- Значит, пока мы остаёмся здесь… Как всё продвигается? – Мелиод пожал плечами, но спустя секунду всё-таки заговорил.

- Люди не оказывают практически никакого сопротивления. Мы этого ждали, а вот Иорданн – нет. Он до сих пор удивляется, насколько слабы гегемоны этого мира. – Маг открыто усмехнулся и материализовал над ладонью небольшую, но достаточно подробную карту. – У него слишком мало опыта. Чем только он занимался все эти годы…

- Не стоит даже гадать. Аселисса, что удалось узнать о портале людей?

- Они его строят. Руководит всем некто Каэл Иэздар – существо, не являющееся ни человеком, ни эльфом, ни кем-либо еще. Я создала слепок как его ауры, так и готовых частей портальных врат. Самой мне в этом не разобраться – всё-таки знаю я не слишком много… - Девушка пожала плечами, после чего продолжила. – Охранение – легион дворцовой стражи. Все остальные войска стягиваются к столице и готовят несколько рубежей обороны. Планы я запомнила, могу воспроизвести.

- Забудь, нам это не нужно. Куда как интереснее сейчас аура их лидера…

- Структура и наполнение очень необычные… Боюсь, для того, чтобы полностью разобраться с этим артефактом нам понадобится много времени и сил, Иэздар. – Пожилой эльф опустил руки и отпрянул от покоящегося на постаменте камня. Руки его дрожали подобно осиновому листу на ветру, но в глазах легко читалась уверенность.

- Если он нам и понадобиться, то уже в ближайшие дни. Не-люди ускорили наступление. – Каэл Иэздар обернулся и посмотрел на одного из старейших артефакторов эльфов, которому совершенно точно можно было доверять – Элиган Местор много лет провёл вдали от земель своего народа, и никоим образом не пересекался с сородичами. В его пользу так же говорил и тот факт, что людская община друидов, - как они сами себя называли, - прибыла вместе с артефактором, сразу предложив свою помощь. Дотошная ментальная проверка несостыковок так же не выявила и, в конечном итоге, на плечи Элигана была возложена ответственность за предоставленный ренегатами камень. Конечно, лучшим выходом было отослать его обратно, однако в данной ситуации Каэл не мог себе позволить разбрасываться такими ресурсами. - Так что или ты разберешься с этим артефактом, или мы уберём его как можно дальше от врат.

- Хочу заметить, что даже в качестве простой бомбы этот камень может принести много пользы. Силы, заключенные в нём, достаточны для того, чтобы повторить даже устроенный нашим королём взрыв…

- Это правда? – Каэл с недоверием посмотрел на таинственно мерцающий камень. – Может ли этот предмет сравниться с напитанной силой Башней Крови?

- Это только моё предположение, Иэздар. Однако я практически уверен в том, что взрыв будет, как минимум, не слабее. Если хочешь, то я могу в подробностях рассказать, как и почему я сделал такой вывод…

Протяжный звон колоколов заставил Элигана замолчать, а Каэла – начать сотворение портальных врат. Белесая дымка вихрем закружилась посреди тесного кабинета, а спустя секунду мощной волной ударила в стены, повалив многочисленные шкафы и постаменты. Лишь в самый последний момент артефактор успел подхватить камень, чуть было не рухнувший на землю. Конечно, скорее всего такой удар не навредил бы ему, но почему-то эльфу рисковать не хотелось совсем.

- Что случилось?!

- Вторжение. Несколько порталов распахнулось в столице – мне только что об этом сообщили… Скорее всего, не-люди решили форсировать наступление. Оставайся здесь, Элиган. – Каэл, окружив себя множеством барьеров и подготовив несколько атакующих заклинаний, шагнул в портал.

Артефактор, насмешливо улыбнувшись и убедившись в том, что врата захлопнулись, бросил взгляд на зажатый в его руках камень и сформировал еще один портал, одновременно сбросив скрывающую его настоящий облик личину.

- Ты остался таким же дураком, Иэздар…

***

- Гумус, Мелиод… Думаю, вы уже догадались, зачем я позвал вас? - Иорданн, продолжая барабанить по поверхности массивного дубового стола, обвел своих подчиненных внимательным взглядом. Однако ничего, кроме вполне естественной заинтересованности в их глазах, увидеть не смог. Секунда, другая – и владелец знака, шумно выдохнув, встал со стула, сформировав в воздухе перед собой относительно небольшую схему какого-то города. – Это – руины, в которых люди пытаются возвести портальную арку. Мне доложили об этом несколько часов, однако действовать мы должны уже сейчас. Планомерное наступление оказалось неэффективно – даже не встречая никакого сопротивления, мы теряем непомерно много времени на продвижение.

- С твоего позволения, Иорданн… - Мелиод оторвал глаза от схемы, уставившись прямо в глаза собеседника. - … но разве нам есть дело до времени? Мы заперты здесь в лучшем случае на пару-тройку тысячелетий. Разве не будет логичнее медленно, но верно истреблять низших?

Иорданн несколько мгновений сверлил замершего перед ним мага холодным взглядом, после чего, чуть приподняв уголки губ, перевел взгляд на Гумуса.

- Ты считаешь так же, Гумус?

- Скорее да, чем нет. Я участвовал во множестве подобных завоеваний, и еще ни разу спешка не приводила ни к чему хорошему. Из-за чего ты вообще решил приблизить развязку…?

Иорданн, поджав губы, хотел было высказаться по поводу столь неуважительного обращения к представителю воли Муар`шаттогха, но в последний момент одёрнул себя: несмотря на то, что Гумус с Мелиодом не могут напрямую игнорировать его приказы, в их силах саботировать их исполнение. К сожалению, даже тысячелетняя печать не являлась гарантом верности и исполнительности… И потому сейчас он был вынужден проглотить обиду – инженер и боевой маг, действующие в полную силу, сейчас были нужны как никогда.

- Люди практически завершили строительство врат, которые, возможно, позволят им уйти в иную гирлянду… - Гумус и Мелиод синхронно переглянулись – они знали о том, что люди под предводительством Каэла Иэздара создают портал, но вот о том, что он ведёт не в следующий мир, а в иную гирлянду – нет. Даже добытые Аселиссой данные не позволили об этом узнать. Но тогда как…? - … и я хочу этому помешать. Мы никогда не вторгались в следующую цепочку миров, пока полностью не подчиняли ту, в которой находимся, и побег пусть даже нескольких тысяч людей, способных убить могущественного мага, коим и являлся Иалианн, может принести нам великое множество проблем.

- Верно. Если люди смогут убивать нас, то это приведет к катастрофе… - Гумус прикрыл глаза.

- Именно по этой причине я и хочу поставить вас во главе атаки. Я, с помощью Диали, отвлеку внимание людей, заперев их в столице ближайшего к порталу гегемона, в то время как вы нанесете удар по вратам. Всё, что будет необходимо сделать – это уничтожить большую часть того, что они уже успели создать. Вы совершенно точно с этим справитесь…

- Но зачем там я, Иорданн? Или ты хочешь, чтобы я провёл туда големов?

- Не только. Человечество никогда не сдавалось легко – обычно они борются до последнего вздоха, а у меня нет никакого желания выискивать всё новые и новые врата. Ты, как инженер, сможешь быстро и точно определить, на какой волне они функционируют, после чего нам не составит никакого труда обнаружить все врата, которые будут возводиться в будущем.

- Логично. – Инженер согласно кивнул. – Я полностью одобряю подобное решение. Мелиод, думается мне, тоже будет не против.

Иорданн перевёл взгляд на строптивого и гордого мага, который, по его мнению, должен был что-то сказать против, однако тот лишь коротко кивнул. На лице члена ложи знания отразилось ничем не прикрытое удивление, с которым он, впрочем, справился за считанные мгновения – едва ли Мелиод, сверлящий взглядом потолок, успел заметить столь яркое проявление эмоций…

- В таком случае медлить мы не будем. – Секунда – и рядом с Иорданном раскрылся портал, из которого тут же вышла Диали. – Диали, с твоей стороны всё готово?

- Да, господин. Я взяла на себя смелось перевести несколько отрядов боевых големов к портальным аркам… - Девушка посмотрела на Гумуса и обворожительно улыбнулась. – Надеюсь, ты на меня не в обиде?