нашел такого способа. – Агуэриан кивнул своим мыслям и спустился с возвышения, на котором были установлены трон и кресла старейшин, встав вровень с Летисом.

- Тогда всё решит поединок. И пусть у меня мало шансов, я не сбегу и не отступлю.

- Слова, достойные короля. – От груди Летиса отделился маленький вихрь, вокруг которого парили звезды. Агуэриан, в свою очередь, призвал и свой Элемент – небольшого ледяного голема. Стоило им столкнуться, как оба претендента на титул поклонились друг другу. – Всё разрешится завтра, на рассвете.

***

- Мы убьем и его, и всех его родственников. Не думаю, что он ждёт чего-то подобного. – Сиод, прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла, казалось, предавался блаженной неге… Но так могло лишь показаться на первый взгляд. Он являлся не только самым старым членом совета, но и самым опытным – мало кто мог противостоять ему в бою, пусть по уровню силы Сиод и уступал очень многим. Помимо мастерства старейшина был умен и хитер, подобно змее – именно благодаря его интригам далеко не самый сильный представитель эльфов, Агуэриан, взошел на престол. – Ему верна лишь малая часть совета. Гильдия так же на твоей стороне, сын.

- Мне трудно согласиться на это, отец. Летис… Когда-то я считал его тем идеалом, к которому должен стремиться каждый эльф…

- Все молодые маги непременно стремятся стать сильнейшими, и в качестве ориентира, как правило, выступает Король. Так было с моим отцом, со мной, с тобой… И это абсолютно нормально. Но теперь, когда на кону титул короля, ты не должен сомневаться, Агуэриан. – Сиод поднялся со своего места и выхватил из воздуха старый фолиант, тот самый, который он показывал Летису недавно. – Наш единственный шанс на спасение – башня крови. Мы уже завершили строительство, и теперь она набирает мощь – среди людей идет кровопролитная война. Нам даже не нужно ничего делать – еще немного, и её сил хватит для отражения любой угрозы извне. Летис же её наверняка уничтожит, лишив нас шанса, который нам подарили павшие от руки Тёмного народа собратья. Ты этого хочешь?

- Летис не будет отбрасывать способ противостояния захватчикам только из-за того, что он основан на запретном искусстве…

- Нет! – Сиод оборвал сына на полуслове. – Не так давно мы встречались и говорили о башне. Он категорически против использования её сил. Но вторжение с каждым днём всё ближе! Без неё нам не устоять, Агуэриан…

Волна всепожирающего пламени поглотила покои Летиса за секунду до того, как тот поднялся с кровати. Сиод удовлетворенно кивнул, а лицо его озарила улыбка – аура короля исчезла. Он не думал, что все пройдет так просто – ожидалось затяжное, выматывающее сражение, в котором в конечном итоге и должен был сгинуть решивший вернуть трон древний маг. Но, похоже, силы его были попросту переоценены – он сгинул так же, как весь его род.