- Каэл Иэздар? Извиняюсь за то, что беспокою в столь поздний час, но на юго-востоке произошёл выброс силы невероятных размеров. Сейчас мои люди стягиваются к источнику с целью выяснить его происхождение, но… Может ли это оказаться связанным с приближающимся вторжением? – Голос принадлежал Архимагу Лиагосу, уже успевшему подмять под себя магические гильдии великого множества стран. Где с помощью золота, где – прямыми угрозами или шантажом, но ему это удалось. И вот теперь он немногим позже самого Каэла ощутил аномалию неизвестной природы…

- Портальные врата уже пытались открыть. Башня и охранявший её не-человек уничтожены, но Летис, король эльфов, погиб. Возможно, что выброс – последствие проникновения в наш мир незваных гостей…

- Но… Как же… Я поднимаю армии всех подконтрольных мне стран! Каэл, нужен ваш приказ для всеобщей мобилизации… И воздействие на еще неподконтрольную нам империю Зил. Императора они еще не выбрали, но им вполне может стать мой коллега, Дибиг Эуура. В его жилах течёт толика императорской крови, а с нашей поддержкой…

- Я не против, если это позволит мобилизовать армию Зил в кратчайшие сроки. Пусть даже на трон сядет сам Дьявол – мне плевать, Лиагос. Сейчас на кону стоит судьба всего мира, и упёртость отдельных индивидуумов не должна мешать его спасению.

- Понимаю. Что ж, Каэл, я жду вас в резиденции в Баад-Сал-Машиде, портальные координаты я вам передавал…

- Помню. Буду через половину часа. - Крошечный камень в артефакте потух и Каэл засунул его в один из карманов мантии, после чего, окинув взглядом остальную мелочёвку, убрал всё в пространственный карман и обернулся к Энии. – Ты сама всё слышала. Я постараюсь вернуться как можно скорее, но всё может пойти совсем не так, как нам хотелось бы… Будь готова к тому, что тебе придётся в спешке уходить. Я… Свяжусь с нужными людьми. Они не откажутся помочь.

Эния, утирая слёзы ладонями, всхлипнула и коротко кивнула…

- А я тебе говорю, что это не аномалия…! – Каэл, чуть поморщившись, прошёл мимо горячо спорящих магов из состава разведывательной группы, отправленной вперёд и первой обнаружившей место пространственного разрыва. К моменту, когда они сюда добрались, чужаки уже ушли достаточно далеко – по крайней мере, сканирующее пространство заклинание сильных магов в округе не обнаружило. Возможно, что они просто скрыли своё присутствие, но в таком случае искать их силами человеческих магов бесполезно, а эльфийских еще требовалось взять в оборот.

Если подвести итоги, то всё складывалось хуже некуда – гибель Летиса, вторжение, информация, полученная от Энии… Оставалось уповать на то, что среди прорвавшихся вопреки всему не-людей магов немного, иначе… Иначе все дальнейшие планы идут прахом. Даже один член Ложи Чародеев представлял нешуточную угрозу, и одолеть его было практически невозможно… Каэл, встрепенувшись и отбросив в сторону пессимистичные мысли, принялся создавать сложное, мощное заклинание, призванное разом переместить сразу всех людей и его самого в столицу империи Хорш. Все голоса вокруг разом затихли – человеческие маги не столько заинтересовались, сколько испугались происходящего – они пусть и были несколько безрассудны, но попросту рисковать всё равно не любили.

Прошло несколько минут прежде чем стабильные портальные врата были сформированы и Каэл, втянув носом раскалённый пустынный воздух, сделал шаг назад и пригласительно махнул рукой в сторону окруженной золотистым маревом арки.

- Уходим. Здесь больше нечего делать.

- Кхм, Каэл, не проясните ли мне некоторые моменты…? – Спросил подошедший Лиагос, едва его свита отошла на приличное расстояние. Вокруг с тихим хлопком раскрылся звуконепроницаемый купол. - В частности – гибель эльфийского короля и уничтожение башни. Как это произошло?

- Я сам знаю не так много, как хотелось бы, Лиагос. Точно известно, что уничтожить не-человека, охраняющего башню, удалось лишь единовременным высвобождением огромного количества магической энергии. В таком выбросе не уцелел бы даже бог… - Юноша покачал головой, краем глаза отметив, что маги начали по одному проходить через портальные врата. – Что конкретно вас интересует?

- Всё, что удалось узнать. Если удалось. – Добавил архимаг спустя секунду. – Эхо взрыва я ощутил даже будучи на о-очень приличном удалении, так что о его мощи мне можно не рассказывать.

Каэл понимающе кивнул и, наложив поверх заклятья Лиагоса еще и своё, куда как более обстоятельное и мощное, приступил к рассказу.

- Множественность миров… Знаешь, то, что я тебе говорил тогда, с большой… нет, огромной вероятностью – ложь. Последнее сообщение Летиса гласило, что гирлянда не одна – их много. И, судя по всему, вторженцы пришли именно из соседней. Астральная буря не позволит нам уйти в соседние миры, но Летис считал, что мы сможем найти способ пробиться в иную гирлянду…

- И с большой вероятностью наткнуться на не-людей и там. Разве нет? – Лиагос поймал на себе чуть удивленный взгляд и горько усмехнулся, неловко взмахнув рукой. – Мы ведь не знаем, как далеко они смогли пройти. Что, если эльфийский народ задержал их в нашей гирлянде, но они, дабы не терять времени, двинулись дальше? Так же, как любой грамотный полководец, наткнувшись на неприступный участок, возьмет его в осаду, а в это время двинется в сердце страны… Аналогия понятна, думаю.

Несмотря на все те эмоции, что разом попытались вырваться в виде витиеватых ругательств, внешне Каэл на услышанное никак не отреагировал – лишь удивленно приподнял левую бровь.

- Возможно… Возможно, что так всё и обстоит, друг мой. Но разве у нас есть выбор? Разве мы можем противопоставить этой подавляющей мощи хоть что-то? Не в обиду вам, но эльфийская магия перед магией не-людей словно человеческая – перед эльфийской. У нас просто нет такого количества чародеев, чтобы забросать вторженцев трупами… - Каэл сжал кулаки и всё-таки не удержался, выплеснув бушующую в сердце ярость в виде молнии, белоснежной змеёй пронзившей небеса. – Проклятье!

- Это нужно обдумать. А пока будем собирать войска и укрепляться в сердце империи. Подвоз синего мрамора из Зил я обеспечил – уже через два дня прибудут первые караваны с этим камнем. Нужно будет приготовить площадки для строительства…

- Строительства чего? – Лиагос, нахмурившись, как-то странно посмотрел на своего собеседника и, издав смешок, кивнул на портал.

- Ты планируешь открывать врата в другой мир или вообще в другую гирлянду без надёжной физической опоры? Или эльфийская магия в этом плане с человеческой не имеет ничего общего?

- Кхм… Собственно говоря, я планировал ограничиться уже имеющимися в столице зданиями. Всё-таки строить основу для рунного письма с нуля слишком долго, а времени у нас сейчас… Может быть, уже завтра не-люди пойдут в атаку. Ну а если они не прорвались в наш мир, и всё это, - Каэл обвёл рукой пустыню, - пустое, то строительство безо всякого плана обречено на провал. Имея в загашнике тысячу лет, не спланировать физическую схему врат – быть идиотом.

- Но хоть какая-то основа из синего мрамора лучше каменных зданий, разве не так? Пока ты будешь разрабатывать первичную схему, гильдия строителей возведет укрупненную в несколько раз портальную арку…

Каэл удовлетворенно кивнул и рассеял купол тишины, сделав шаг к вратам.

- Сделаем, как ты предлагаешь. Запасной вариант лишним не будет… У меня уже есть кое-какие задумки, но к чему они приведут – неизвестно. Лиагос, ты сможешь организовать сбор армии и подготовку укреплений? Боюсь, мне нужно будет очень много времени…

- Никаких проблем, Каэл. Ради выживания нашего мира я готов на некоторое время взвалить на себя и не такую ношу… - Архимаг, сощурившись от яркого солнца, улыбнулся и тоже развеял своё заклинание, а спустя несколько секунд о пребывании здесь кого-либо напоминали лишь многочисленные следы…

***

- Гумус, как тебе это место? – Иорданн, впервые за несколько часов убрав руку с рукояти своего исполинского меча, указал на большую крепость, непреодолимой стеной перекрывающую ущелье в горах. Седовласый и его подчиненные стояли всего в паре километров к северу, на одной из бесчисленных, но крайне опасных троп, подходящих скорее горным козлам, чем людям. Но вид отсюда открывался отменный – три стены и стража, несущая караул, были как на ладони, а последнюю, южную стену, наполовину закрывала махина донжона, предназначенного для ведения с него магического огня. Мелиод, выбранный Иорданном на роль своей правой руки, презрительно ухмыльнулся – те защитные заклинания и барьеры, что окружали эту крепость, могли стать помехой разве что кому-нибудь из молодых, только-только принятых в Чародейскую Ложу. В их же отряде даже Диали или Баллиан смогли бы продавить подобную защиту и уничтожить весь гарнизон. Но вот окажись тут десяток магов вроде тех, которых описывал Иалианн… Да, настоящему магу они будут на один зубок, но вот обслугу могут и убить. Вывод? Нужно место, которое будет хорошо защищено. Место, которое станет оплотом, точкой опоры для армии, создание которой обеспечит Гумус. И Иорданн, пусть и прожил всего двадцать тысяч лет, явно пришёл к тому же выводу. Не развлечения же ради он завёл всю группу в такую глушь…? Тем временем старик подошёл к отвесному склону и окинул хозяйственным взглядом ущелье. Мелиод был готов поклясться – инженер уже мысленно возводил укрепления и производства, налаживая выпуск автономных подобий своих големов…